Стоило сделать пару шагов, как мальчишеская рука опустилось ей на плечо.

— Давай я тебе помогу, балда. Научись уже просить помощи!

Дели только и оставалось, что метнуть в сторону брата разгневанный взгляд.

— Я не просила о помощи, потому что она мне не нужна.

— Ты все такая же упрямица, — Мейтон выхватил из рук сестры книги и пошел дальше, игнорируя проклятия, летящие в его спину.

Так, в полной тишине трое детей побрели до дверей спальни Делии.

Устои, укоренившиеся в светском обществе, к пониманию давалось трудней, чем разбор писаний о почивших богах. Одежды с металлическими каркасами, стесняющими движения и выбивающими из груди кислород, оскорбительные высказывания о проклятьях и тихие сплетни — все казалось так дико. Но главной вещью, которую разум Делии в полной мере отказывался воспринимать, все-таки было не что иное как проведение охоты.

Охота, а иначе говоря, безумная беготня по лесу по колено в грязи — считалась в тесном кругу имперских аристократов традиционной забавой. Делия ничего не смыслила в аристократах, в прошлом ей не доводилось часто иметь с ними дел, однако она неплохо изучила историю. Если верить хроникам времени, совместный отлов диких животных еще несколько столетий назад начал считаться в кругах имперских прислужников традиционным праздничным развлечением. На территории каждого уважающего себя герцогства, королевства и койма имелось не одно и не два пригодных для охоты угодий, поэтому в Итеве этот вид развлечения быстро вошел в обиход и заимел популярность.

Вот только почему выходцы знатных домов, имея возможность не заботиться об истреблении диких тварей, продолжали считать их убийства веселой игрой? Что в погоне за живностью казалось им занимательным? Отчего у светского обывателя сохранилась первобытная страсть бегать по лесу с луком и плетью наперевес?

Делия, как ни странно, хоть и считалась дочерью герцога, все же не разделяла любви к беспринципным убийствам, но и против них не была. Некоторые звери нуждались в отлове, их существование несло угрозу для жителей деревень. Хотя, говоря откровенно, это малое оправдание действий знатных людей ничуть не объясняло причины, по которым нужно было так наряжаться — надевать облегающие колготы и шляпы, каблуки и батистовое жабо — и уж тем более брать в руки чудное оружие. Эти люди выглядели как кучка буйных детишек, схвативших для игр свои лучшие палки, но что казалось Делии смешнее всего — эти палки в руки детишек вложили их предки.

— Повторюсь, покидать границы лесничих угодий не возбраняется, но и не рекомендуется. Выход без подготовки может привести к серьезным последствиям, поэтому просим охотников не забывать об опасности леса, — объявлял правила состязания главнокомандующий герцогской армией. — Дамы и дети, вас же мы просим не покидать лагерь во избежание столкновения с диким зверьем.

Топчась на месте от скуки, Делия выслушала правила поведения в лагере несколько раз. Все это время, стараясь случайно не встретить глазами будущих смертников, она неустанно смотрела только на одного человека — милую маленькую Феон. Сестренка с ослепляющей взор улыбкой раздавала охотникам обереги и просила их не слишком жестоко обращаться с животными. Наблюдая за этим, Делия изумлялась: и как в этом маленьком тельце вмещалось столько любви? Дочь смерти не знала ответа на этот вопрос, однако мужчины и женщины в охотничьих одеяниях о чем-то точно догадывались. Взамен за оказанную от дочери герцога милость они одаривали Феонию горстями дорогущих конфет.

— Дорогая моя племянница, ты так увлеченно наблюдаешь за старшей сестрой, — поле зрения Делии заслонила собой высокий стан тетушки Хисии. — Ты случаем не ждешь своей очереди? Тоже хочешь подарить охотникам что-нибудь от себя?

Дели сконфуженно улыбнулась.

— Добрый день, ваше сиятельство. Да хранят вас солнца империи, — Делия поклонилась, ее волосы упали на плечи. На людях было нельзя забывать о правилах поведения. — Стыдно признать, но я очень плоха во всем, что касается рукоделия. Вышивка и плетения для меня сущее наказание, поэтому я не подготовила обереги.

Хисия удивилась и, желая подбодрить Делию, аккуратно погладила девочку по плечу.

