— Да ладно. Не хочу сейчас об этом...

— Маш, ты чего? Ты из-за этой козы, что ли? Которая с ним из секс-шопа вышла? — громко говорит Галка, и на нас оборачиваются из-за соседних столиков. — Просто забудь!

— Галь, говори потише, а? — шикаю я, и подруга понижает голос.

— Вообще не важно, с кем он сейчас. Понимаешь? Важно, что будет завтра!

— Галь, прости, но тут я тебя не поддержу, — теперь, кажется, я сама говорю слишком громко, но мне все равно. — Делать ставку на мужика — это всегда значит рисковать, понимаешь? Он в любой момент может срулить, а с чем останется девушка?

— Какая девушка, я запуталась?

— Да неважно, какая. Хоть я, хоть она!

— Ну вообще-то это большая разница! — пытается возражать Галка, но я пру напролом, как напуганный лось.

— Никакой разницы нет, совсем. Если обе сделали ставку на мужика, обе можем оказаться с носом. Надеяться в этой жизни можно только на себя! — я вцепляюсь в красивый бокал с какао, и зефирки на облачке взбитых сливок беспокойно шевелятся.

— Маш… а Маш, — говорит Галка тихо. — Ты, наверно, очень несчастная, да?

— В смысле? Просто на дворе двадцать первый век, кругом феминизм, а ты предлагаешь охотиться за мужиком, как будто мы, как во времена Пушкина, можем мечтать только о замужестве!

— Ничего подобного, — говорит Галка очень спокойно и вдумчиво жует сладкий кусочек. — Просто… нет такого выбора, понимаешь?

— Не понимаю!

— Нет выбора — или выйти замуж хорошо, или никому не верить и всю жизнь полагаться только на себя. Это еще моя бабушка говорит: хорошо все самой уметь, да не дай бог все самой делать. Понимаешь?

— Это ты о чем, вообще?

— О том, что ты можешь спокойно развивать свой интеллект, получать хоть десяток дипломов и становиться крутышкой в бизнесе. И при этом нормально любить мужика, хотеть от него детей и вот это все.

Несколько секунд я молчу.

— А почему тогда то, что я вижу, обычно выглядит как “любой ценой выйти замуж за крутого парня” и “я жена и мамочка”?

— Ну так проще, на самом деле. Выйти замуж — проще, чем делать что-то своей головой. Дом, дети, красота — это такие миленькие женские задачи, их приятно решать. А муж — каменная стена и все такое, он живет в реальном мире, пока ты остаешься девочкой под его защитой. Но этот вариант не для всех. Например, тебе это точно не подходит. Тебе, Мария, придется идти сложным путем, — Галка говорит так убедительно, что я внезапно поражаюсь, какой она, оказывается неплохой психолог. — Ты не можешь себе позволить просто выйти замуж, и это хреново. Но такие, как эта блонда из секс-шопа, тебе не соперницы, и это хорошо!

— Галь, ну ты даешь, — выдыхаю я. — Вот это построения!

— Ага, — она спокойно кивает. — Я просто всю жизнь смотрела, как моя мамхен выходила замуж. Поневоле стала во всем этом разбираться.

— Значит, обычный нормальный брак и муж-добытчик мне не светит?

— Светит. Но только если ты найдешь такого же, как ты, упертого и ненормального. Вот как этот Дикарев.

— С чего ты взяла, что он ненормальный?

— Не знаю… Чувствую. И я тебе точно говорю: этому Дикареву не нужны такие, как она. Он, как и ты, — нестандартный случай. У него главный секс — в голове. Ему не нужна баба, которая таскает его по секс-шопам. Он же на тебя смотреть боялся, ты хоть заметила это? Здоровенный верзила, а смутился, как девчонка.

— Ничего такого я не заметила, — отрезаю я. — И явно видно, что у них отношения. Я не собираюсь вмешиваться и соперничать, это непорядочно!

— Окей, Маш, — говорит Галка. — Мне надоело тебе мораль читать. Но если хочешь, я готова поспорить, что они и без тебя разбегутся. И он придет за тобой.

— В смысле придет? Завоевывать, как трофей? — фыркаю я.

— Именно так!.. Ну, или он жалкий импотент, и тогда он тебе не нужен, — заключает Галка с внезапным шаловливым смешком. И я опять краснею.

