— Кристина, не спеши!

Я уже представила как упаду в ноги к этому мужчине, расскажу о всех своих трудах и торжественно отдам своё место в бесконечных шахматных партиях. Я почти расписала целую речь, больше похожую на резюме для приёма на работу.

Дверь открылась так резко, что едва не зацепила людей на крыльце. Две фигуры в непроглядно темных плащах подпрыгнули на месте. Там, где по идее должен был стоять умудрённый жизнью старец, топтались две малолетки.

Сердце тревожно забилось.

Тук-тук-тук.

— Мне так жаль!

Фигура с меня ростом бросилась вперёд и обняла так сильно, что заболели кости. Ветер стащил капюшон, оголяя крупные иссиня-черные кудри. Я не видела лица, но точно знала кто именно обнимал меня за плечи. Знал и Зарра, запоздало выросший у меня за спиной.

— А мы вас не ждали, леди Мадлен.

С внешней точки зрения она удивительна.

Я смотрела на Мадлен, чувствуя, как сердце бьётся сильнее. Героиня выпустила меня из объятий и отступила, давая себя хорошенько разглядеть. Смутный силуэт, толком не сохраненный в моей памяти на момент сорванной помолвки резко обрёл жизнь. И какую!

Весь образ героини состоял из противоречий. Достаточно простая, чтобы затеряться в толпе, но блестящая один на один. С утонченными "благородными" чертами, но в то же время лицо её излучало подкупающую простоту. Достаточно маленькая, чтобы вызывать желание защитить, но безумно талантливая и способная на самооборону. Мадлен стояла точно посреди всего, что могло бы угодить большей части женской аудитории.

Невольно я вспомнила лицо Кристы, которое преследовало меня уже восьмое утро. Красивое, но острое. Милое, но высокомерное. Прекрасное, но отталкивающее. Какой контраст! На фоне моего нового тела Мадлен выглядела даже лучше, чем в одиночку. Смотря на Кристу, люди наверняка думали: "с ней лучше не заговаривать, а то пошлёт". Впрочем, они были правы в своих суждениях. Криста бы действительно их послала. Но я ведь настоящей злодейкой не была.

— Простите за внезапный визит, мастер Подмастерье.

Криста резко поклонилась. Темные кудряшки рассыпались по плечам. Я тронула пальцами уже несуществующие светлые пряди волос. Вот ещё одна игра на контрасте: Мадлен — кудрявая брюнетка с насыщенно-синими глазами, а Криста — блондинка и глаза у нее до того бледно-голубые, что почти белые. Впервые увидев иллюстрацию новеллы я невольно подумала о Белоснежке и ее мачехе.

— Приветствую, собрат.

Сопровождающий Кристы сделал шаг вперёд и чуть стащил капюшон, оголяя лицо. Смуглое, но не такое как у Зарры. Скорее земельно-серое с грубыми, будто вытесненными из камня чертами. Короткий ёршик снежно-белых волос привлекал к себе внимание.

Я… Я знала этого человека. Не помнила его имени, но знала кто он. Ещё одно подмастерье, коллега Зарры, гадатель, чтец по ветру и ещё один член гарема Мадлен.

— Добрый день.

Очарованная Мадлен, я не сразу обернулась к Зарре. Тот продолжал стоять позади меня. Накрашенные губы были изогнуты в улыбке. Точно также Зарра улыбался королевской семье и родителям Кристы. Тогда я этого не поняла, но сейчас, совершенно внезапно, стало ясно — он презирает этих людей.

Я снова повернулась к гостям. На фоне раздетого, накрашенного и украшенного Зарры второй подмастерье выглядел как последний аскет. Никаких украшений, сдержанные серые одежды, суровое выражение лица.

— Я пришла извиниться. — Сразу заявила Мадлен, смотря прямо на меня. — За всё. Если бы я знала, что за беда произошла, Вас бы не кинули в темницу!

Я опешила, а спутник Мадлен раздражённо фыркнул и отвернулся. Верный меч ветра, внебрачный сын иностранного шпиона и личный охранник Мадлен был известен читателям лишь двумя вещами — горячей любовью к избранной и жгучей ненавистью ко всем остальным.

— Что сделано, то сделано… — Пробормотала я не столько из желания простить, сколько под давлением чужого очарования. Смотря на Мадлен, в моей голове звенела лишь одна мысль: "не нужно её разочаровывать".

