— Компания называется «Стаут Корпорейтед», возможно, ты о ней слышала.

Я вздрагиваю, как от пощечины. "Стаут Корпорейтед" это ведь ЕГО бывшая компания. К слову, я все же погуглила тогда и смогла найти несколько размытых статей о том, что Эндрю Стоун отстранен от управления советом директоров. Упоминается какой-то скандал и что-то о махинациях и ведущемся расследование. Затем на пару лет тишина, и вот он — глава "Стоун Групп". Все это проносится в моей голове за секунду, поэтому я успеваю только удивленно приоткрыть рот и тут же захлопнуть его, чтобы не перебивать собеседника. Стоун тем временем продолжает:

— Нас интересует ее владелец, Райан Норт. Я не знаю, приедет он лично или, может быть, отправит своих представителей. Тебе просто нужно вести себя как обычно.

Я неуверенно киваю.

— Точнее, тебе нужно вести себя прилично, а не как обычно, — усмехается он, и, получив от меня испепеляющий взгляд зеленых глаз, невозмутимо продолжает, — он ваш клиент, все просто. Он платит — вы исполняете. Но тебе нужно ему понравиться, ты легко с этим справишься, если перестанешь бояться до чертиков, что обман раскроют. Я понимаю, что не должен тебя в это втягивать, но мне действительно нужна твоя помощь.

В голове миллион вопросов. Почему Норт? Зачем этот контракт? Из-за чего он лишился руководства компании? Но я не решаюсь задать их сейчас, особенно, когда у нас впервые получается настолько мирный диалог. Наверняка, люди обычно готовы идти за ним куда угодно — врать, красть и убивать. Но я трушу и не вижу смысла скрывать это сейчас, в полумраке гостиной-кухни-спальни по совместительству, когда он сидит напротив и так внимательно следит за выражением моего лица.

— Я не уверена, что смогу. Что, если он догадается? Я совершенно не умею врать, — обреченно выдыхаю я, поднимая на него испуганные глаза.

— Для этого я здесь, — уверенно произносит он, подбадривая меня легкой улыбкой. Улыбкой, от которой хочется растечься лужицей под стол. — Краткий курс превосходного лжеца, готова?

— Фирменный стиль Эндрю Стоуна? — не выдержав, улыбаюсь я.

— Cкорее, необходимый навык, — отвечает он, и кажется, немного расслабляется от того, что после этих слов я не выгоняю его с криками за дверь.

На самом деле, мне жутко интересно, что он скажет дальше. Новая Элизабет уже мысленно приготовила ручку и тетрадь для записей. Школа молодого лжеца. Урок первый, поехали.

— Психологи утверждают, что даже самый правдивый человек, разговаривая с незнакомцем, врет в среднем четыре раза за десять минут. Так что это неизбежно. Все друг другу врут. Просто нужно знать, как.

Я устраиваюсь поудобнее, и невольно придвигаюсь к нему поближе.

— Ложь легко определить по сомнению, которое легко читается на твоем лице. В тебе борются эмоции. Правильно или неправильно? Честно или нечестно? Ты как открытая книга. Ты сомневаешься, что поступаешь правильно. Но это уже не важно. Если решила — делай уверенно. Не сомневайся в себе. Чем больше правды ты выдашь, тем сложнее будет уличить тебя в обмане. Поэтому говори правду, только не всю. Недоговаривай. Вы, женщины, владеете этим мастерски.

— Плохой опыт? — не удерживаюсь я от едкого комментария, он успевает смерить меня строгим взглядом, но затем равнодушно пожимает плечами.

— Чтобы что-то скрыть, не обязательно скрывать вообще все. Можешь спокойно говорить с ним о работе, о контрактах, о сотрудниках, и даже, если хочешь, о моей компании. Ты не должна говорить обо мне и о том, что я владею вашей фирмой. Это ясно?

— Да.

— Я не заставляю тебя лгать. Прошу лишь умалчивать о некоторых аспектах нашей работы. Он ведь получит проект, за который заплатит? Да. Ты со своей стороны сделаешь все, что должна? Да. Не нужно взваливать на себя ответственность за мои поступки, это наше с ним дело. Ты выполняешь заказ и идешь дальше. В общем-то, ничего предосудительного ты не делаешь.

Неуверенно киваю. Сомневаюсь, что меня можно назвать белой и пушистой. Но, в целом, я ведь сделаю проект, так?

— Когда Норт спросит тебя, выходил ли я с тобой на связь, что ты ответишь?

— Я же тебя не знаю, откуда контакт?

— Умница. А если я спрошу, подписывала ли ты документы, запрещающие упоминать об этом в присутствии других людей?

— Если бы подписывала, то не смогла бы ответить на этот вопрос в любом случае.

— Быстро учишься, — криво усмехается он, а я невольно расплываюсь в улыбке.

— Ты когда-нибудь принимала деньги от сторонних лиц в качестве взятки?

— Меня будут проверять на детекторе? — испуганно переспрашиваю я.

— Конечно, нет.

— Тогда зачем им задавать такие вопросы? — удивляюсь я.

— Райан — не дурак, и может спросить вообще о чем угодно, — рассудительно отвечает Эндрю.

— Теперь мне действительно страшно, — бормочу я.

— Если ты не знаешь, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не знаешь, что ответить, делаешь возмущенное лицо и молча уходишь. Уязвленное самолюбие — лучший повод не лгать, когда не получается. По крайней мере, тебя не смогут уличить в обмане. Не пойман — не вор.

В общем-то, звучит вполне логично. Если вовремя уйти от ответа, то и врать не придётся. Лучше уж так, чем придумывать невероятные истории, с лицом, на котором написано все. А на моем точно написано. Например, сейчас я протяжно зеваю, прикрыв рот рукой, и кажется, начинаю моргать значительно медленнее, чем необходимо. Хорошие девочки ложатся спать рано. Особенно после того, как проводят ночь за танцами в баре, становятся причиной драки и расстаются с парнем всего-то за одни сутки. Хотя, откуда мне знать, что делают хорошие девочки?

— Я вас утомил, мисс Эттвуд?

— Немного, мистер Стоун. Лекции никогда не были моим любимым занятием по ночам.

— Предпочитаешь шататься по клубам?

— Предпочитаю спать, — честно отвечаю я. — А ты чем занимаешься по ночам?

Сама понимаю, что сморозила полнейшую глупость, и тут же прикрываю рот. Думать, прежде чем говорить. Сначала думать! Потом уже говорить. Ну что я за человек такой? Поднимаю глаза на своего собеседника, встающего из-за стола. Он смотрит на меня с усмешкой. Чертовски привлекательный! Еще пару минут, и я предложу ему остаться на ночь. Очень хочется предложить остаться. За что мне все это? Рядом с ним мои мозги превращаются в кашу!

— Тебе ответить честно? — наконец произносит он, и по его глазам я вижу, что не хочу это услышать.

— Лучше не стоит, — тихо бурчу я себе под нос и тоже встаю.

У входной двери он неожиданно оборачивается, и я почти впечатываюсь в него, тут же делая поспешный шаг назад. Но это не помогает, мы уже слишком близко.

На долгую, мучительную секунду он задерживает взгляд на моем лице, а затем вдруг поднимает руку и поправляет выбившийся локон мне за ухо. Вид у него при этом такой сосредоточенный, будто он режет синий провод у бомбы, когда таймер уже ведет обратный отсчёт. Пять, четыре… Он проводит рукой по моей шее и спускается ниже, к ложбинке у плеча. Пальцы скользят по ключице, и мое тело бьет мелкая дрожь. Три, два… Я готова рассыпаться на мелкие кусочки прямо здесь и сейчас. У его ног. Один.

Его волшебные пальцы теряют контакт с моим телом и возвращаются на свою территорию. Сразу же становится холодно и ужасно одиноко. Нет, нет, продолжай, ещё больше этих пальцев! Хочется, чтобы они были везде!

— Где же Майк? — тихо произносит он.

— На работе, — зачем-то хрипло вру я и поспешно отступаю еще на один шаг назад, увеличивая безопасную дистанцию. Магия исчезает.

Майк — наш буфер. Тот самый, который не даёт наделать глупостей и трогать друг друга пальцами в тесных пространствах съемных квартир. Даже если его уже и нет совсем, он все равно между нами. Ну какой молодец! Майк был бы рад это узнать.

Бросив последнее «доброй ночи», Эндрю Стоун тихо прикрывает за собой дверь. Мое «доброй ночи» слышат только стены.

Хоть мой тайный босс и предпринял попытку убедить меня, что бояться встречи с этим Нортом не стоит, я никак не могу найти себе места. По этой причине, в понедельник просыпаюсь с четкой уверенностью, что это будет самая долгая рабочая неделя в моей жизни. Я так не волновалась со времен экзаменов в университете.