В голове — полнейший бардак. Смесь переживаний из-за ситуации с Майком, который по-прежнему не выходит на связь, лихорадочные мысли о Стоуне, который точно не дает мне возможности рассуждать разумно, двойная работа в ускоренном темпе и новая должность, несущая за собой массу новых проблем.

Я впервые приезжаю на работу раньше всех. К десяти утра с нами связывается строительная компания «Стаут Корпорейтед», и мы договариваемся встретиться в обед в нашем офисе, для предварительного знакомства и обсуждения всех деталей совместной работы.

Нервы натянуты так, что во время скудного завтрака, который я через силу в себя запихиваю, моя нога беспокойно отбивает такт под столом. Я успеваю выпить кофе и забегаю в кабинет для переговоров, когда там уже собрались все участники совещания.

За большим столом сидит восемь человек. По четыре участника с каждой стороны. Своих я знаю в лицо. Троим из них ничего не известно о предстоящем заказе, а с Виллом мы уже работаем над этим проектом для «Стоун Групп». Мне спокойней от того, что в комнате есть кто-то еще, знающий об обмане и помогающий держать все под контролем. Если мои трясущиеся коленки можно отнести к категории «контроль».

С противоположной стороны сидят представители «Стаут Корпорейтед»: трое мужчин и одна женщина. Есть ли среди них Райан Норт? Конечно же, я не додумалась уточнить, как он выглядит. Исподтишка рассматриваю наших гостей: один — грузный хмурый мужчина в вязаном жилете, другой — худой, высокий, с заметной лысиной на макушке, и наконец, молодой человек со светлыми волосами. Кандидаты как на подбор. Кого я ожидала увидеть? Мы не обсуждали отличительные черты Норта, да вообще ничего такого не обсуждали! Если бы мои мозги не плавились вблизи Стоуна, я была бы более сообразительной. В конце концов, могла бы просто погуглить!

Если говорить об образе, сложившемся в моей голове, то тут вероятно должен сидеть злобного вида мужчина лет пятидесяти, в темном костюме и с глубокой складкой между бровей. Ни один из присутствующих до такого не дотягивает. Может, все же не пришел?

Приветствую всех и занимаю свое законное место во главе стола. Кажется, я уже начинаю к нему привыкать. Слышится шелест бумаг, худой мужчина средних лет с виднеющейся лысиной представляется как Максимилиан Кингсли и начинает рассказывать суть проекта, которая мне уже и так известна. Значит, не Норт. Делаю вид, что внимательно вчитываюсь в бумаги, на деле лишь пробегая их глазами, а потом поднимаю взгляд на собравшихся за столом.

Еще один участник собрания не смотрит в документы. Блондин с ярко-голубыми глазами, к слову, довольно привлекательный. На вид ему не больше тридцати пяти, широкие плечи, вальяжная поза. Боже, да откуда они все берутся в этом маленьком офисе?

Он смотрит на меня с интересом, как на забавную зверушку. Хочется оглянуться через плечо, чтобы убедиться, что за мной не вырос розовый слон.

Парень замечает это, и нисколько не смущаясь, громко обращается прямо ко мне.

— Не слишком ли вы молоды для такой должности?

Эм. Я-то? Он на себя в зеркало давно смотрел? На губах назойливо вертится слово «сопляк», которое так и норовит выпрыгнуть наружу. Разговор за столом прекращается, все переводят взгляды с блондина на меня и обратно. Я жду, что сейчас старшие коллеги призовут его к порядку, но этого не происходит.

— Простите?

— И не подумаю, — ухмыляется парень, — как вы попали в это кресло? Папочка помог связями?

На секунду просто немею — то ли от шока, то ли от столь откровенной дерзости. Даже нога под столом перестает дергаться. Да кто он вообще такой?! Меня ужасно задевают его слова. Что-что, а «папочка» мне не помогал точно!

Блондин поворачивается к мужчине рядом с собой и обращается вроде бы к нему, но так, чтобы и все остальные это слышали.

— Стивен, куда ты меня привёл? Мне нужны профессионалы. Лучшие. А в руководстве этой компании девчонка с опытом работы пять минут!

Стивен нервно оттягивает воротник рубашки и пытается подобрать слова, которые оправдают его выбор. Боюсь, в его словарном запасе их не найдется. Даже Стивену, похоже, не ясно, почему они именно здесь. Мне становится его жалко.

