Марк сделал вид, что не заметил моих телодвижений. Лишь подвинулся и осторожно взял меня под локоть. Какой воспитанный юноша!

— Было бы замечательно, но нет. — Марк кисло фыркнул. — Просто он её любил, а она была не готова принять его чувства. Вот преступник и решил, что чувства чувствами, а нож в сердце — это свято. Напряги память. Об этом только немые не шептались.

— Ну… Я не местная.

И это даже не было ложью.

— Я об этом догадывался. — Марк тряхнул тёмными кудряшками и задумчиво посмотрел вверх. — И откуда тебя выписали на учебу?

Выписали… Как мебель или животное. Комок гнева задрожал в животе, прежде чем распасться на миллион кусков. Не думаю, что мы понимали одно и тоже.

— Никто меня не выписывал!

Марк задумчиво хмыкнул, отвёл взгляд в сторону. Какое-то время мы шли молча. Он думая, а я изображая гнев. Его голос, его кудри, его походка… Всё это было необъяснимо прекрасно. В мире новеллы, где красивая мордашка — это скорее норма, чем исключение, Марк сильно выделялся особым, нетипичным очарованием. Плавные черты лица, округлое лицо с красными щеками, бледная кожа, синие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц.

Невольно я сравнила его с тощим, остролицым Заррой, чьи ресницы напоминали стрелы, а нос выглядел как клюв хищной птицы. Что странно, фаворита выбрать не удалось. Оба они обладали уникальной красотой, далёкой от стандартных голубоглазых блондинов и красноглазых брюнетов.

— Зарра и мастер мне помогли…

— А потом потребовали плату за эту помощь? — Предположил Марк.

К истине он оказался близок. Я неловко кивнула.

— Очень типично для пустынных мастеров. Сначала предложить спасение, а потом отбить все желание жить, запихивая в глотку толмуты. — Марк покачал головой и слабо ударил меня по плечу. — Даже не знаю, я должен тебе завидовать или сочувствовать.

— С чего это?

Марк снова улыбнулся. Подойдя ближе, он чуть наклонил голову и прошептал:

— Если ты сильно понравишься мастеру, то надолго застрянешь с ним. Ты ведь знаешь сколько твой предшественник ходит в подмастерьях?

Зарра что ли. Прежде, чем я что-либо ответила, Марк сам дал ответ:

— Долго. Очень долго. — Издав драматичный вздох, Марк прикрыл рукой глаза. — Открою тайну, но из-за тебя половина нашего отделения разорилась.

Склизкий ком подкатил к горлу. Я ведь ничего ещё не сделала! Марк не удержался и хрюкнул от смеха. Вид моего растерянного лица отчего-то показался ему слишком забавным.

— Расслабься. Просто ставили на то, что следующий экзамен Зарра тоже не сдаст. Но тут, о чудо, появилась ты. Следовательно, мастер принял решение отпустить любимого ученика. — Марк сверкнул глазами и резко придвинулся ближе. Я чуть не отлетела, когда его ляжка удвоилась о мою. — Значит, ты лучше текущего подмастерья.

Смешок защекотал горло. Это звучало слишком нелепо.

— Зря смеёшься. В тебе должно быть что-то по-настоящему особенное. — Марко покосился на меня и я ощутила как горячая кровь прилила к щекам. — Говорят, что Азарран — это особенный ученик.

В этом сомневаться не приходилось. Пусть вся деятельность Зарры и его наставника для меня оставалась непонятным пятном, я верила — они творят великие дела. Оттого даже стало стыдно, что я невольно примазалась к их именам.

— Или мастер достаточно оценил его службу и решил, что ученику пора расти.

Марк странно засмеялся. Будто я сказала, что луна сделана из сыра или Дед Мороз дарит подарки в апреле.

— Милое летнее дитя! — Марк одобрительно потрепал меня по плечу и сердце упало к желудку. — Ладно. На самом я тебя позвал не просто так. Я планирую занять место капитана Грея, а ты скоро заменишь почтенного Азаррана. Самими звёздами написано, что нам стоит сотрудничать.

Я невольно усмехнулась и задрала голову вверх. Из-за того, что местные фонари светили не так уж и сильно, а самыми высокими домами считалось некое подобие пятиэтажек в фентезийном сеттинге, здешнее небо читалось легко и блестело как джинсы в пайетках. Рыжее световое пятно разлилось исключительно над шпилями замка, который сейчас был далековато и его тлетворное световое влияние не доходило до нас.

