— Здорово, — с недовольством прокомментировал Шен. — Значит, мои вещи все-таки не сгорели вместе со мной. — Этот факт его сильно опечалил. Он представил, как спустя время арендодатель, в зависимости от того, вернул ли Админ в его квартиру его тело, решил, что Ши Ён умер или сбежал, нанял клининговую компанию и распорядился выкинуть все его вещи на помойку. Почему так грустно думать об этом? Его не столько печалит, что на его похороны, вероятно, никто не пришел, а правительство выделило его праху самую нижнюю ячейку в дешевом колумбарии, как то, что его вещи отправились на помойку.

Мужчина активировал печать, символы вспыхнули. Мгновение спустя зрение Шена и Муана затопил свет, и они вернулись в реальность. Выпустив из рук фонарик, они молча наблюдали, как тот медленно поднимается вверх.

Покосившись на молчаливого Шена, Муан участливо спросил:

— Все в порядке?

— Не может быть, что мы с Админом виделись только трижды! — возмущенно воскликнул Шен, и Муан от неожиданности вздрогнул.

Шен обернулся к нему.

— Давай еще что-нибудь посмотрим!

Муан хотел было предложить что-нибудь еще из его прошлого, чтобы вновь увидеть его непостижимый мир, но не успел он открыть рот, чтобы вслух произнести это, как в воздухе над ними вспыхнула надпись:

[Создание сюжетных дыр…]

Она исчезла, и явилась следующая:

[Расстановка роялей по кустам…]

За этой еще одна:

[Подготовка неожиданных поворотов…]

И далее:

[Генерация испытаний главного героя…]

[Загрузка данных мировых катастроф…]

[Подготовка…]

[Проверка…]

[Уточнение…]

[Завершающая проверка стабильной работы Системы]

И, наконец:

[ЗАГРУЗКА СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНА].

В ушах стал нарастать монотонный гул, и в тот момент, когда из тревожащего он стал откровенно пугающим, надпись мигнула и исчезла с легким хлопком.

[Система запущена], - вспыхнула новая надпись и поднявшийся ветер смел все фонарики. Бесконечный свиток бытия исчез, мутно-голубой окутал пространство и их сознание.

Шен часто заморгал, пытаясь вернуть зрение. Когда оно прояснилось, он увидел поверхность голубого озера, такую же безупречно-гладкую, будто и не проваливался внутрь, видя мириады разлетающихся осколков.

— Ты очнулся, — с облегчением произнес нависающий над ним Муан.

— Что случилось?

— Нас вытолкнуло оттуда, — пожал плечами прославленный мечник.

Шен сел и вгляделся в мутно-голубую гладь.

[Система работает нормально], - единственная надпись, светящаяся в глубине.

Ах, он в самом деле может этому верить?

— Система? — позвал он и прислушался.

Она не отозвалась.

— Она же ненавидит подземелья, — припомнил Шен.

Во всяком случае, пока он верит в это, то не теряет надежду. Они выберутся на поверхность — и он вновь услышит ее задорный голос!

Он уставился на светящуюся надпись. Такое странное ощущение: будто он побывал внутри Системы, но саму ее так и не смог увидеть.

Свиток с основами мироздания и вписанный в него программный код. Как это вообще может работать? Админ — на самом деле божество?

— Шен, все в порядке?

Хозяин Проклятого пика перевел взгляд на Муана, сквозь которого можно было разглядеть один из погруженных в воду серверов.

— Все… хорошо.

Прославленный мечник, вглядывающийся в его лицо, открыл было рот, но, осекшись, произнес вовсе не то, что намеревался изначально:

— Тогда пошли отсюда.

Шен остался сидеть на месте, неуверенно оглядываясь по сторонам.

— Чего ты ждешь?

Как признаться Муану, что ему страшно? Все кругом кажется волшебным, и что, если, вернувшись на поверхность, он обнаружит, что ничего этого не было? Он просто помешался.

Мысль казалась абсурдной, чтобы высказывать ее вслух. И вместе с тем не настолько нереальной, чтобы совсем не думать об этом.

— Вдруг мы что-то упустили? — вместо этого произнес Шен.

— Теперь, когда мы знаем об этом месте, разве не сможем вернуться еще раз? Глубинная тьма не загораживает проход, так что ты сможешь заходить сюда, когда пожелаешь.

— Что, если врата закроются?