— Ты не обязана быть во всем хороша, поэтому не расстраивайся из-за таких мелочей.

Оглядевшись по сторонам, тетушка достала из кармана походных брюк пару искусно расшитых платков.

— Если хочешь, прими их. Я захватила с собой три штучки, один для своего муженька, а два про запас. Кто бы знал, что они пригодятся, — видя недоумение в глазах Делии, она тепло улыбнулась. — Конечно, тебе не обязательно их принимать, я не настаиваю…

— Нет, как я могу, они ведь такие чудесные! Просто мне неловко, что вам приходится меня выручать. Это ведь ваш кропотливый труд.

Хисия и впрямь отлично управлялась с иголкой и ниткой. В памяти всплыли картинки с чучелами животных, которых тетушка выпотрошила и сшила своими руками, к горлу неожиданно подошла тошнота.

Лучше и правда принять этот скромный подарок.

— Ты тоже меня выручила в последнюю нашу встречу, потому я рада, что могу оказать тебе ответную услугу, милая.

Делия приняла платки, снова неуклюже отвесив поклон.

— А вы, тетушка, примите участие в охотничьем состязании?

— Ха-ха, я? Бегать по лесу за животными? Ну уж нет!

— И правда, чего это я задаю такие вопросы… — пролепетала Делия.

«Сейчас она другой человек», — повторила она про себя.

Побеседовав с племянницей еще пару минут, Хисия разглядела в толпе мужа и, бросив в его сторону полную лукавства ухмылку, тотчас удалилась. Делия осталась один на один с собой и начала потихоньку разглядывать местность в поисках Мейтона или отца. Как ни странно, их глаза тут же встретились. Лицо брата, как и личико Делии, не отличалось доброжелательностью. Мейтон неустанно наблюдал за Феонией и, сам того не заметя, мрачно хмурился и кривился.

— Ну и где же твоя улыбка, братец? Это все в твою честь, забыл? — приблизилась к нему Делия.

Мейтон проигнорировал слова младшей сестры и продолжил свои наблюдения. Всеми силами он старался сохранять хладнокровие, однако, находясь настолько вблизи, Делия видела: ужас уже охватил Мейтона от головы до кончиков пальцев. Ему было страшно, по-настоящему страшно.

Все знали Мейтона Теос Тимея как хорошо сложенного мозговитого паренька, как отличного стратега и как умельца, отлично управляющего поводьями лошади и мечом. Эта видимость всесторонне развитого наследника настолько прочно засела в народных умах, что никто даже и не пытался выяснить горькую правду… Правду о том, что физически Мейтон отлично сложен из-за танцев и бега, что понимал стратегию мальчик из-за своей любви к шахматам, а отлично управлялся с поводьями только из-за происшествия с младшей сестрой. Все, что казалось сильными сторонами сына рода Тимей, на деле являлось не более чем «фасадом». Мейтон не желал охотиться на животных, не желал в свободное от практики время истязать себя весом меча, а потому планировал незаметно забраться поглубже в заросли леса, поставить пару капканов и терпеливо ждать окончания этого долгого дня.

— Мейтон, ты ведь знаешь, что тебе не нужно возвращаться из леса с белым оленем. Эта охота всего лишь забава.

— Знаю, — он обернулся. — Да и откуда в наших угодьях возьмутся эти олени? Они живут на севере герцогства Клемент. Наш климат для них не пригоден, у них даже рога расти здесь не смогут, да и как бы я смог убить оленя… — он вдруг замолчал. — Ты специально сказала о белом олене, хотя знаешь о них? Ты пыталась меня отвлечь?

Делия улыбнулась.

— Ну что ты, конечно же, нет! Я и правда не знала, что они здесь не водятся. Расскажи мне и о других животных.

Мейтон закатил глаза.

— Тебе не нужно так утруждаться.

— А мне кажется, очень даже нужно, — она протянула брату один из платков. — Береги его, понял меня?

— Я тоже поклянусь беречь твой платок, если мне выпадет честь его получить, — непонятно откуда возникла самодовольная физиономия принца, он налетел на Мейтона, обхватил его плечи в объятьях и с привычным прищуром посмотрел на рыжеволосую девочку.