Я пожала плечами. Говорить или делиться своими наблюдениями не тянуло. Будто фартук, наброшенный поверх домашнего платья, лишал каждое моё слово доброй части изначального веса. Остро захотелось схватить все вещи, сунуть под мышку Зарру и убежать так далёко, как только позволяют ноги.

— Все может быть.

— После свержения темного дракона страна слаба. Капитан Грей считает, что это происки врагов и попытка саботировать отношения с зарубежными мастерами. — Марк скривился. Не было похоже, что собеседник был заинтересован в диалоге. — Но это ведь глупо, тебе так не кажется? Какой смысл вырывать золото, если можно просто взять и убить?

Я молчала. Чужие традиции, предрассудки и верования продолжали проходить как бы сквозь, хотя временами я действительно пыталась понять местную систему ценностей. Как-то незаметно монолог растянулся настолько, что к стоящему запаху специй примешался аромат уже подгорающей лепёшки.

— Мне, кстати, понравилась твоя версия с недовольными местными жителями. Я пока не копал, но ходят слухи, что существует небольшой кружок радикалов. — Марк издевательски хихикнул. — Но там история мрачная. Я не знаю…

Опять подгорел. Часть теста покрылась лёгкой чернотой, но это меня не испугало. С хорошим соусом горелый вкус быстро терялся на языке. Марк продолжал болтать, чем-то напоминая радио, а я никак не могла сконцентрироваться на его словах. Сплошные догадки, предположения из разряда «а если…» и какие-то свои мысли пусто сотрясали воздух. Даже противоестественная радость исчезла, став обычным облегчением. Я не была одна.

— Ладно, хозяйка, не буду мешать. — Улыбка на лице брата Мадлен показалась немного издевательской. — Я завтра заскочу, ближе к вечеру. Предупреди господина Азаррана. Нам с ним нужно переговорить.

— Хорошо.

И Марк ускользнул, прямо как весенний ветерок. Тишина снова окутала кухню. Запоздало дошло: я могла послушать потенциально важную информацию. И все из-за чего? Из-за подгоревшей лепешки!

Мысли срочно требовалось привести в порядок, но к ходикам не тянуло. Наверху что-то брякнуло. Этого оказалось достаточно, чтобы душа обрушилась в пятки. С ножом наперевес я рванула в сторону «ковровой комнаты. Схватив коробку с песком и палочкой, я снова побежала на кухню. Дверь снова оказалась заперта на швабру.

Что вообще было общего между несколькими мастерами, вырванным золотом и учителем хороших манер? Кроме места жительства, конечно. Что их могло роднить с мастером Зарры?

Все эти непростые вопросы стали спутниками на ближайшие два часа. Позднее вернулся ам Зарра. Его шаги я узнала из тысячи. Мелодичный звон браслетов на его ногах показался ангельской мелодией. Я мгновенно подбежала к двери, вытащила швабру и ужаснулась. Бедный, уставший и несчастный Зарра… Он, кажется, встретился с вампиром.

Проигнорировав меня, Зарра с трудом дошел до обеденного стола и перевернулся сумку прямо над крышкой. Ещё никогда я не видела столько золотых монет! Деньги посыпались водопадом, звеня на все лады. Масса местных монет наводнила поверхность. Вместе с деньгами рухнули полученные на почте конверты, сшитые стопки листов и простая мелочь.

— А что это?

— Гонорар. — Зарра звучал так, будто ничего в мире его не радовало, и вся жизнь была лишь пустым звуком. — Я сдал статьи.

Молча, я принялась стаскивать верхнюю одежду, и Зарра даже не стал противиться. Лицо сожителя было серым, острым и глубоко несчастным. Сразу стало ясно — ему не до еды.

А ещё мне требовалось принести плохую новость и это ужасно.

— О, открыто окно… — Зарра запоздало кивнул, потом удивлённо уставился на коробку с песком. Кажется, он только сейчас её заметил. — Ты решила порисовать?

— Марк приходил. Сказал, что…

Жесткие слова из глотки не вылетели. Зарра резко кивнул, посмотрел на нарисованные на песке фигурки, и шумно выдохнул. Он всё понял, хотя не умел читать мой язык.

— Значит, ещё один труп? Избавь меня сегодня от этого разговора.