Муан помолчал, не зная, какой еще достойный аргумент привести. Его взгляд наткнулся на строчку светящегося текста в озере.

— Здесь написано: «Система работает нормально». Думаю, это хороший результат, который не нужно менять.

Шен поднялся на ноги. Вернуться на поверхность и проверить, в самом ли деле Система снова активна — это была сильная мотивация. Да и оставаться здесь, пребывая в вечных сомнениях, тоже не выход. Он поднимется и узнает, свихнулся ли окончательно.

Он сделал несколько шагов в сторону выхода, но ноги соскользнули, и он съехал обратно к озеру.

— Черт. — Подобная неловкость смущала.

Ему отчего-то подумалось, что Муан посмеется оттого, что бессмертный заклинатель способен быть настолько неуклюжим, однако лицо мечника выражало серьезную озабоченность. Шен проследил за его взглядом и увидел кровавые разводы на полу.

— Я, должно быть, где-то порезался, когда сюда шел, — прокомментировал он.

В конце концов, это было неважным: он оставил сапоги на Северной горе и с тех пор впервые вспомнил об этом.

— Ты мог бы лучше о себе заботиться? — остановившимся взглядом глядя на эти разводы, попросил Муан. — Пожалуйста…

— Не беспокойся, со мной все будет хорошо! — заверил его Шен. — Чтобы вернуть тебе тело, я должен быть в своем уме и здравии, не так ли?

Он подмигнул Муану, и тот в ответ вымученно улыбнулся.

На сей раз сильно оттолкнувшись, Шен в несколько шагов взлетел вверх, используя духовную силу для более легкой ходьбы.

Некоторое время спустя, проходя гигантские врата, что отворились с помощью киноварной печати-ключа, Шен задумчиво провел по каменной створке ладонью, размышляя о том, можно ли как-то вернуть ключ назад. Логически рассуждая, эта штука ведь не должна была быть одноразовой, не так ли? Не хотелось оставлять проход открытым, доступным любому смельчаку, решившемуся проверить, что таится за Глубинной тьмой.

Стоило ему сформулировать мысль, врата дрогнули и стали закрываться за его спиной. Шен и Муан поспешили вперед и, обернувшись, пронаблюдали, как створки закрылись. Печать на вратах вспыхнула. Шен решительно сделал шаг вперед и дотронулся до символов. Руку вновь обожгло, и киноварная сила, будто раскаленный металл, обвилась вокруг его запястья и впечаталась в ладонь. От боли в уголках глаз выступили слезы. Шен перевел сбившееся дыхание и сделал глубокий вдох.

— Ты как? — участливо произнес Муан.

Шен выпрямился, с удовлетворением глядя на браслет на левой руке. Ладонь с впечатавшимся в нее цветком ликориса сильно подрагивала.

— Все в порядке.

Перед ними раскинулось цветочное поле. Сейчас оно отчего-то больше пугало. Шен вновь посмотрел на Муана, чувствуя поднимающийся из неких темных уголков его души страх. Словно нарастающее безумие, мысль о том, что мечник перед ним — всего лишь плод его воображения, не давала сделать следующий вдох.

Муан с беспокойством вгляделся в его лицо. Он не мог ни обнять его, ни подставить локоть для поддержки. Он вообще ничего не мог, оставаясь бестелесным призраком. Это так злило!

— В-все в порядке, — вымученно улыбнувшись, повторил Шен. — Пойдем отсюда.

Он сделал несколько шагов вперед и остановился, неуверенно осматриваясь по сторонам.

— Что? — утончил Муан.

Впереди было поле ликорисов, но здесь, рядом с вратами, оставалась полоска песка. В прошлый раз Шен использовал свою кровь, чтобы создать печать перемещения. Это, вероятно, было очень рискованно, но в тот момент риск был меньшим, что его беспокоило. Повторять подобный трюк сейчас было бы форменным безрассудством. Так почему бы не попробовать использовать песок?

Сконцентрировавшись, Шен использовал духовную энергию, чтобы заставить песок сложиться в печать перемещения. Песчинки вспыхнули белоснежным пламенем, и Шен только сейчас осознал, что этот свет походит на виденный им в воспоминании, тот свет, что пытался вырваться из источника. В следующее мгновение печать завершила активацию, и Шен исчез. Муан последовал за ним, а на землю посыпались крупинки стекла.