Многочисленные украшения зазвенели. Подмастерье… Здесь так называли людей, которые отринули блага цивилизационного общества и примкнули к особенно выдающимся магам. Один из таких «подмастерьев» был второстепенным персонажем, который безнадёжно влюбился в героиню. Он любил её так сильно, что даже пообещал отринуть своего учителя, лишь бы Мадлен ответила ему взаимностью. Ничего не выгорело.

— Прекрасно знаю. — Зарра поклонился ещё сильнее. Косы черными змеями упали на пол. — Мой учитель, уважаемый Арриб Айн-Дам, заметил аномалию, когда проводил исследование. По его расчётам и моим собственным наблюдениям, девушка, стоящая перед вами, является леди Кристой лишь телесно.

От напряжения у меня свело живот. Люди за столом переглянулись, но не казалось, что

сказанное их впечатлило. Королева посмотрела на меня, и я тут же отвернулась, не выдержав такого холодного, презрительного взгляда. Её Величество видела во мне нечто меньшее, чем даже грязь под ногтями.

— Глупости. — Фыркнул принц. — Бредятина.

— Ну не скажите. — Зарра выпрямился и покачал головой. Многочисленные украшения в его волосах зазвенели, как колокольчики и это немного успокоило душу. — К счастью, или, к сожалению, эта несчастная душа была насильно вырвана из родного тела и пересажена сюда.

Едва заметно Зарра зашевелил пальцами, и я поняла, что нужно подойти. Грязная, чумазая, в рваном платье, со съеденными ногтями и испорченной обувью, я подошла чуть ближе. Все пятеро посмотрели на меня. Была бы моя воля, я б вспыхнула и пеплом осела где-нибудь на полу. Чужое презрение больно било, а собственная слабость держала крепче всяких пут.

— Эта несчастная душа… Эта бедняжка оказалась здесь в результате чёрной магии. — Зара ткнул пальцем в мой висок. — И, если хотите, я смогу это доказать.

Принц высокомерно фыркнул, и я вздрогнула, как пощечины. Столько ненависти в свою сторону не приходилось чувствовать даже в худшие деньки в колл-центре. Люди замерли в напряжении. Слабое, очень неявное подобие интереса проявил король. Он же кивнул в знак согласия.

— Тогда снимите браслеты!

Все присутствующие напряглись, а я как-то неловко почесала пяткой одно из металлических колец, закрепленное чуть выше щиколотки. О Кристе говорили как об одарённой волшебнице, способной в стакане воды создать настоящую бурю. Из мер предосторожности, прямо там, в эпилоге, её сковали специальными ограничителями и бросили в темницу.

— Это плохая идея. — Сказала, предположительно, мать настоящей Кристы.

— Нас много, а она одна. — Зарра чуть повернулся ко мне. На накрашенных губах царила лисья улыбка. — Думаете, что мы не сможем её угомонить? Ваше Величество, если что-то пойдёт не так, я буду готов взять полную ответственность.

Нервный смешок забурлил внутри горла, а я была готова расплакаться. Это было совсем неубедительно. Зарра же, свято уверенный в собственных силах, продолжал стоять, ожидая ответ. Тяжелые черные волосы качнулись, украшения на них опять зазвенели.

— Разве вам самим не интересно посмотреть на этот опыт?

На принца этот вопрос подействовал неожиданно. Непринуждённо главный герой махнул рукой и стража, всё ещё опасаясь меня, стащили с ног кольца. Кожа мгновенно запульсировала, а я увидела красные следы, оставшиеся от магического металла. На этом всё закончилось. Никакого внутреннего подъема, никаких ощущений бурной, безграничной силы. Стражу, прочем, это не остановило. Три копья и два коротких меча оказались направлены в мою сторону. Бить, судя по суровым выражением лиц, они собирались бить на поражение.

— Ладно, попробуй. — Нахально отозвался Его Высочество, закинув ногу на ногу.

Он точно верил, что ничего не выйдет. Я тоже почему-то придерживалась схожей мысли. Тем не менее, я продолжила стоять на месте и смотреть вперёд, как истукан. Одежды Зарры снова зашуршали. Раз, два, три!

