— Ммм… Кого же мне это напоминает?

Намёк Зарра понял и по-птичьи встрепенулся.

— Это не одно и то же.

— Может, этот мужчина видит в тебе сына? — Я пожала плечами. — Знаешь, поэтому и хочет защитить от всего мира.

Как бы собеседник не старался, а мрачное выражение лица скрыть он всё равно не сумел. Снова пришла мысль, что самое время прикусить язык. Я поспешила отдать коня в жертву.

— Он просто не нашёл ученика лучше. — Зарра мою подачку не принял и принципиально отправил на смерть ладью. Я тут же её перехватила. — Вот и всё.

— Жестоко. А сам ты не можешь расторгнуть ваш договор? Знаешь, в одностороннем порядке?

Зарра улыбнулся, но улыбка эта вышла странной, немного снисходительной и обреченной. Не удивлюсь, если про себя он несколько раз обозвал меня ещё той дурой. Тем не менее, вслух ничего сказано не было. Вместо этого собеседник цокнул языком.

— Хуже сбежавшего подмастерья только подмастерье-предатель. По нашим законам мастер имеет право убить такого ученика. А если мастер этого не хочет делать, то эстафету перехватывают выпущенные им ученики. Это, скажем так, дело чести.

По спине тут же прошли ледяные мурашки. Распутывать этот клубок и выдавать большую жесть Зарра не стал, но этого и не требовалось. Его желание увидеть мой мир обрело новую, чуть более приземленную для моего понимания форму. Не только новые земли, но банальная свобода. Да, определенно, схожести между нами существовали.

— Мрак.

— Какой есть.

Зарра поставил мат, а я это упустила. Ход игры вообще отошёл на второй план, уступив место для размышлений о судьбе моего собеседника. Не повезло. Из одной кабалы его забросило в другую. Неожиданно для самой себя, я поинтересовалась:

— А чем его главенство тебя смущает?

Он это явно ожидал.

— Я не могу свободно передвигаться, распоряжаться некоторыми видами имущества, проводить исследования от своего имени, совершать кое-какие сделки. Также я не могу создать семью или купить дом.

Почему-то нечто такое и представлялось. Бедняга. Как чемодан без ручки. Я задумчиво почесала щеку, повернув голову к окну. За стеклом снова никого не было, что начинало подбешивать. Я точно знала, что кто-то смотрит, но зачем и откуда, понятия не имела.

— Знаешь, может, ты не станешь писать наставнику? — Вполне серьёзное предложение имело все шансы прозвучать как шутка. — Если с ним, не дай Бог, что-нибудь случится…

— То меня назначат подмастерьем какого-нибудь другого мастера. — Зарра даже не моргнул. — А там надо потерять ещё года два до того, как я получу право на новый экзамен. Да и вообще, не факт, что другой мастер решит меня отпустить.

Безвыходно. Если раньше хотелось увидеть его наставника, то сейчас этот человек стал мне противен до глубины души. Зарра тоже повернул голову к окну, нахмурился и раздраженно цыкнул. Увиденное за стеклом его не вдохновило. Мы синхронно тяжело вздохнули. Едва ли здесь существовало объединение подмастерьев, которое боролось бы за свободу для участников.

— Знаешь, когда мы окажемся на Земле, нам нужно будет вместе выпить. — Я улыбнулась. — Ты, кстати, пьёшь что-то кроме кофе?

— Собственные слёзы по ночам считаются?

Воздух со свистом вышел из лёгких. Я хихикнула, а Зарра уже открыто улыбнулся. Кажется, ему полегчало. Если так оно и было, то я уже кое-чего добилась. Такими темпами можно было бы и побрататься, как сказал бы папа. Черт, скучаю по нему.

— А если серьёзно, то как наставник разрешит.

— Сейчас наставника нет.

Я попробовала местную еду, местный кофе, а алкоголя пить ещё не приходилось. Интересно, был бы он слаще той бурды, которую разливают по бутылкам земные заводы? Зарра снова засмеялся и покачал головой.

— Если ты соблазняешь, то прекращай. Ты мне должна ещё победу. — Он снова загрёб пальцами шахматные фигурки. — И я ещё не написал мастеру письмо, Его Величеству отчёт и…

— Фе. Трезвенник.

