— Хотите завести себе такого питомца? — подтрунивала Амина.

— Ухаживать за ней будешь ты.

— Отказываюсь. Я первым же делом пущу ее в суп.

— Да я и не против.

Не сговариваясь, Делия и Амина с улыбками переглянулись.

Зимний сад оказался слишком огромным, оранжерея заняла собой весь этаж. Делии было не под силу понять, кто способен поддерживать жизнь сада подобных размеров, но было ясно одно: герцогиня дорожит этим местом.

Бросив взгляд на еще одного странного зверя из камня — в этот раз водного пса, установленного рядом с фонтаном — Дели вздохнула. Здесь точно не обошлось без сильной магии. Может, эти статуи и были основой, на которой держался весь сад?

Приблизившись к статуе пса ближе, Делия внимательно ее осмотрела. Глазки болотного чудища чуть заметно блеснули, и девочка сама того не заметя протянула ладонь. По всей видимости, в глазницы были вставлены энергетические топазы, они так маняще мерцали, что ребенку им сопротивляться оказалось невмоготу. Пронзительный взгляд статуи слишком очаровывал и манил.

— Я бы на твоем месте эти камни не трогала, — донесся из-за спины Делии до боли знакомый голос.

Кончики пальцев уже успели коснуться искусственных глаз, удар холодка тут же устремился по телу. Только сейчас, выйдя из помутнения, Делия поняла: глазами статуе служили ледяные сапфиры — камни, что добывались из недр промерзлой пустыни. Эта разновидность состоящего из энергии ктеры камня навсегда сохраняла температуру места, из которого была привезена, потому вечно хранила в себе отголосок холода, в котором им довелось вырасти.

— Я же говорила, их лучше не трогать, — снова дал знать о себе женский голос. — Эти камни так холодны, что их используют в морозильных камерах! Теперь надо обязательно согреть твои пальчики.

Подобно каменным статуям диких зверей, Делия все еще стояла на месте не двигаясь. Сильнее этих морозных сапфиров заставить ее кровь охладеть, а тело застыть на месте как вкопанное мог только один человек. Только тетушка Хисия.

***

Графство Инлетди

Четырнадцать лет от рождения Делии Астры Тимей \\ Прошлая жизнь

— Ты должна быть внимательнее, когда вставляешь энергетический камень в пасть зверя. Не позволяй камню крошиться!

Удерживая в руках крошечного хорька, Хисия с усилием растягивала его пасть костлявыми пальцами. Измученное животное вопило от страха, но женщина игнорировала доносившийся из его пасти визг.

— Ну, давай! — закричала она. — Чего ждешь?! Долго мне так сидеть?

Делия встала на шаг ближе к животному и, ухватив большим и указательным пальцами маленький хризолит, аккуратно вставила его в глотку зверя, протолкнув поглубже в гортань.

— Ну и чего телилась? Только и делаешь, что тратишь мое время! — крикнула Хисия.

— Прости, тетя, — голос Делии заметно дрожал.

Это был далеко не первый эксперимент с энергетическими камнями, проведенный при содействии Делии. При ней графиня Инлетди не раз вшивала камни животным под шкуру, вставляла их в звериную пасть, стирала в пыль и вводила шприцом или скармливала, пытаясь насытить… Делии давно было пора приспособиться к подобного рода действам и перестать мешкать, но та, что была рождена нести смерть, не желала вводить истязания в привычку. Потому каждый раз руки Делии продолжали дрожать, а сердце безумно сжималось от страха. Ей не хотелось этого признавать, но страх глубоко засел внутри ее головы.

Хорек в руках Хисии попытался выплюнуть застрявший в гортани маленький хризолит, но женщина сжала его шею покрепче. Камень прошел дальше по горлу и наконец оказался в желудке. Только когда убедилась в этом, графиня усадила животное в клетку и брезгливо вытерла пальцы.

— Теперь наблюдай за ним. Ритуал проведем на рассвете, тебе следует подготовить алтарь, — взгляд Хисии стал пустым, ногти на пораженных дрожью руках впились в кожу, расчесывая ее до кровавых рубцов. — Если с животным что-то случится, придется начинать все сначала. Еще одного зверя у нас не припасено, так что не дай этому сдохнуть, иначе сама знаешь, — она сощурилась, — придет твой черед.

