– Господин, а можно поближе посмотреть?

– Да.

Лала подняла нож. Рукоятка в оплетке была невероятно удобной, каждый палец лег мягко и просто идеально. Лале до судорог захотелось иметь такой же, это желание разлилось в груди пряной прохладой, затопило живот, спустилось ниже. Кончики пальцев сладко закололо. Она подняла глаза на Мастера Смерти, чтобы спросить, где такое раздают, и замерла: он расширившимися глазами уставился на оружие в ее руке. По лезвию поползли черные пятна, и в считанные секунды нож приобрел изначальный пугающий облик.

Ровно через три удара сердца Лала лежала на песке, чувствуя спиной адский жар, а человек в красном стоял коленом на ее груди и держал нож у ее горла. Невозмутимость его исчезла:

– На что ты надеялась, скотница? Тебе не справиться с Мастером Смерти, даже не напугать.

Он лгал. Лала это чувствовала. Страх затаился в светлых рысьих глазах, она видела такое у ашайнов, когда ее обнаружили с убитой змеей. Но, в отличие от слуг Ишиндаллы, его испуг растаял очень быстро.

– Я не хотела…

– Врешь. Но это даже хорошо. – Он поднялся и дал ей возможность встать. – Мастер Смерти не обязан всем говорить правду. Кроме учителя. Отведи дрома на место и возвращайся сюда.

Лала молча пошла выполнять. Она даже в мыслях не спорила. Она выучится, что бы он ни преподавал. Она получит такой же кинжал, а уж потом… Затянутый в тугой узел желудок внезапно расслабился, Лалу долго рвало, и все это закипало на раскаленном песке, превращаясь в смрадный желтый пар. Вода в бурдюке оказалась как нельзя кстати.

Человек в красном стоял без движения на том же месте, где она его оставила. Он кивнул ей и пошел прочь от оазиса. Без воды, без дрома. В самое пекло. Лала пошагала за ним, а песок пел под ногами свою еле слышную песню.

Лишь когда оставленные позади верхушки деревьев размазались по горячему небу, Мастер Смерти остановился. Он что-то искал в однородных песчаных волнах, медленно поворачиваясь вокруг себя. Наконец удовлетворенно кивнул и сделал несколько шагов в сторону. Его сандалии отметили место, где соединяются основания барханов. Жестом он подозвал Лалу к этой воронке:

– Показать всегда сложнее, но зато доходит моментально, – сказал он, указывая на песок. – Видишь это место?

– Да, – неуверенно ответила Лала. Она все еще ничего не понимала.

– Именно такие воронки в песке помогают встретить смерть.

– Вы меня убьете?

– Не сегодня.

– Так значит, убьете все равно? – не отступалась она.

– Если будешь не вовремя говорить, – поморщился он, – это случится наверняка. Молчи и смотри.

Мастер Смерти достал из складок плаща рыжего мышонка. Зверек легко уместился в центре ладони, он тяжело дышал и не желал двигаться. Положив мышонка в центр песчаный воронки, красный встал на колени, достал свой кинжал и прежде, чем Лала охнула, отсек крошечную головку. Потом, не вставая, острием кинжала уколол себя в основание мизинца и капнул своей крови прямо на труп мышонка.

Лала не моргая смотрела, как мышонок превращается в горстку красного песка. Дождавшись, пока тельце исчезнет, Мастер пошевелил пальцем песок и вынул маленький бордовый шарик. И только тогда поднялся.

– Все видела?

Лала кивнула.

– Это шуларт, основа силы мастеров и защита всех ашайнов. Теперь сделай то же самое, а потом я расскажу, что и как в этом мире.

Он протянул ей еще одного мышонка. Зверек таращил темные влажные глаза и дрожал.

– Нет! – отпрянула от него Лала.

– Что нет? – Мастер поднял брови.

– Не буду убивать его, пока не пойму, в чем дело.

– Это неприемлемо, – резко сказал Мастер, – ты учишься и повинуешься.

– Убивать беззащитное животное просто так не буду!

– Ты обязана! – Человеку в красном, казалось, впервые с момента их знакомства изменило самообладание.

Лала огляделась. Никого. Никто не увидит и никто не поможет.

– А вы заставьте меня.

Красный на миг оторопел, а потом вдруг расхохотался. Он был похож на человека, который вообще не умеет веселиться и старается изо всех сил делать это естественно.

