— Ничтожество, ты же знаешь, что по праву крови я могу потребовать тебя назад?

Гневный налёт рассеялся, и разум мой снова вернулся в привычное состояние вяло текущей паники. Стоило прикусить язык.

В груди засвербело. Нервный смех зацарапал горло. Это было так… странно. Если бы мы не встретились, сомневаюсь, что Кристиан вообще вспомнил бы о моём существовании. Черт, так и знала, что нужно сидеть дома. Ошейник, гарант некой защиты, значил для обидчика не больше, чем крестик для потенциального маньяка.

Только сейчас до меня дошло, что за ужасная зловонная лужа раскинулась под моими ногами.

— С какой радости?!

Я отступила и оскалилась. Черт, лучше бы Зарра дал мне одну из куртизанских шпилек, а не глупую монету.

— С такой, что я теперь единственный наследник семьи фон Лавгрейт, а ты пользуешься тем, что по праву принадлежит нам!

И насколько это было серьёзно? В новелле арка Кристиана описывалась не лучше сюжета Назара. Автор щедро давала намёки и крючки, которые, в конечном счёте, ни к чему конкретному не привели. Точнее, Мадлен «исцелила» многочисленные комплексы Кристиана, которые были привиты Кристой и тот, полный сил радости, присягнул героине, поклявшись той в вечной верности. Отличительной чертой характера являлась привычка создавать эмоциональные качели, которые изрядно тревожили тишь и гладь основной любовной линии.

Но если в книге эти перепады настроений интриговали и веселили, то в реальности мой мозг просто не мог найти четкой последовательности. Как за короткое время вообще можно перейти от стадии «я тебя буквально не знаю, но ненавижу» до «подаренное тебе тело будет моим». Кристиан угрожающе подошел, а я отошла. Кристиан подошёл снова.

Мир, окружающий людей и то, что творилось между нами пошло вразрез. Я не слышала речей касательно Кристы, не разбирала чужих сплетен. Я просто шла назад, тараня людей спиной, пока Кристиан шёл за мной. В душе царила надежда, что хоть кто-нибудь из наблюдателей обратит внимание и вмешается. Кругом было полно мужчин и женщин, которые на вид казались сильнее тщедушного северного герцога, которому просто не повезло с произведением. У другого автора он бы обязательно стал главным героем.

— Я не хотела занимать её место.

— А матушка мне сообщила другое.

Странно, но никто даже не попытался схватить меня за плечо или дать оплеуху, хотя я толкнула парочку человек. Также люди не реагировали на Кристиана, хотя он был куда менее ласков с окружающими.

— Это вышло случайно!

Кристиан улыбнулся. Этого оказалось достаточно, чтобы я поняла — веры в этой улыбке нет. В голове будто что-то лопнуло и я развернулась, а после изо всех сил рванула прочь. Теперь не церемонясь, я сбивала, толкала и делала всё, лишь бы люди хоть немного замедлили преследователя. С их стороны реакции не последовало, но Кристиан разозлился сильнее.

— Стой, дрянь!

Его звонкий голос хлестнул по ушам. Я ускорила бег. Я или Криста не могли похвастаться любовью к спорту, поэтому очень быстро легкие наполнились свинцом. Но страх гнал так сильно, что обращать внимание на физический дискомфорт оказалось легче простого.

Черт, почему все неприятности летели именно на меня?

Когда я поймаю тебя, я выпотрошу тебя как свинью!

Наша встреча напоминала воссоединение в кино.

Думаешь, та иностранная свинья сможет тебя защитить?!

Зарра просто появился на горизонте и я, хромая и избитая, заковыляла к нему. Сердце продолжало дико биться, левая нога болела и ляжка… Не уверена, но та вроде бы начала кровоточить. Сил посмотреть на рану, если та была, не хватило. Страх свалиться, едва завидев грязно-коричневое кровяное пятно на ноге, грыз душу.

Мёртвое должно оставаться мёртвым!

Не слова, а настояний боевой клич.

Сейчас я вообще двигалась лишь на адреналине, чьи остатки бешено циркулировали по телу. Рушить эту магию чужого тела не хотелось.

Я ведь тебя достану! А когда достану, я…

Сначала Зарра улыбался, но потом я подошла ближе, и он мгновенно сорвался с места. Беспорядочный звон многочисленных украшений перебил собой память о тех вещах, которые случились совсем недавно. Даже голос Кристиана, выжженный в памяти, померк под звоном металла и полых бусин.