Пусть что-то такое я ожидала, со скоростью Зарры соперничать оказалось невозможно. Длинный нож мгновенно пронёсся мимо меня, сильнее порвав рукав платья и разрезая кожу. Я вскрикнула раньше, чем чувство боли ударило в мозг. Не знаю, был ли это страх или инерция. В любом случае, боль оказалась не такой уж и сильной. Я больше испугалась.

— Видите! — Зарра схватил раненую руку и потянул ту вверх, давая всем присутствующим увидеть длинную кровавую полосу.

Секунда, две, три. Кровь продолжала течь, а вежливый интерес превратился в настоящее замешательство. Все без исключения удивленно смотрели на свежую кровавую полоску. Запоздало до меня дошло.

— Она не сможет себя исцелить или магически воздействовать. — Зарра потряс моей рукой и кровь начала течь активнее. На белом, как слоновья кость, полу уже возникли маленькие красные бусины. — Она не сможет даже себя защитить, если на то пошло. А всё потому, что внутри этого тела чужая душа.

Тишина прокатилась знатная. Люди пялились на меня, как на существо с треямя глазами и пятью руками. Мать Кристы не выдержала и зарыдала. Я поджала губы и отвернулась. Будто бы я сама этого хотела! Мужчины переглянулись между собой, а Зарра продолжил держать руку моего нового тела. Кровь попала и на Зарру, но тот этого не замечал.

— Для людей, не знакомых с принципами магии, я поясню. — Было не ясно, говорил ли Зарра это мне или каким-нибудь другим неудачникам-статистам, которым не повезло родиться без магии в очевидно магическом мире. — Источник силы привязан к лиссе. Вы, северные люди, зовёте это «душой». В этой плоти многоуважаемой леди Кристы больше нет. Ещё мой учитель, читая по звёздам, заметил аномалию. Полагаю, что настоящая леди Криста поменяла своё сознание с сознанием этой бедняжки. Ах, бедная-бедная девушка…

Двести дублонов — это много или мало?

Как вообще можно понять ценность подарка, не имея и малейшего представления о ценовых порядках? Вроде в новелле был какой-то момент, где Мадлен безнадежно отсчитывала мелочь перед пекарем, но автор не давал никаких пояснений касательно текущего курса валют. Или давал, но я не стала в них вчитываться.

В любом случае, меня всё равно обманули. Королевская щедрость закончилась раньше, чем меня довели до сокровищницы. Пятьсот дублонов, красиво выписанных на бумажке, магическим чудом сократились до двухсот. Часть была налогом, так похожим на налог из автоматов для оплаты телефонной связи, часть ушла покрытие для создания каких-то нужных и важных справок, часть содрали с меня за «экскурсию и возможность взаимодействия» с семьей Его Величества и, наконец, вишенкой на торте стал вычет, ушедший в пользу семьи оригинальной Кристы.

«Ты ведь забрала себе её тело! Было бы странно, если бы за это не пришлось платить!»

Маленький счетовод очень быстро выдал мне необходимую сумму, а после выставил прочь. Украшенные резьбой двери сокровищницы закрылись, а я так и не знала, что нужно делать дальше. Деньги в моих руках едва ли были надёжной защитой. Наоборот, кошель в руках грязной, измотанной и на данный момент страшной девчонки привлекал ко мне даже больше внимания, чем милое личико и обрывки платья. Даже сейчас, продолжая стоять в самом сердце королевского дворца, я чувствовала на себе взгляд стражи.

Внутренний пессимист мгновенно сделал вывод — едва я выйду прочь, как эти самые мужчины сбросят в доспехи и нападут, отобрав всё золото. Повезёт, если простым грабежом всё и ограничится. А может я просто драматизирую.

В любом случае, дороги почти всего мира открывались передо мной, а я и не знала, куда стоит ступить. Наверное, стоило топать куда-нибудь в деревню, напроситься там в помощницы и тихо мирно дожить до старости, а потом умереть. Или податься в город. Там стать подмастерьем, выучиться науке и тихо умереть, желательно дожив до седых волос. Третьего варианта с возвращением домой не существовало. Для этого, как минимум, нужна была магия.

— Не-леди Криста, а вы долго!

Жизнерадостный голос Зарры вернул меня в реальный мир. Спаситель спешно шёл ко мне, странно покачиваясь из стороны в сторону. Он казался либо пьяным, либо пританцовывающим. Многочисленные украшения звенели, выбивая некое подобие мелодии.