Чуть пошатываясь, Зарра пошел прочь. Он как-то разочарованно посмотрел на лежащую швабру. Лишь в дверях сожитель обернулся. Глаза его были усталыми и печальными:

— Подготовься, пожалуйста. Сегодня ночью мы будем спать вместе.

И Зарра ушёл, а я с удивлением обнаружила постыдную куртизанскую шпильку, закреплённую во внутреннем кармане легкой жилетки.

Троп с одной кроватью уже давно не был оригинальным, но вот в рамках вселенной "Выбора Мадлен" он оказался совершенно вторичным. Мадлен и Алан, в конце первого курса, застряли в маленькой хижине близ академического леса. Чтобы не замёрзнуть до смерти и просто сблизиться друг с другом, герои были вынуждены спать на одной кровати под одним одеялом. Перед этим будущая канонная пара активно спорила по поводу того, кто же из них будет спать на полу.

Я ожидала, что что-то такое будет между мной и Заррой, однако все закончилось быстрее, легче и как-то скучнее.

— Ты уверен? — Я ткнула пальцем одну из подушек. — Знаешь, девушка, парень, кровать, все дела…

— Почему бы и нет?

В этот момент сердце практически остановилось, и жар лизнул уши. Сознание просто раскололось на две части: первая твердила, что стоит поднять крик и доходчиво намекнуть на то, что я «не такая», когда вторая визжала от радости и приказывала немедленно сбросить сорочку прочь.

Запоздало дошло: истинный смысл этого вопроса Зарра не уловил. Он продолжал сидеть у трюмо, покрывая кожу толстым слоем глиняной маски. Волосы в этот раз были убраны в свободную косу, перевязанную черной лентой.

Стало стыдно за собственные мысли. У человека траур, а я веду себя как похотливая малолетка. Самая верхняя пуговица у ворота сорочки мгновенно сомкнулась и я, не в силах простить себе этого позора, рухнула на матрас и чуть не сломала себе спину.

— Ты спишь на кирпичах?!

Зарра беззлобно рассмеялся и вставил простенькие золотые гвоздики в уши, прежде чем встать с места. Тёмно-красный халат, по виду очень похожий на шелковый, мягко заструился вниз и почти подавил звон браслетов на ногах. Осторожно Зарра сел на край и тепло улыбнулся.

Он так сильно отличался от себя дневного! Усталость и раздражение ушли, уступив место чему-то тёплому и по-настоящему прекрасному. В ушах забились кровь, и я быстро отвергалась, прикрыв нос руками. Как бы оттуда не хлынула кровь.

— Это полезно для спины и очень удобно для этого…

Черт! Черт! Черт!

— Для «этого»? О чём ты..?!

Всё это напоминало завязку в порно. Хватит, Кристина, прекрати!

Краем глаза я взглянула на сожителя и чуть не скатилась на бок. Зарра… Действительно соблазнял. Уместившись бедром наполовину, сожитель поддался вперёд. Края халата чуть раздвинулись, но этого было недостаточно, чтобы увидеть соски и проколы на них, если те, конечно существовали. Тем не менее, я видела часть груди. Смуглая, тощая, практически неразвитая и…

— К этому!

И прежде чем я смогла разглядеть странное бледное пятно, Зарра с хлопком опустил на матрас коробку с шахматами.

Иногда я тебя ненавижу, Зарра.

Он восторженно потёр ладоши друг о друга и с сияющими глазами посмотрел на меня.

— Нельзя идти против традиций! — Или разочарование на моем лице оказалось слишком очевидным, или просто мы уже слишком хорошо друг друга знали, но Зарра поспешил добавить:

— У меня сегодня был такой сложный день. Разве я не заслужил немного отдыха?

— Шантажист.

И я сама разложила доску, все ещё чувствуя лёгкое разочарование и злость на саму себя. Я не должна смотреть на Зарру так. Не должна мечтать о большем, чем просто объятия. Не должна вообще сейчас быть так близко. Щёки закололо от памяти о поцелуе, когда Зарра будто не вспоминал тот неловкий момент.

Очень быстро фигурки наводнили квадраты, и раздался стук, оповещающий о первом ходе.

— Потом я могу тебе тоже маску сделать. — Зарра склонил голову вбок, снося моего коня. — И волосы можно будет заплести. Твоей длины хватит на пару простеньких причёсок.