— И этим я горжусь. — Он щелкнул пальцами. — Но потом, когда дел станет меньше, можно будет попробовать кое-что выпить.

— Ага, для укрепления наших дружеских связей!

— Не только их.

Зарра, кажется, игриво подмигнул, а я застыла, не зная — это намёк или просто очень хорошее настроение.

После всего случившегося я вообще сомневалась, что сумею выйти на улицу. Страх натолкнуться на Кристиана опять, с моей удачей, неприятно давил на нервы. Тем не менее, после визита капитана пришлось высунуть нос в большой мир.

Зарра молчал, другие стражники молчали, безмолвствовал и труп. Никогда раньше не видела убитых людей и всегда думала, что от этого зрелища меня вырвет. Не вырвало. Даже наоборот, странным, противоестественным образом привлекло. Я смотрела в сморщенное, искаженное агонией лицо покойницы и не могла отвести взгляд. Это зрелище странным образом заставляло на него смотреть.

Хрупкая старая женщина лежала поверх низкого, чайного стола. Рядом с ней были разбросаны куски чайника, сама заварка, ложки и вилки. Чёрт, а я уже успела отвыкнуть от их вида. На тонкой, морщинистой шее, скалилась рана-полумесяц, прямо как второй чудовищный рот. Глаза были широко распахнуты, но зрачки совсем закалились. Смотрела на мир покойница через глазные белки. Под столом валялся насыщенно-черный парик, до самого основания пропитанный кровью и чаем. Родные же волосы покойницы были пепельно-серыми, от корней и до самых кончиков.

— Она? — Негромко спросил капитан Грей Зарру.

Зарра кивнул, пусто смотря в белые глазницы трупа. Я стояла чуть поодаль, готовая в любой момент либо подхватить его, либо дать опереться, либо просто сочувственно выдохнуть.

Мы стояли в центре небольшого помещения, которое, как я поняла, было чайной. Женщина на крышке стола — подруга наставника Зарры. Немного неуверенно, будто сомневаясь, Зарра шагнул ближе. Я последовала за ним.

Местное «опознание» происходило прямо на месте преступления. Когда капитан только пришёл к нам снова, Зарра будто всё понял. Золотые украшения, его слабость, сегодня остались дома. На их месте красовались простые черные ленты, блестящие в единственной косе. Ярких одежд на спутнике тоже не было. Нечто, похожее на халат, темным облаком скрывало тощую фигуру.

Я резко отвернулась. И Зарра, и женщина были похожи. Тонкие черты лица, смуглая кожа, страсть к яркой косметике. Этого оказалось достаточно, чтобы на долю секунды предоставить таким Зарру. Стало дурно. Чтобы избавиться от наваждения, я начала осматривать посещение. Низкая мебель, подушки, ковры и свисающие шматы цветастой, тонкой ткани, очень похожей на шёлк или газ. Стены украшали причудливые картины, похожие на японские. Знакомые моему глазу тигры скалили зубы, пока выведенные тушью европейские драконы взлетали ввысь. Мифологический салат.

— Азарран, если ты не можешь…

— Всё в порядке. — Зарра тряхнул головой. Звона не послышалось. Даже браслеты, вечные золотые кольца, звонящие от малейшего движения, оказались сменены длинными, сплошными браслетами, крепко сидящими на конечностях. Прямо как кандалы. — Это действительно достопочтенная Дазирра. Да. Это она.

Но голос Зарры звучал неуверенно. Осознание произошедшего, видимо, не полностью догнало его разум. Бедный. Зарра смотрел на тело. Глаза, щедро подчёркнутые подводкой, влажно блестели. Видимо, какая-то общая история между ними была.

— А может ты… — Капитан сглотнул, огляделся и чуть подвинулся вперёд. — Что-нибудь видишь?

Зарру передёрнуло, некоторые стражники начали шептаться. Дошло — это напрямую связано с «особенностями» его зрения. В животе все скрутилось в тугой жгут. Я и забыла, что он же, вроде бы, маг. Сколько времени прошло с моего пребывания тут, а магии, за исключением Кристиана, я и не видела. Странное фентези. Почти не фентезийное.

Внимательно, как и все, я посмотрела на Зарру. Глаза, теплого жёлтого цвета, не изменились по цвету, форме или размеру. Зарра выдохнул, пару раз моргнул и совершенно не волшебно констатировал: