Я потянулась к нему, чтобы что-то сказать по этому поводу, но мужчина тут же отдалился от меня.

— Произошла ошибка! — Громко сообщил незнакомец. — Эта леди не та, кого следует обвинять! Мне нужно переговорить с Его Высочеством. Срочно.

— Что? — Один из стражников выпучил на меня глаза. — Но это точно леди Криста!

— Нет, это кто-то в теле леди Кристы. — Мужчина тронул пальцами серьгу. — Повторяю: мне нужно переговорить с Его Высочеством. Срочно.

Стражники сконфуженно переглянулись между собой, а я была готова пищать от радости. Надежда, что меня выпустят отсюда прочь, ослепляла. И пусть я не знала, что будет там, за стенами темницы, но это мне казалось чем-то лучшим, чем просто затухание здесь. В компании крыс.

— Так чего вы ждёте, уважаемые? — Мужчина склонил голову набок и длинные, очень длинные косы почти достали ему до колен. — Моё время очень ценно.

Это заставило второго стражника быстро броситься прочь, а первого отойти от камеры. Кажется, он боялся. Боялась и я. Неизвестность заставляла каждый волосок на моём теле становиться дыбом.

— Тебе просто не повезло. — Незнакомец сочувственно улыбнулся. — И это печально.

Он посмотрел на мои руки, и я смущённо спрятала ладони. Ногти на руках Кристы оказались обглоданы ещё в первые несколько часов моего пребывания здесь. Местный лак горчил, от него болели живот и желудок, но даже это по вкусу было лучше, чем мутное, жирное нечто внутри противной, годами немытой миски.

Одежды посетителя зашуршали. Откуда-то изнутри гость вынул бумажный сверток с жирными пятнами. Кишки завязались в узел, а рот наполнился слюной. Запах мяса не смогла перебить даже гнилостная вонь. Если бы этот человек сказал мне рухнуть на колени и целовать его ноги, я бы подчинилась. Не потому, что его ноги этого стоили, а потому что я не ела. Бурящий во мне голод толкал меня к тому, чтобы облизывать горькие грязные пальцы, представляя, что это сосиски.

— Возьми. — Едва незнакомец протянул мне свёрток, как я тут же выхватила его прочь и жадно вцепилась в зубами.

— Но правилами… — Начал оставшийся стражник, но я посмотрела на него.

Наши взгляды встретились. Возможно, страж прочитал в моих глазах что-то вроде «будешь мне мешать, и я проглочу тебя следом». Если да, то он очень прав. На вкус мясо оказалось просто восхитительным! Нежным, сочным, сытным. Для полного счастья не хватало только хлеба.

— Ну и манеры… — Незнакомец засмеялся. — Точнее, полное их отсутствие. Вы это заметили, друг мой?

Я это проигнорировала. Не до этого.

Мясо, мясо, мясо. Сочное, пряное, божественное мясо.

— Дык не мудрено. — Страж опасливо выглянул из-за двери. — Она к не ела то, что мы ей давали. Наверняка девка голодна, как дюжина чертей!

— Не сомневаюсь. — Мой спаситель продолжал улыбаться. — Но аристократы, как правило, остаются аристократами всегда.

Страж пристыжено и раздраженно отвернулся, а я продолжала есть. Мясо рвалось на куски под моими зубами, а после грубо и туго шло по глотке вниз, к пищеводу. Я ела-ела, но наесться не могла.

— Не спеши. Такими темпами заболеет живот. — Незнакомец покачал головой, и цветные бусины в волосах с прочими висюльками начали звенеть. — Никто не будет покушаться на твою трапезу.

А я в этом уверена не была. Лишь сильнее вогнала зубы в мясо и искоса, исподлобья, посмотрела на стражника. Хорошо одетый, красивый парень вряд ли бы посмотрел на уже начатое мясо. Он точно из брезгливых. Но этот толстяк в латах мог забрать кусок просто потому, что он мог. Ненавижу таких людей.

Второй страж прибежал назад. Запыхавшийся, злой и растерянный.

— П-принц… Он…

— Ждёт. Понял. — Незнакомец кивнул, а после посмотрел на меня через плечо. — Я ненадолго выйду. Обещаю. Мы встретимся.

Но я в это не верила. Все люди, которые мне говорили нечто подобное, рано или поздно исчезали. Я быстро проглотила оставшееся мясо и уже встала, чтобы броситься к ногам и выдать очень слёзную тираду, но неизвестный меня остановил.