Делия кивнула, и, удовлетворившись таким ответом, Хисия словно завороженная прошептала:

— В этот раз все точно получится, они обещали, что однажды все выйдет… Они обещали… — она самодовольно оскалилась и начала напевать под нос странную детскую песенку, слов которой было не разобрать. После, сгорбившись будто под грузом вины, женщина покинула комнату, оставив племянницу один на один с очередным невезучим подопытным.

— Прости, что мучаем тебя, — Делия опустилась на корточки рядом с клеткой и внимательно посмотрела на маленького хорька. — Мне это все тоже очень не нравится.

«Загубленных животных уже больше сотни, надеюсь, они упокоятся с миром».

Каждую жертву Делия помнила: и лисиц, и разновидности птиц, даже ящеров, змей и прочих монстровидных созданий. Вот уже несколько лет звери, изможденные мором и голодом, выбирались из леса в поисках пропитания. Они легко попадали в расставленные человеком ловушки, за что им и приходилось платить.

«За что вы так с ними, Осколки?»

Нет, Делия понимала… Люди, как и животные, тоже были на грани, потому тоже упорно искали пути к лучшей жизни. Голод настиг не только зверей. Люди стали первыми его жертвами.

Однако, хоть безумие и охватило народ вслед за неурожаем, все слишком легко поддавались желанию убивать… Жестокость порождала жестокость. Ранее на землях графства Инлетди производили лучшие ткани, графство также было поставщиком лучших шкур. Однако однажды на земли опустилось проклятье, одомашненный скот почти весь погиб, поля все увяли. Тогда люди начали истязание леса. За год сгинул и он.

«Преподобные боги, могущественные Осколки, даруйте освобождение заплутавшим в путах страдания странникам и наделите их силой смириться с любым возможным концом. Пускай и люди, и звери живут, а не из последних сил выживают».

Прочитав над клеткой молитву, Делия села за письменный стол и достала из ящичка карточку.

«Подопытный№ 109.

Вид зверя: рыжий хорек.

Вид энергетического камня: хризолит «Солнечных сплетений».

Время вживления камня: два часа до полудня.

Размер камня: 3,08 см.

Вид предполагаемой магии: телесная связка

Предполагаемый итог: …»

Каким будет итог? Точно знать Делия не могла, богиня смерти не даровала ей этого знания. Аммония отвечала только за смерти людей. Если бы зверь задумал убить человека, Делия, быть может, смогла бы услышать колыбель от него, но ей еще не доводилось такое увидеть. Однако, хоть она и не могла точно знать об итоге, это ничуть не лишало ее уверенности, что исходом эксперимента всегда будет смерть. Маленький сосуд зверя еще ни разу не выдерживал человеческой магии.

Вся магия на Ктериане была связана с потоками энергии ктеры. С управлением над потоками лучше справлялись благословленные силами Верховной Восьмерки, но ни Хисия, ни Делия не относились к числу подобных людей. Хисия, графиня Инлетди, была рождена без ядра, Делия носила в себе проклятье Низшего бога. Им обеим не под силу было использовать первозданную магию, по этой причине они не могли без труда изменять сущность вещей.

Божественная магия чиста и непорочна, она черпала себя из божественного ядра благословленных людей, но темная магия — магия людей без ядра — исходила от количества жертв. Для подпитки и изменений материи она поглощала силу жизни: человеческую или животную кровь, растения или почву; для этого подходили и силы драгоценных камней — залежей ктеры. К примеру, тот маленький хризолит, вставленный в горло зверя — камень, что вбирал в себя энергию почвы и солнца на протяжении многих столетий. Он мог послужить отличным источником для исполнения заклинаний, но даже его энергии могло быть недостаточно или, напротив, могло оказаться так много, что скорее этот камень мог кого-то убить, чем подарить под своим влиянием жизнь.

Человеческая магия слишком непредсказуема. Поток энергии не был прямым и смиренным, поэтому ожидать чуда не стоило.