— Для вас, наверное, шок, что кто-то в столь юном возрасте занимает место руководителя компании благодаря своим достижениям, а не «папочкиным связям»? — Я зла как черт. Только это дает мне возможность четко выговаривать слова, не мямля и не оправдываясь. — И раз уж вы спросили, то я здесь шесть лет. Шесть лет куда больше пяти минут.

К черту Стоуна, его грандиозные планы и соглашение о неразглашении! Пошлю сейчас куда подальше этого выскочку в дизайнерском костюме и не буду с ними работать! Пусть сами как-нибудь разбираются. Блондин же, смерим меня высокомерным взглядом в стиле «ой кто это у нас научился считать до шести?» игнорирует мой выпад и снова обращает все свое внимание на бедного Стивена.

— Мне нужна стопроцентная уверенность в успехе! Пока мы теряем время, этот подонок Стоун уже вовсю работает над проектом! Ещё одна такая выходка — и пойдёшь работать к нему.

Теперь становится абсолютно понятно: только что я язвила самому Норту. Прекрасно. Отличное начало трудовых отношений. Опять. Я просто чемпион в отвратительном первом впечатлении! Но он ведь первый начал? Так? Ладно. Давай, Элизабет, покажи, кто здесь взрослый и рассудительный. Пусть ему станет стыдно.

Кхм, кхм. Я привлекаю к себе внимание и прерываю тираду голубоглазого милой улыбкой. Возможно, со стороны больше похожей на оскал, но мне, если честно, плевать.

— Пока вы рассуждали о сомнительных причинах моего назначения, я занималась своим делом. Тем самым, которое делаю лучше всех. Вам нужны мои дипломы и квалификация? Работы моей команды, выполненные с успехом? Может быть, нам нужно пожать друг другу мизинчики? — с этими словами я доверительно подаюсь вперед и премило хлопаю ресницами.

Блондин удивленно таращится на меня со своего места, совершенно забыв меня игнорировать. Убедившись, что меня внимательно слушают, деловито продолжаю. В этот момент я чувствую себя Матильдой: уверенно и очень стервозно.

— Или я могу уже сейчас, не глядя в бумаги, пересказать вам данные объекта, требования к текущему проекту и мои идеи по предстоящей работе. Срок выполнения, скажем, — я бросаю беглый взгляд на Вилла, который сидит с широко открытым ртом и чуть заметно кивает, мол «уделай их», — двадцать рабочих дней с момента получения всех замеров непосредственно на месте застройки. Командировку лучше запланировать на конец недели, чтобы не выдергивать специалистов с мест и не отрывать от работы над другими текущими проектами. Если вы больше не собираетесь тратить время на этот цирк и хотите получить действительно лучший проект, советую поторопиться. У меня не так много времени, а время, как известно, — деньги.

В кабинете воцаряется гробовая тишина. Затем блондин поднимает руки вверх и начинает медленно хлопать в ладоши, даря мне свои аплодисменты.

— Это было мощно, — со смешком заявляет он. — Если вы работаете так же хорошо, как говорите — все мои деньги ваши. Делайте что нужно.

Члены моей команды, присутствующие за столом, в шоке, но послушно кивают. Такого от меня не ожидал никто, разве что, Вилл. Он всегда верит в меня чуточку больше, чем я того заслуживаю. Возможно, кто-то скажет, что в кресле Матильды скрыта какая-то магическая воронка, затягивающая в потустороннюю вселенную настоящих стерв. И только я понимаю, что наговорила все это из-за нервов, которые не давали мне спать последние два дня.

Внимание собравшихся переключается на специалиста по водоотведению. У меня появляется пара секунд, чтобы выдохнуть и поразиться тому, что я сейчас сделала. Все-таки жизнь не стоит на месте, и пусть порой кажется, что она катится под откос, в этот момент я определенно расту. Пускай не как примерная девушка, но хотя бы как отличный специалист. Даже Матильда мной сейчас немножечко, да гордилась бы.

После обсуждения основных аспектов заказа на экране позади стола включают графическую презентацию проекта. По большому белому полотну ползут слайды с диаграммами и таблицами. Все участники внимательно всматриваются в экран. Телефон на столе передо мной громко вибрирует, и я поспешно хватаю его, чтобы отключить. Краем глаза вижу сообщение на экране: