В их перепалку тут же вмешался Шуэр:

— Осмотрительнее раскидывайтесь обвинениями, генерал Ху, — холодно произнес он. — Не забывайте, что говорите с моим братом.

Генерал Ху искривил губы в саркастичной усмешке и произнес, переводя взгляд с Шена на Шуэра:

— Да, естественно, щупальца влияния семьи Ир разошлись далеко: и в армии, и при дворе, да еще и в заклинательском мире. Это вам следует быть осторожнее, великий генерал Ир: люди могут не то подумать и решить, что вы готовите заговор.

На скулах Ир Шуэра заходили желваки, но, прежде чем он успел ответить, генерал Ху накинул на плечи плащ и вышел из шатра.

Шен перевел взгляд на старшего брата.

— Ты можешь его как-то задержать?

Сжатые губы Шуэра превратились в тонкую линию.

— Полагаю, в лучшем случае это будет стоить мне звания.

— А в худшем?

— А в худшем… меня обвинят в заговоре и попытке поднять мятеж.

Очередной порыв ветра ворвался в шатер и закрутился вокруг ног стоящих внутри мужчин. Свечи замерцали. Взгляд Шуэра уткнулся в трепещущие полы шатра, за которыми отчетливо был виден старейшина пика Славы.

— Думаю, Демнамелас активирует печать, когда большая часть войска стянется к магистрату, — произнес Шен. — Мы должны этому помешать.

— Хорошо, — Шуэр вновь смотрел на своего младшего брата. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Нужно хотя бы выиграть время, пока мы не найдем печать. Возможно, пока мы тут болтаем, кто-нибудь уже обнаружил ее, — не слишком надеясь на такой положительный исход, все же с улыбкой предположил Шен.

Шуэр кивнул. Шен на мгновение замер, будто желая обнять его напоследок, но так и не решился этого сделать.

— Эй, Малявка, — позвал Шуэр, когда Шен уже направился к выходу.

Тот обернулся.

— Береги себя.

— Ты тоже не лезь на рожон, — попросил Шен и вышел из шатра.

Ал бестолково летал над городскими стенами, до рези в глазах вглядываясь в темные улицы и крыши домов. Шен говорил о контурах или точках печати, но главный герой не чувствовал и не видел ничего похожего. В груди нарастало негодование, Ал начинал ощущать полную свою бесполезность. Вот он обещал помогать ему во всем — и вот, как до дела дошло и потребовалась реальная помощь, Ал вновь чувствовал себя глупым учеником, которому нужна помощь учителя.

Внезапно темная фигура загородила ему дорогу. Ал схватился за меч, но затем узнал Аннис.

— Ха! — ехидно воскликнул он. — То-то я думал, что ты была подозрительно тихой в ордене и даже не спорила, когда тебе запретили лететь с нами!

— Лететь за вами мне не запрещали! — высказала свой аргумент девушка.

Ал сочувственно посмотрел на нее.

— С такими доводами не долго тебе оставаться личной ученицей Шена…

— Хватит острить! — недовольно воскликнула Аннис. — Лучше расскажи, что происходит! Зачем ты здесь летаешь?

Ал хотел еще немного поизводить ее, но смекнул, что не к месту и не ко времени, а от Аннис может быть польза. Он подробно рассказал ей о том, что нужно искать, вместе с ней ощущая себя куда увереннее.

«Я, конечно, ожидал, что генерал не будет счастлив выполнять мои распоряжения, но, чтобы он вообще отмахнулся от предостережений!..» — с негодованием мысленно произнес Шен, низко пролетая над городом. К сожалению, сгустившаяся ночь и сильный пронизывающий ветер, поднимающий с земли вихри песка, не способствовали поискам видимых отметок на крышах домов. Контур никак не ощущался, сколько бы они ни летали кругами.

«Полагаю, не стоит тратить на войско больше времени чем то, которое мы уже потратили, — отозвался Муан, пролетающий над соседними домами. — Хорошо хотя бы, что контрольное бюро прислушивается к твоим словам».

Шен криво улыбнулся, не ощущая здесь никаких личных заслуг. Оставалось только гадать, отчего Ю Си удостоил его такой чести.

«Ладно, — произнес он, — пора встретиться с остальными и узнать новости».

На постоялом дворе их уже ждали. Выяснилось, что они с Муаном прибыли предпоследними — не хватало только Рэна.

— Может, он что-то отыскал? — предположил Шен.

— Или заблудился, — отозвался Лев.

— А это возможно…

Стоило бы послать сигнал, но такое нелепое действо тут же раскроет их местоположение неприятелю. Кстати об этом… Шен выжидательно взглянул на Гу Фена.

— Увидеть Демнамеласа нам не удалось, но то, что секта Хладного пламени заняла магистрат, подтверждено. Вереницей к ним тянутся люди. Мы развесили по округе распоряжения не вступать в контакт с «орденом Хладного пламени», но некоторых даже указ контрольного бюро не останавливает. Кушон и раньше особыми богатствами не отличался, а с поборами на армейское довольствие и вовсе оказался на грани голода. Простой люд недоволен властями и многие видят в ордене Хладного пламени избавителей от голодной смерти.

— Избавителей, — фыркнул Шен. — Да уж, вступившие в «орден» вряд ли умрут голодной смертью. Их ждет что похуже.

Он помолчал и перевел взгляд на главного героя, скромно стоящего среди старейшин.

— Ал, ты ничего не обнаружил?

Тот немного опешил, что Шен обратился лично к нему. К сожалению, ему нечем было его порадовать: ничего (кроме Аннис) он не обнаружил.

Шен вздохнул и произнес:

— Думаю, нам нужен план Б. Как насчет того, чтобы создать свою подавляющую печать?

— Это возможно? Успеем ли мы активировать ее вовремя? — деловито произнес Лунг Рит.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыхавшийся старейшина пика Росного ладана.

— Прошу прощения… за опоздание, — с трудом переведя дыхание, произнес он. — Я… немного заплутал.

Шен окинул его взглядом. Вроде бы с Рэном все было в порядке, а ошейник — на месте.

— Присаживайтесь, — предложил Лев. — Старейшина Шен как раз вносил интересное предложение.

Рэн не замедлил воспользоваться его приглашением и свалился за низкий столик, тут же потянувшись за чайником.

— Ты тоже ничего не обнаружил? — уточнил Шен.

— Что не обнаружил? — наливая чай, уточнил Рэн.

Отпив чай, пока Шен пытался вспомнить нематерные эпитеты, Рэн заявил:

— Если разговор о контурах печати, то, естественно, нет. Иначе я бы сказал!

В последствии Шен вспоминал этот момент и думал, что должен был понять еще тогда. Но, к сожалению, его мысли были полностью поглощены печатями. Он, отвернувшись, вернулся к затронутой ранее теме:

— Я не уверен наверняка, что это сработает, но мы не может только надеяться на то, что отыщем печать вовремя. Поэтому предлагаю начертить свою печать, которая, при активации, вступит в конфликт с уничтожающей печатью Демнамеласа и хотя бы поможет нам выиграть время.

— И что же, старейшина Шен, вы знаете, как должна выглядеть такая печать? — поинтересовался Лунг.

Вместо ответа Шен подошел к стоящему у окна столу, взял кисть и быстро нарисовал контуры на разложенном листе бумаги. Остальные приблизились к нему, разглядывая печать, только уставший Рэн остался пить чай, да Гу Фен смотрел издалека.

— Похоже на печать, искореняющую зло, — заметил Лев.

— Да, похоже, — согласился Лунг и стукнул ногтем по бумаге, — но вот этот символ многое меняет.

— Ладно, это может сработать, — признал Лев. — Но как мы добьемся мгновенной активации?

— Используем артефакт, наполненный силой, и привяжем печать на его активацию. Тогда, стоит щелкнуть пальцами заклинателю, управляющему артефактом, — и печать активируется в то же мгновение.

— Когда вы успели все это продумать, старейшина Шен? — с оттенком уважительного интереса поинтересовался Лунг Рит.

— Пока мы летали над городом.

Заклинатели переглянулись.

— Все согласны? — уточнил Шен.

— Кто будет заниматься артефактом? — уточнил Лев. — Нужна энергоемкая вещь, да и силы потребуется невероятное количество. Если мы отдадим всю свою энергию, напитывая артефакт, — то как будем сражаться?

— Используем мой меч. Сил в нем уже достаточно, остается лишь начертить печать и привязать к нему.