Муан Эра села за стол и уперла подбородок в сложенные ладони. Выражение ее лица было угрюмым, но у нее хватало поводов для грусти и без сложившейся затруднительной ситуации, и Ер не сразу связал ее ухудшившееся настроение с упоминанием Шена. Однако замкнутое пространство, в котором они оказались, и туман за окном наталкивали на размышления, и до Ера внезапно дошло, что в рассказанную Эрой историю про ее брата и его болезненного друга, привыкшего не замечать риски, идеально вписался бы Шен.

Хотя нет, бред какой-то. Если бы это было правдой, Шен бы умер вслед за Муаном, разве нет?.. Или он сейчас где-то корчится от боли? Эта мысль заставила кожу покрыться мурашками. Ер и так знал, что встреча с Шеном не предвещает ничего хорошего, потому что для него Муан был очень дорог, а Ер косвенно виноват в его безвременном уходе. Но с этой потерей Шен бы со временем смирился. Во всяком случае, Ер мог на это надеяться. Другое дело, если из-за смерти Муана Шен ощущает постоянную боль: тут даже если захочешь забыть, то не сможешь. Ер покачал головой. Нет, определенно, лучше не углубляться в такие теории и считать рассказ Эры всего лишь выдумкой.

Все четверо уселись за квадратный стол. Пока Ер размышлял на отвлеченные темы, Ал пытался придумать, как бы поступил Шен.

— Может, стоит изучить весь постоялый двор? — предложил он. — Я был на кухне, но мы до сих пор не знаем, есть ли что-то… или кто-то… на втором этаже.

Ер встрепенулся и с возмущением уставился на главного героя, который определенно хочет приблизить чью-то смерть!

— Кого ты там хочешь обнаружить?!

— Надеюсь, что никого… Просто… Прошло уже несколько часов с тех пор, как мы здесь застряли. Что, если ничего не изменится? Мы так и будем сидеть здесь, а ничего не будет происходить. Мы умрем от голода?

— Скорее от жажды, — недовольно буркнул Ер. Ему не хотелось признавать, что никто не придет и не спасет их. И за какие грехи ему досталась такая незавидная роль второстепенного злодея?

«Система, что насчет бонусного рояля?»

[Применение бонусного рояля нецелесообразно], - через несколько секунд, словно взяв паузу на размышления, сообщила та.

«С каких это пор ты это решаешь?!» — возмутился Ер.

[Я просто сообщила свою оценку ситуации.]

«Кажется, я не спрашивал, что ты об этом думаешь! Я хочу, чтобы ты активировала бонусный рояль, раз уж ты не закрыла вовремя задание со страшными историями и втянула меня во все это!»

Система мгновение помолчала.

Ю Си прошелся по помещению, мельком взглянул на овальное зеркало в резной раме, остановился перед лестницей и положил ладонь на перила. Дерево было изысканного черного оттенка. Если так подумать, ему следовало раньше обратить внимание на то, что древесина кажется слишком дорогой для затерянного в глуши постоялого двора. На мгновение ему почудилось, будто дерево пульсирует под его пальцами.

[Вероятно, я неправильно восприняла ваш вопрос], - сообщила Система. — [Бонусный рояль активирован.]

Ер чуть сжался, словно в ожидании удара.

[И кстати, просто для вашего сведения], - достаточно недовольным тоном, чтобы даже Ер это заметил, добавила она, — [не я здесь придумываю сюжет и определяю, когда должны закончиться задания. Ваши претензии не обоснованы.]

Ер счел за лучшее промолчать, просто потому что сейчас было не до бессмысленных пререканий, ведь со второго этажа явственно донесся стон.

Командующий контрольным бюро медленно обнажил меч и встал на первую ступеньку. Ал подскочил из-за стола и двинулся вслед за ним. Стонущий звук повторился, и Ер предположил, что тот крик, который заставил их выбежать на улицу посреди ночи, мог исходить от этого же источника.

— Может, не будем проверять, кто там стонет? — без особой надежды предложил он.

Ни Ю Си, ни Ал не стали вступать с ним в спор, а просто молча продолжили красться вверх по лестнице. Несмотря на отчетливо слышимый стон, источник его не становился определеннее. Казалось, будто стонут сами стены. Это было похоже на тихое болезненное: «Ыыы». Немного напоминало завывание ветра.