А потом еще долго возвращаюсь мыслями к той встрече, и вспоминаю каждую деталь. Невероятно! Еще неделю назад я не знала никакого Дикарева, не собиралась участвовать ни в каком конкурсе, и мой путь, в общем, был расписан на годы вперед: закончить универ, устроиться на работу, постепенно продвигаться в карьере — все как у всех. Но сейчас моя судьба, кажется, легла на совсем другой курс… И я понятия не имею, куда это все меня заведет.

Интересно, почему я был так уверен, что порвав с Викой, успокоюсь? Но это был минимум, который было необходимо сделать. Во-первых, мне сейчас не до нее. Во-вторых… есть еще одна веская причина, по которой мне не до нее. Одним словом, отношения исчерпаны, и честнее отпустить девушку на все четыре стороны. Отделаться от нее было не очень легко. Все выходные я отлынивал от ее вопросов и предложений все же испытать на деле то, что было куплено в субботу в том проклятом секс-шопе. А в понедельник пригласил в кафе и объявил о разрыве.

Несмотря на то, что место я выбрал оживленное, Вика не собиралась стесняться окружающих и прилично себя вести.

— В каком смысле все кончено? — сверля меня взглядом, переспросила она.

— У наших отношений нет будущего, нам нужно расстаться, — повторил я.

Сцена, которая последовала за этим, сделала бы честь любому третьеразрядному фильму. Сначала Вика пыталась обратить все в шутку. Потом провела мастер-класс по газлайтингу в стиле “Ты что-то совсем заработался, милый”. Потом попыталась кричать.

Я терпел все ее номера, мысленно благодаря журналиста, который когда-то давно написал в мужском журнале статью на тему “Как расстаться с девушкой”. В разделе “Если она истеричка” он настоятельно советовал выбрать строго одну фразу и повторять ее в ответ на все обвинения и вопросы. Только одну. С начала и до конца. Не отступая ни на одну букву. Именно такое однообразное повторение помогает донести свою мысль — и то, что решение о разрыве окончательное.

Наконец, наступила тишина. Вика сидела, опустив взгляд на скатерть, и на какое-то мгновение мне даже стало ее жалко. Уверен, что никакой “любви” у нее ко мне нет. Но то, что у девочки закрывается важный для нее проект — очевидно. И это вызывает сочувствие.

— Хорошо, Дикарев, — говорит Вика хрипло. — Кончено значит кончено. Но ты не считаешь, что я заслужила хорошую компенсацию?

— Что? — я далеко не жмот, и Вика никогда не жаловалась на недостаток подарков и ресторанов. Но это ее заявление при расставании меня все же удивило.

— Думаю, неделя в спа будет отличной компенсацией моих нервов, которые я потратила на тебя за эти месяцы, — заявляет Вика, глядя мне прямо в лицо.

— Окей, — киваю я. — Пришли ссылку, я все оплачу.

И я ушел первым, оставив официанту данные карты для оплаты по счету. Судя по сумме, после моего ухода Вика долго пила шампанское и ложками ела икру. Но мне так даже легче.

***

На второй этап конкурса собирается всего двадцать человек. И это производит впечатление. Отсеяли больше половины! И хотя сегодня нас собрали в другой аудитории, кажется, все участники конкурса отметили, как поредели наши ряды. Лица у всех сосредоточенные и даже торжественные.

Замдекана Марина Алексеевна снова держит перед нами речь, рассказывая, как именно будет проходить испытание. Дикарев не пришел. Я страшно волновалась, не зная, как смотреть на него после той встречи в субботу. Но когда оказалось, что его нет, легче не стало. Сердце словно провалилось в желудок и уныло съежилось там в кислой лужице желудочного сока. Для меня словно все померкло. Но нужно сосредоточиться на конкурсе.

— Дорогие ребята! Хочу сказать, что ваши работы очень и очень порадовали нас, проверяющих преподавателей. Вы отлично справились с заданиями, некоторые из вас сделали не только основные, но и дополнительные, — замдекана стреляет в меня ласковым взглядом из-под очков, и я думаю, неужели я одна сделала это? — Сегодня мы пойдем дальше, и испытание будет сложнее. По результатам этого тура будет отобрано всего пять человек, которые пройдут дальше.