Мысленно я представила как Зарра находит путь в мой дом, хватает меня под мышку и исчезает прочь из этого мира, а потерянный мастер думает — и куда они пропали?

На самом деле стало даже как-то обидно за судьбу моего спасителя. Шесть проведенных экзаменов из-за чужой прихоти и лишь частичный контроль над собственной жизнью. Что может быть хуже? Сердце больно сжалось. Не знаю как именно мастер Зарры относится ко мне, но я больше не могла его уважать. Теперь, при его упоминании, я ощущала трепет и злость.

Сильнее горчило от понимания, что новым подмастерьем я была только на словах, для отвода лишнего внимания. В реальности, судя по всему, замены для Зарры всё ещё не существовало.

«Ему нужно найти путь назад до того, как вернётся его мастер» — мелькнула мрачная мысль. Но сумеет ли он найти эту дорогу?

— А насчёт убийств, мне кажется, что в этом замешано какое-нибудь бывшее подмастерье или отвергнуты кандидат.

Я почти забыла, что Марк всё ещё рядом. Дрожь пробежала по спине.

— Капитан Грей в это верить не хочет. Он думает, что клятв из кодекса достаточно, чтобы пресекать такие случаи. Но мне кажется, что это смешно. — Марк фыркнул, снова пнув ногой камешек. — Некоторые мастера относятся к своим ученикам как к расходному материалу. У кого-то наверняка сдали нервы от не самого сладкого обращения и он…

— Зарра мастера любит. — Голос мой прозвучал неожиданно зло, хотя я только начинала раздражаться. — У них замечательные отношения.

— Про него речи и не идёт. — Марк раздражённо отмахнулся. — Все знают, что мастер Дуэб крут. Я просто имею ввиду, что не всем повезло так как Азаррану.

— Подмастерье убивший мастера — не жилец. — Постепенно метафорический лёд под моими ногами набрал толщины. — Разве нет? Бывшие ученики сделают всё, чтобы покарать убийцу.

— Чтобы его покарать — его нужно найти. — Марк задрал нос. — История знает массу случаев, когда убийцы прятались несколько десятков лет.

— Все равно странно выходит. Сразу несколько подмастерий убили бывших наставников? — Я покачала головой. — Это странно. Мне кажется, что здесь есть что-то глубже.

Тяжёлый, неприязненный взгляд в спину заставил спину покрыться холодными мурашками. Марк подвинулся ближе и тихо спросил:

— И что же это?

Я снова резко обернулась. Никаких теней в переулке, подозрительных людей и просто не внушающих доверия животных. Мысли снова вернулись в тот день, когда Кристиан стянул с головы капюшон и начал ту ужасную погоню. Призрачный лёд начал холодить затылок.

Голос Кристина, вестник моих кошмаров, тревожным колоколом разогнал мысли.

«Кровь моей семьи находится в подчинении у иностранцев»

В горле пересохло и маленькая, крошечная идея искрой пробежала по заколкам сознания. Искра угодила в солому из известной мне от Зарры информации.

— Кто на тебя напал?

Я прислушалась к своим ощущениям. Недобрые, голодные взгляды никуда не пропали, но не стали сильнее. Не появилось чувства. Что опасность наступает на пятки. Да и интуиция молчала, что уже служило приятным знаком. Я снова обернулась, никого не увидела и Марк запустил руку к себе под рубашку. Неужто тоже припрятал нож? Глупый смешок защекотал горло. Я отрицательно покачала головой и поманила собеседника пальцем. Марк подчинился, а я шепнула:

— Ты мне всё равно не поверишь, а если и поверишь, то ничего не сделаешь.

— Говори.

В какой-то момент показалось, что из горла падают камни, а не слова. Я уложила одну из ладоней на лицо Марка, сама привстала на носочки и мягко толкнула брата Мадлен к стене. Прохожие и преследователи должны видеть в этот момент поцелуй, когда на деле всё выходило куда проще. Марк замысел понял. Руки его уверенно легли на талию, а пальцы слабо надавили на складки юбки.

— Это был Кристиан. — Прошептала я. — Тот, который брат предательницы Кристы.