— Кристина! Да сгорят красные пески, что с тобой?!

Я не сразу поняла, когда Зарра схватил меня за руки. Забавно, но левый рукав платья снесло под корень, а я этого даже не заметила. С правым всё выдалось сложнее — дыры усеивали серую ткань, будто на меня спустили полчище собак. Кое-где, все ещё блестел зачарованный иней. Первое свидетельство выпущенных чар.

— Что они с тобой сделали?! — Руки Зарры беспорядочно били меня сбоку, спереди и сзади. Юбка платья хрустела. Следы чужой магической силы продолжали держаться, невзирая на солнце над головой.

Сказочно повезло, что не убило. Смутное сожаление за одежду теснилось в самой далёкой части мозга, пока я тупо смотрела перед собой. Адреналин схлынул, ноги прекратили держать. Зарра среагировал быстро. Хватка у него оказалась неожиданно сильной. Особенно для такой свиньи, как я.

— Кристина, как это произошло? Почему они…

— Он. — В горле что-то надломилось. Голос прозвучал хрипло и отдаленно, будто это не я говорила. — Пожалуйста, пойдём домой.

— Он?!

Тело потянуло назад. Это Зарра аккуратно отодвинул плечи и посмотрел мне в глаза. Жёлтое, чистое золото у зрачка, уставилось на меня. Я с трудом кивнула.

— Это были… — Слоги заклокотали в его горле. Кадык напряжённо задрожал, прыгая вверх-вниз. Смуглая рука скрылась в лоскутах моего плаща плаща. Я почувствовала, как пальцы его влезли в единственный карман. Не без изумления Зарра вынул ту самую монету. — Это были не разбойники? Не нищие, которые пытались тебя ограбить?

Подтверждать это не требовалось. Зарра сам всё понял. Мрачная тень укрыла его лицо и голос, вечно учтивый и мягкий, упал до угрожающего рокота:

— Что случилось? Кто с тобой это сделал?

Поверх обеспокоенного лица Зарры приступила искажённая яростью морда Кристиана. Его слова тревожным колоколом снова забили в голове.

«Да я тебя выпотрошу, дрянь! Убью и выпотрошу!»

— Пойдём домой.

— Кристина!

Он хотел сказать ещё что-то, но замолк на полуслове. И хорошо. Попробуй он ещё что-нибудь сказать, я бы разрыдалась. Горло уже начало дрожать.

— Пойдем… — Плач попросился наверх, как рвота, которой нельзя сопротивляться. — Домой…

Ремни ошейника тихо лопнули, и Зарра немного брезгливо засунул тонкую кожаную полоску в свой карман. Монетка снова вернулась ко мне. Чуть обняв мои дрожащие плечи, Зарра кивнул и подавленно согласился:

— Идём.

Сил для того, чтобы думать, уже не было. Чудовищная пустота заполнила голову. Я плохо помнила, как мы дошли до дома и как Зарра обработал раны. Тотальное безразличие задавило даже стыд, когда околевшая от холода юбка оказалась задрана и теплые пальцы тронули расцарапанное бедро. Собственные демоны отличались от реальности.

Пережитые страх и ужас тупили всё. В конце Зарра что-то сказал и потряс новым конвертом перед глазами, но его слова осели в моём сознании неясным осадком. Я только поняла, что он говорил о работе.

— Потом, если ты захочешь… — Он пытливо смотрел на меня, но осознав, что ответа не получит, сосед воткнул непонятный конверт между пухлой стопкой книг в маленьком шкафу. — Я просто оставлю его здесь. А теперь, отдыхай, Кристина.

Эта фраза дала ход другим, совершенно особенным дням, больше похожим на наркотическое забытьё. Одной тёмной ночью мои глаза сами открылись и в голове ясно, как божий день, загорелась мысль: за мной следят. Понемногу потрясение от встречи с Кристианом сошло, из-за чего голова снова начала работать.

Ворох «размороженных» чувств усилил страх, что меня заберут, прямо как котёнка и давил всякое желание активности. Несколько дней я бродила от одного окна к другому, тщетно становясь увидеть слежку или что-то в этом роде. Не получилось. Люди, на которых я сначала думала, медленно исчезали из поля зрения и никогда больше не появлялись.