Мадлен ушла совсем недавно, но мне уже хотелось увидеть её опять.

Зарра даже не стал скрывать проступившего разочарования.

— Ты серьезно? Вы познакомились лишь сегодня утром?

— А вот и нет. — Я невольно засмеялась и слабо стукнула Зарру бедром. — Я знаю всю её жизнь!

Кажется, нечто подобное восклицают сердобольные тётушки, видя, как соседский шалопай из двенадцатилетнего сопляка с кукурузой в носу превращается в раздолбая-студента, а потом в достойного члена работающего общества. Или мне так хотелось думать.

Собственные эмоции не поддавались контролю. Совсем недавно я в чём-то подозревала Зарру, а сейчас опиралась на него так, будто мы тоже были знакомы большую часть наших жизней. Чёрт, что мне вообще налили в той дыре? Я засмеялась опять. Разве это важно? Важно лишь то, что Мадлен хочет быть моей подругой и состоять со мной в переписке. Билет в родной дом замерцал перед глазами даже ярче и чётче, чем Большая Медведица.

— Надо же, так расскажи о ней.

— Эй, а с чего ты такой хмурый? — Я снова засмеялась, усилив хватку. — Неужели ревнуешь?

Глупость, конечно, но чувствовать себя не просто нужной, но и в некотором роде желанной, оказалось удивительно приятно. Парни никогда за мной не бегали, не говоря уже о том, чтобы устраивать маленькие сцены ревности.

Зарра фыркнул и этого оказалось достаточно, чтобы из игривого моё настроение стало взвинченным. Чужой скепсис больно ранил, а в голове завертелся вопрос: «почему ты, черт побери, ею не очаровался?!». Это ведь противоестественно.

И оскорбительно.

— Ты просто не понимаешь! Она хорошая! Действительно хорошая!

— Где доказательства? Или ты строишь гипотезы, не имея реального обоснования? — Зарра раздраженно поджал губы. За эти несчастные несколько дней я впервые увидела что-то кроме вежливости в свою сторону. — Кристина, ты ведёшь себя странно рядом с ней. Ты считала и… — Он шумно втянул носом воздух и, наконец, уставился на меня. Наши взгляды встретились. Зарра заговорил тише. — И до сих пор считаешь, что я причиню тебе вред. Но на Мадлен твои предубеждения не распространяются. Почему?

Опираться на него после этого стало как-то неловко и смущающе. Я уже начала отходить, но неожиданно крепко Зарра сжал мою руку.

— Не подумай, что я тебя в чем-то обвиняю. — Сказал он так, будто бы ничего не произошло. — Это даже нормально. Я бы удивился, если бы ты, наоборот, быстро приняла положение дел. И я понимаю, что рядом с Мадлен я кажусь опасным незнакомцем. Но ты хоть представляешь насколько теоретическое описание объекта иногда отличается от его физической сути?

Зарра приобнял свободной рукой меня за плечо. Наконец, браслеты на руках зазвенели. Их звон, такой привычный и тихий, вселил в сердце немного спокойствия. Щеки и уши горели. Воодушевление, оставшееся после встречи с героиней, схлынуло, оставив удручающую пустоту. Мне стало так стыдно за все подозрения, особенно после того, что Зарра сделал ради меня.

— Прости.

— Даже если Мадлен и будет соответствовать твоим представлениям, то что будет потом? — Не то проигнорировав, не то не придав извинению внимания, Зарра продолжил гнуть свою линию. — Вы, предположим, подружитесь. Ты к ней привяжешься и что дальше? Ты не сможешь вернуться домой, решишь, что королевство — не самое плохое место для начала новой жизни, набьешься к ней в прислугу. И, быть может, ты сможешь построить себе личную жизнь.

Это «быть может» вызвало шквал противоречивых чувств. В голову тут же ударили воспоминания о родственниках и застольях, где меня из раза в раз спрашивали: когда ты приведёшь в дом мужчину?

— Но тебе придётся отдать за это всю прошлую жизнь. Отказаться от привычного мира, уклада и имени. — Хватка Зарры усилилась. — Тебе придется до конца своих дней зваться чужим именем. Быть может, ты его даже забудешь. Ты можешь забыть всю себя. Не хочу показаться жестоким, бесчувственным сухарем, но жизнь тут — это ещё та уродливая пародия.