– А я-то не поверил Ишиндалле, что ты сумасшедшая! Прекрасно, это просто прекрасно. Предвижу интересные времена.

Закончил смеяться он так же стремительно, как стынет новая раскаленная подкова в бочке воды.

– Ты должна дать смерть этому существу, чтобы научиться контролировать свои чувства. Без этого контроля, без чувства чужого страха и боли не стать Мастером Смерти. Только убийцей. Жизнь очень ценна, и никто просто так не убивает в нашем мире, даже мышей. Более скажу, никто, кроме мастеров Смерти, не умеет этого.

– А солдаты?

– Где ты видела воинов в нашей стране?

Лала замешкалась. Ни одного человека, похожего на воина, она здесь не встречала.

– Но как же вы защищаетесь от врагов?

– Ты все узнаешь, когда мы завершим обучение.

– Я… я не могу… – Лала опустила глаза.

– Мало кто может в первый раз. Хотя ты уже пускала чужую кровь. Расскажи, как это было.

– Я его боялась. И никогда не думала, что смогу убить. Однажды он сообщил, что видел такого же пустынника, как я. Я же думала, что одна уродина такая во всем свете, а оказалось, нет. И тут он говорит, что убил моего соплеменника. Не помню, как это началось и что я чувствовала, но я перегрызла ему глотку. Вот.

– Ты убила человека? – Глаза человека в красном чуть не вылезли из орбит.

– Тут вы их называете черноголовыми. И те двое тоже были как он.

– Троих? Ты убила троих? – Мастер Смерти смотрел на нее со странной смесью ужаса и отвращения. – Но мне сказали про змею.

– Змея была здесь. А они там, за морем.

Красный встал и, ни слова не говоря, пошел прочь. Лала с недоумением постояла на месте, потом пошла за ним.

– Эй, – окликнула она его наконец, – что мне делать теперь?

– Мне все равно. – Он даже не обернулся. – Я не буду тебя учить.

– Но почему?

– Ты уже убийца.

– Это была защита! – отчаянно оправдывалась Лала.

– Неважно. Ты не расплатилась.

Он шагал на удивление быстро, почти не проваливаясь в зыбкий песок. Лала еле поспевала за ним. Она бежала за красной фигурой, жар в груди был еще сильнее, чем палящая пустыня. Ей казалось, что вся ее жизнь зависит сейчас от решения этого странного человека. Ей было важно, до смерти важно получить знания человека в красном плаще. Этого требовал сильный, спящий до сих пор внутренний зверь. Не злой, не добрый, а просто рожденный для того, что сейчас от него стремительно уходит по пылающим барханам.

– Я убью мышь! – крикнула Лала в удаляющуюся спину.

Спина остановилась.

Лала, спотыкаясь, побежала за ним, пока он не передумал.

– Без колебаний?

– Без колебаний.

Мастер Смерти усмехнулся и удовлетворенно кивнул:

– Нет нужды. Если ты трижды убила человека, даже врага, смерть уже прочно держит твою руку. Невинной мыши повезло.

Он бросил мышонка на горячий песок, и зверек на удивление быстро исчез, будто утонул.

Они вернулись в оазис, но не на скотный двор, а под купол, где обычно останавливались слуги приезжих гостей. На Мастера Смерти все встреченные смотрели с плохо скрываемым страхом.

В небольшой комнате они сели за простой стол друг напротив друга. По знаку Мастера Лала налила обоим воды из кувшина и жадно припала к стакану. Только осушив его, она поняла, что вкус необычный. Человек в красном лишь пригубил из своего.

– Что вы мне подмешали? – прищурилась Лала.

– Ничего страшного. Это поможет лучше запомнить, но не передать.

– Опять зелье?

– Никаких вопросов от тебя, просто слушай. Задашь их, когда я разрешу.

Голова закружилась, и Лала, послушно кивнув, прикрыла глаза.

– Мастер Смерти – это особенный ашайн. Он посредник между живыми и Пустыней. Призвать смерть можно только в песках. Если она приходит в городе или на море, Пустыня ничего не получает и нам не дает. А мы не можем выжить без шулартов, которые рождаются из крови умирающего, крови Мастера и самого песка. Обмен честный, Пустыня не обманывает. Но и ее обмануть нельзя.