Я прощаюсь со старушкой и, преодолев небольшую очередь в гардеробе, с победным вздохом облегчения выхожу на морозный воздух ночного Лондона. Нужно вызвать такси. Не сразу понимаю, что вижу перед собой. Высокий блондин стоит, небрежно облокотившись на машину, и при виде меня хищно растягивает рот в улыбке. Райан Норт. Сердце уходит в пятки. Доигралась.

— А вот и наша золотая девочка!

— Простите? — опешив, замираю я, не в силах двигаться дальше.

— Правильно. «Простите» — это именно то, что ты должна повторять раз за разом.

— Не понимаю, о чем вы, и мне не нравится ваш тон, — отвечаю звенящим голосом, выдающим меня с головой. Все я понимаю.

— Ох, не нравится? ЕЙ НЕ НРАВИТСЯ? Да вы только послушайте! Чертова стерва, стоит тут передо мной, хлопая своими большими глазами, и говорит, что ей не нравится!

Он делает резкий шаг вперед, а я оступаюсь, в страхе отшатываясь назад.

— Что здесь происходит?

За моей спиной появляется Джерард, видимо стоявший все это время неподалеку. На секунду я путаю его со старшим братом, но потом понимаю, что его голос немного выше.

— О, Джер, дружок! Вот, болтаем с подружкой твоего братца. Рассказываю этой милой девчушке, как нехорошо вступать в сговор с конкурентами и выполнять два проекта на один и тот же заказ!

— Все в рамках закона, — сквозь зубы цедит младший Стоун, ему тон Норта тоже, очевидно, не по вкусу.

— Про закон вы адвокатам заливайте, пока будете пытаться разгрести все это дерьмо. А я тем временем с новым проектом получу этот заказ.

— Нужно быть идиотом, чтобы думать, что сможешь получить контракт с проектом от какой-то левой фирмы. У тебя нет шансов.

— Закрой рот, сопляк! Или я, мать твою, сам тебе его закрою!

— Кишка тонка, — Джерард скалится на блондина в паре метров от нас, — и мы оба это знаем.

Судя по его тону, он знает, о чем говорит. Джерард стоит абсолютно расслабленно, повадками напоминая старшего брата. Рядом с ним становится спокойно. Я под надежной защитой.

— Пошел вон, — шипит Райан, все же решая не двигаться с места, — оставь взрослых решать свои вопросы самостоятельно.

— Что тебе нужно? — как можно более спокойно произношу я, стараясь чтобы голос не дрожал.

— Просто хотел посмотреть в глаза лживым ублюдкам, которые задумали меня кинуть. Чем он тебя купил? — Норт похабно растягивает рот в улыбке, переводя выразительный взгляд на меня. — Xотя можешь не отвечать. Но ты выбрала не ту лошадку. Я трахаюсь лучше, чем он.

— И как же ты это выяснил? — с вызовом бросаю я, холодея внутри от таких обвинений.

— Его жена сказала, — ухмыляется он, явно довольный тем, что я спросила.

— В таком случае, тебя обманули уже дважды.

Чувствую нарастающее напряжение почти физически. Волны гнева, исходящие от Норта, готовы стереть меня с лица земли. Кажется, еще секунда, и он кинется убивать.

— Повтори.

Джерард приобнимает меня за плечи и направляет в сторону припаркованной у входа в здание машины.

— Все разговоры с этого момента будут вестись через юристов фирмы, а тебе удачи с твоим вшивым проектом. Но как ни старайся, лучше того, что они делают — не сделает никто, — с вызовом бросает он через плечо и помогает мне сесть в машину, сопровождаемый яростным взглядом моего, видимо, уже бывшего заказчика.

— Еще увидимся, — кричит Норт на прощание. — И вы будете не рады этой встрече.

Джерард молча заводит машину и выезжает на ночные улицы Лондона. Этот город, кажется, никогда не спит.

— Ты в порядке? — наконец спрашивает он.

— Да, все в норме, — секунду пытаюсь переварить то, что сейчас произошло. — Я в норме. Спасибо тебе.

— Не благодари. Я рад, что случайно оказался рядом. Тебя домой?

— Да, если можно.

Я называю адрес и чувствую, как постепенно расслабляюсь. Оцепенение понемногу отпускает. Только на мгновение позволяю себе представить, что было бы, если Джерард в этот момент не оказался бы рядом. Фамилия Стоун как отдельный вид самой надежной защиты для меня. Вот повезло.