— Ущерб уже нанесён. — Тут же вставил Зарра. — Госпожа больше никогда не будет прежней!

— Глупости, это всего несколько дней…

Горло говорило одно, когда мозг твердил совсем другое. Это не было глупостями. Те несколько дней заточения действительно оказались самыми страшными за всю мою жизнь! Но Мадлен смотрела так грустно, что я захотела бросить ей под ноги все сокровища мира, лишь бы она была счастлива. Преуменьшить собственные страдания оказалось сущей мелочью.

— Госпожа ещё не отправилась. — Тут же вставил Зарра. Его увитые браслетом руки обвили меня на манер змей. Вдоль спины пробежали мурашки, когда в нос ударил густой запах специй. — Она никогда не будет прежней!

Мадлен в ужасе ахнула, а вот её спутник скривился. Он не пытался скрывать переполняющего его отвращения. Бледно-желтые, похожие на разбавленный мёд, глаза снова взметнулись ко мне. Всё внутри упало.

«Лгунья! Лгунья! Лгунья! Всё ведь не настолько плохо!» — Мысли с новой силой завертелись в голове. К общему упадку прибавился и обжигающий стыд. Будто это я, своими руками и помыслами хотела приблизить Мадлен к трагической концовке. Но ведь это была не я! Не я!

— Азарран, сын Харба, ты явно преувеличиваешь.

Руки на плечах напряглись. В одной мгновение проступила сеть вен, а на меня рухнула тяжелая тяжесть. Браслеты негромко зазвенели. Не мог быть уверена, но это звенел разгорающийся внутри гнев.

— Ни в коем разе, Назар, сын Лота.

Коротко остриженные волосы на затылке качнулись. Мне показалось, что в спину ударил холодный морской ветер. Дышать стало тяжело. Возникло ощущение, что меня запихнули куда-то в горы. Зарра продолжал выситься позади меня несокрушимой скалой, пока Назар морально делал всё, лишь бы расплющить нас одним только взглядом. У него почти получилось. Более тяжелых, непроницаемых и просто неприятных глаз я не видела очень давно.

— Но он прав! — Тут же сказала Мадлен и шагнула вперёд, смотря прямо на Зарру. — Спасибо вам, добрый мастер Подмастерье, что помогли найти и исправить эту чудовищную ошибку.

Мастер Подмастерье… Звучало странно.

Мадлен остановилась в одном шаге и низко поклонилось. Назар растерялся, попытался дёрнуть героиню за ворот платья, но та не распрямилась. Наоборот, её поклон стал ещё ниже. Краска схлынула с лица Назара и тот испуганно начал оглядываться. Небольшой двор пустовал.

Всё внутри меня превратилось в желе. Настолько это выглядело очаровательно, что будь под руками какой-нибудь фотоаппарат, я бы сделала снимок.

— Чего удумала? — Зло запыхтел Назар, схватив Мадлен под мышки и одним рывком выпрямив героиню. — Ты ведь невеста принца, а кланяешься дилетанту и калеке! Прекрати! Не позорься!

Неприятно.

— Ммм… Приятно знать, что Его Величество доверяет самым разным людям. — Зарра высоко и изящно засмеялся, будто услышал в голове очень смешную, но при этом сложную шутку. — Даже предатели под его крылом обретают второй шанс.

Землистого цвета щёки покраснели, а глаза сжались до узеньких желтых щелей.

Предатель… Это слово вертелось в голове, прямо как волчок. Назар, предатель, воздыхатель. А что было в его сюжетной линии? Черт, о нем писали в скучных местах романа, полных политики и непонятных мне интриг. Я попыталась выискать в голове хоть что-то по этому поводу, но не вышло. Назар не был ничем примечателен на фоне прочих мужчин Мадлен. Быть может, он выделялся внешностью на фоне высоких, белокожих юношей примерно европейской внешности, но это выделение стало неприятным укором на фоне Зарры.

Назар покраснел от злости, но переговоры очень быстро перехватила Мадлен.

— Мы пришли не ссориться, а поговорить и выразить свои искренние извинения.

***

— Отличное предложение! Мы как раз переоденемся по такому случаю! Я как раз знаю пару приличных забегаловок!

Всё произошло так резко, что никто не сумел возразить Зарре.