— Зарра…

Пыл его погас также резко, как и зажегся. Хватка на мне ослабла.

— Ладно, идём.

День закончился обидно, неправильно и мерзко. Зарра даже не позвал меня играть в ходики, что стало очень неприятным сюрпризом. Весь вечер он сидел в лаборатории, а ночью я уже не знала. Не дождалась того момента, когда он выйдет прочь в коридор.

Новое утро началось с сюрприза. Не зная, обижаться или каяться, я натолкнулась на Зарру у ванной комнаты. Это не было совпадением. Он ждал, а я точно не хотела его видеть. Но где можно было скрыться, живя буквально под одной крышей?

Сегодня Зарра выглядел не так блестяще как обычно. Волоски в единственной косе сбились, макияж делал его по болезненному бледным, тушь под глазами немного размазалась, превращая Зарру в панду. Зарра казался уставшим, болезненным и не очень выспавшимся. В руках у него виднелся деревянный коробок. Стоило мне подойти, как Зарра протянул его мне. Упаковка подозрительно напоминала ту, в которую были спрятаны несчастные украшения куртизанок. Это шутка такая?

— Это что? — Я криво усмехнулась. — Теперь ты хочешь выкупить меня из борделя?

Он не поприветствовал, не сказал ничего о погоде и не ответил на мой вопрос. Вместо этого Зарра потряс коробком, выбивая звук «тук-тук-тук».

— Просто открой.

Недоверчиво я приподняла деревянную крышку и ахнула. Внутри были не шпильки куртизанок, хотя мне казалось, что внутри должны лежать именно они. В деревянном футляре лежали самые настоящие палочки для еды.

— Я показал мастеру по дереву твою заготовку и объяснил, чего я хочу. — Зарра отвёл взгляд и, я была уверена, смутился. — Он смотрел на меня как на дурака, но заказ сделал. Прости. Это меньшее, что я могу сделать для тебя после вчерашнего, Кристина.

Не Криста.

Кристина.

Наверное, мы с Заррой проходили через то, через что часто проходят влюбленные или друзья, которые решили съехаться.

Достаточно привыкнув друг к другу, мы прекратили притворяться лучшей версией себя. Я, правда, не столько притворялась, сколько пыталась смириться с ситуацией и осознать произошедшее. Но, с другой стороны, мне казалось, что Зарра будет изображать святого по отношению ко мне немного дольше, чем неделя с хвостиком. Но, с другой стороны, не такой идеально вылизанный, мой спаситель выглядел даже привлекательнее.

Невольно я засмотрелась. Растрёпанный Зарра с небрежно нанесенным макияжем выглядел весьма… человечно? Или блестяще не настолько, чтобы рядом с ним комплексовать по-чёрному.

Я снова посмотрела на палочки. Уголки губ потянулись вверх. Наверху виднелись красивые узоры.

— Спасибо, но…

— Оно того стоило. — Зарра усмехнулся. — Я хотел подарить тебе подарок, я его и подарил. Видишь? Тут вырезаны буквы. Это то, как пишется твоё имя.

Палочки для еды с моим именем. Кончики ушей покраснели, а изо рта выскочил смешок. Захотелось отвернуться. Странно, но почему-то этот жест показался мне чертовски романтичным.

— Спасибо.

— Давай их опробуем! — Зарра энергично потряс головой. — Ты пока делай свои дела, а я поставлю рис.

И будто бы ничего вчера не произошло. Когда Зарра быстро ушел, я некоторое время продолжала смотреть на палочки. Они действительно были похожи на те, которые клали в прозрачном пакете вместе с суши. Оставалось лишь понять, сколько эта красота мне прослужит, прежде чем затупиться, потерять форму или вовсе сломаться на части.

Когда я вошла на кухню, Зарра мыл рис. На столе виднелась ещё одна коробка, подозрительно похожая на мою. Догадка пришла быстро: Зарра решил порадовать и себя. Что ж, мудрое решение.

— Спасибо. — Снова повторила я.

— Не за что. — Зарра слил мутную воду.

Со спины он выглядел даже более хрупким, чем обычно. Перекинутая через плечо коса открывала вид на смуглый затылок, а наброшенная этим утром рубашка по размеру подчеркивала всю узость спины. Смотря на него так, хотелось просто взять и обнять, уложив голову на плечо. Я спешно отмахнулась.