Джерард паркуется у входа в мой дом, и вместо прощания просит закрыть дверь на все замки. Чтобы ему было спокойней. Еще раз сердечно благодарю его за помощь и наконец скрываюсь за дверью. Дома я с вздохом наивысшего наслаждения сбрасываю с себя пышное вечернее платье и падаю в кровать, даже не погасив свет.

На следующий день я разлепляю глаза только ближе к обеду, и то, в основном из-за громко протестующего желудка. Вчера на ужине я не съела ни крошки, учитывая, что пара бокалов шампанского не считается за еду (что на самом деле удручает). Получается, последний раз я ела ровно сутки назад.

В холодильнике обнаруживаются хлеб и ростбиф, поэтому, наспех сделав себе бутерброд, я с наслаждением жую его прямо возле холодильника, даже не запивая.

Интересно, что изменилось в этом сумасшедшем мире, пока я спала? Норт видел, как мы танцевали с его главным конкурентом. Он знает о нашем сговоре и явно даёт понять, что это ещё не конец. Что он вчера сказал про адвокатов? Меня посадят? Кусок холодного хлеба застревает в горле, и я, закашлявшись, убираю бутерброд в сторону. Не хватало ещё умереть от удушья на собственной кухне. Учитывая мое везение — расклад как раз по мне.

Телефон находится в сумочке, а в нем — просто тонна непрочитанных сообщений. В большинстве своём, они от Джесс и Николь, поочерёдно горящих желанием узнать, как все прошло. Они как будто соревнуются, на чьё послание я отвечу быстрее, и пишут одно за другим с перерывом в пару минут.

Среди бессвязных вопросов и пошлых догадок, почему я ещё до сих пор не в сети, находится несколько сообщений от неизвестного абонента.

«Элизабет, доброе утро! Предлагаю, нет, даже настаиваю на совместном ланче сегодня где-нибудь в центре! Очень хочу узнать тебя получше:)»

«Ну конечно, ты же понятия не имеешь, чей это номер! Давай ещё раз?»

«Элизабет, привет! Это Рози! Очень-очень-очень сильно прошу составить мне компанию за обедом, а заодно помочь с покупками. Мне кажется, будет весело»

«P.S.: пока ты не успела сказать «нет», добавлю, что в этом городе у меня совершенно нет подруг, и мне действительно не с кем пройтись по магазинам»

«P.P.S.: ещё у меня нет машины, может быть, это заставит тебя сжалиться надо мной»

«P.P.P.S.: мне тут шепнули, что ты могла неправильно истолковать мой статус. Я НЕ встречаюсь с Эндрю Стоуном. Он мне как брат. Так что прекращай уже меня ненавидеть и пошли пить кофе! Ну пожаааааалуйста»

Я хихикаю от последнего сообщения и внезапно чувствую такую легкость в теле, как будто с моих плеч сняли как минимум вес Килиманджаро. Боже, то есть из всего дерьма, происходящего в моей жизни, меня расстраивает именно факт наличия у него девушки? Серьезно? Я точно сошла с ума.

«Привет! Только открыла глаза и, кажется, проспала все на свете! Конечно, я с тобой пообедаю. И нет, я тебя не ненавижу. И да, возможно причина этому — твоё последнее сообщение:)»

Учитывая, что время уже обеденное, а Рози, судя по всему, девушка внезапная, бегу в душ смывать остатки вчерашнего макияжа, которые не до конца отпечатались на белоснежной подушке. И когда я научусь умываться перед сном?

Рози отвечает, что уже шатается по Харрэдсу и ждёт меня там. В конце добавляет, что мне следует поторопиться, потому что места для пакетов в ее руках уже заканчиваются.

Второпях натягиваю джинсы, полосатый свитер и, накинув на плечи плащ, выбегаю из дома, молясь, чтобы машина завелась.

Рози я застаю в окружении пакетов за столиком в кофейне. Увидев меня, она вскакивает со своего места и сжимает в крепких объятиях.

— Я так рада, что ты приехала! Хочешь перекусить? Или пройтись по магазинам?

Пройтись по магазинам мне действительно не мешает, учитывая сумму, лежащую на моем банковском счете. Благодаря работе двойного агента, я могу себе это позволить. А еще давно пора выкинуть этот полосатый свитер.