Он снял одну из заколок в волосах и нацепил ту мне на голову.

— Просто дождись, ладно? Обещаю, совсем скоро ты выйдешь отсюда.

Незнакомец развернулся и мягкие, ухоженные волосы слабо хлестнули меня по лицу. Под носом заплясал маслянистый запах, отдаленно напоминающий маслянистые духи моей матери.

Когда он почти уходил, я нашла в себе силы, чтобы спросить:

— А ты кто? Как тебя зовут?

Бусины, заколки и прочая висячая мелочь загремели.

— Азарран Харб-Дуэб. — Я ничего не запомнила. — Но можешь звать меня Заррой.

Коридоры тянулись вечностью.

Зарра не соврал, когда сказал, что вернётся, но он ничего не сказал по поводу того, что было дальше. Я едва плелась в окружении стражи. Насытившись, живот стал невероятно тяжелым. Больше свободы не хотелось. Я мечтала вернуться в мрачную тюремную камеру, забиться к стене и хорошенько выспаться. Сомневаюсь, что с момента заключения мне приходилось спать больше двух-трёх часов.

Но сейчас, на сытый желудок, сонливость сама пришла ко мне.

— Быстрее!

Стражник позади грубо меня толкнул, и мне пришлось постараться, чтобы не полететь вперёд носом. Мраморный пол, произведение искусства, не выглядел дружелюбным. Я видела отражение под ногами. Девушка, которую когда-то считали одной из самых красивых женщин империи, сейчас с огромным трудом могла претендовать на это звание. Волосы сбились в колтуны, лицо осунулось, в глазах не было ничего, кроме уродливого страха. Как много вещей портил взгляд! Запуганная, потерянная, обреченная.

Смотря на новое лицо, я практически не обращала внимания на убранство дворца. Здесь у меня всё равно было ощущение, будто меня засунули в музей. Статуи как статуи, картины как картины. Единственным, что меня действительно поразило, была чистота. Я шла, стыдясь испорченных туфель и всего внешнего вида. Ещё пахло тело. Душная вонь камеры это скрывала, но сейчас, выйдя наружу, я всё почувствовала. Удивительно, что тогда Зарра не отшатнулся, подойдя ко мне.

— Его Величества ждут.

Я окаменела. Зарра ведь говорил о Высочествах!

Нет-нет-нет, я не хочу туда идти!

Зарра обернулся, а я вздрогнула. Какой была вероятность, что он умеет читать мысли?! На фоне кремово-белой резной двери мой спаситель выглядел даже смуглее, чем в самом начале. Зарра прижал к губам палец и едва видно кивнул головой. Мне спокойнее не стало. Огромная дверь отворилась и меня опять толкнули в спину, заставив пройти. Окаменение повторилось. В небольшой гостиной, за таким же небольшим столом, сидело пятеро. Троих из них я знала. Его Величества. Король и королева. Их я видела в прологе. Принц. Уж это лицо теперь будет сниться мне в кошмарах. А вот оставшиеся два человека.

Когда стража расступилась, давая людям за столом меня увидеть, моложавая девушка с высокой светлой прической мгновенно отвернулась. Румянец стыда проступил на бледных, как мел, щеках. Мужчина, судя по всему супруг, пренебрежительно хмыкнул. Я опять посмотрела под ноги. Красивое лицо, будто специально вобравшее в себя самые лучшие черты, оказалось похоже на смесь лиц этих двоих.

Дышать стало тяжело.

— Что эта предательница здесь делает?! — Нарочито громко спросил принц, повернувшись к королю. — Разве ты не сказал, что она просидит до конца своих дней в подземелье?!

Мысленно я вновь вернулась в камеру. Не знаю, сколько суток я там просидела, но от мысли, что мне придётся вернуться и сидеть до самой кончины, стало очень дурно. Сытый живот недобро заурчал. Тошнотворный ком подкатил к горлу от одного лишь воспоминания о миске с жирным, противным содержимым. Уж лучше умереть, чем прожить вот так вот!

— Здесь вышел небольшой конфуз. — Зара поклонился так низко, что концы его кос тронули пол. — Ваше Высочество, Ваше Величество, длань закона упала на безвинного человека.

Принц не выдержал и рассмеялся.

— Ты вообще знаешь, что несёшь, подмастерье?!