Внезапно вспыхнули свечи во всех фонариках, висящих под потолком и стоящих на втором этаже. Помещение озарилось ярким светом, и все осознали, что до этого момента, несмотря на близящееся к полудню время, из-за плотного тумана за окном зал находился в полумраке.

Вслед за этой неожиданностью последовала еще одна: по террасе на втором этаже, зевая и прикрывая рот рукой, прошел человек. Он подошел к лестнице и окинул людей, застывших на лестнице и за столом, взором хозяина, к которому забрели нежданные, но приятные гости.

На вид ему не было тридцати, и он был очень хорош собой. Увидев среди гостей привлекательную девушку, он расплылся в широкой завлекательной улыбке.

— Очень рад встрече, — проворковал он.

— Господин, ваш заказ.

Шен так и стоял, рассматривая игнорирующих его знакомцев, когда хозяин окликнул его. Если так подумать, этот человек был единственным, кто здесь разговаривал. Кивнув ему, Шен вернулся за свой столик.

Хорошо, теперь он окончательно готов был признать, что задание «Спасение заблудших путников» влияет на сюжет. Если эти четверо попали в ловушку и могут погибнуть, это определенно скажется на сюжете. Но как их спасти? Шен не мог понять, что здесь происходит. Они потеряли память? Заколдованы? Это дело рук хозяина постоялого двора? Но почему он не ощущает никаких исходящих от него скрытых сил?

Точно!

Шен осознал странность, на которую сперва не обратил внимания, захваченный врасплох самим фактом того, что оказался неузнанным: ни от кого из этой четверки не исходит духовной энергии. Если бы он не знал, кем они являются, то принял бы за обычных людей.

Если бы они просто потеряли память, то энергия осталась бы при них. Даже если бы они были истощены, Шен мог бы увидеть золотое ядро Ала и Рэна. Но сейчас, сколько бы он ни вглядывался и ни концентрировался, ничего подобного просто не было. Словно они никогда даже не начинали формировать его!

Это вообще точно они?

Шен вспомнил монстров, которые убивают людей и надевают их кожу. От этой мысли его передернуло. Такие монстры практически идеально имитируют человека. Насколько Шен помнил, чтобы заставить вывести такого монстра на чистую воду, необходимо мыть его, пока кожа не отвалится. Из-за этой слабости подобные твари боятся воды, даже поданной им в стакане.

Он уже почти было решил опрокинуть на кого-нибудь чашку чая, когда понял, что это бессмысленно: будь это предположение истиной, это значило бы, что все четверо мертвы. Если бы это было так, Система не выдала бы ему задание на их спасение. Эта мысль обнадеживала.

Однако, что же тогда здесь происходит? У Шена временно кончились идеи, и он посмотрел на плошку риса перед собой. Пышущая жаром еда пробуждала аппетит, и Шен подумал, что не ел достаточно давно, чтобы уже не помнить, когда в последний раз предавался этому приятному занятию. До этого момента он и не думал о еде, увлеченный куда более важными вещами. Однако теперь ему захотелось унять голод, и подобное желание вызвало раздражение и разочарование. Словно он мог вернуться к привычной жизни. Привычной, но без Муана, будто он готов был продолжать жить без него.

— Рис не утолит твой голод, если ты будешь просто продолжать смотреть на него, — заметил Муан, вновь притворившийся, что сидит напротив. Ему все еще было сложно контролировать свою призрачную оболочку, поэтому он никак не мог опустить локти точно на столешницу: они то зависали в сантиметре от нее, то проваливались внутрь.

— Нельзя здесь есть — я еще не знаю, что случилось с остальными, — произнес Шен, найдя себе оправдание.

За окном стал накрапывать дождь, а внутри сильно потемнело. Пока Шен осматривал зал, у стойки регистрации появилась женщина в розовом платье с желтыми цветами, она вполголоса переговаривалась с хозяином, непринужденно облокотившись о столешницу.

— Не хотите ли сыграть в «Сто страшных историй»? — обернувшись к Шену, светским тоном поинтересовался «Ер».