— Именно так, — пожал плечами Эндрил. — Если не считать его расположения. Норт’Длон выходит из облаков раз в шесть лет, отец. А всё остальное время почти не двигается, дрейфуя возле самой границы, около наших островов. А значит, он прекрасно может решить наши проблемы со снабжением. Оставив там флот, мы сможем, в случае необходимости, контролировать почти всю северную границу, не боясь остаться отрезанными. А во время Спуска даже угрожать Северному-Царь древу, если это потребуется.

— Чушь, — вновь неуверенно отмахнулся отец. Но принц видел, как он косится в сторону карты.

— В тоже время Иль’Рокуэлл всегда находится в наших водах. Почти всё время, в какой бы точке своего маршрута, он ни был — мы будем держать под контролем и его и торговый путь, ведущий сквозь наши воды. Одно неверное действие Северян, одно грубое слово, одна единственная ошибка, и мы заберём его назад. А значит, им потребуется постоянно ждать этой атаки, держать там войска и постоянно бояться. И каждый их правитель будет знать — благосостояние их королевства зависит от нас и нашей милости.

Король открыл рот, собираясь что-то спросить, но, похоже, так и не нашёл слов. Эндрил кивнул, продолжая уже наизусть заученную речь, много раз отрепетированную по пути сюда. И с каждым словом лишь набирался уверенности.

— Но и это не самое главное. До войны Норт’Длон был основным торговым пунктом. Через него проходили три из четырёх маршрутов на Север. Два из которых ведут также на Запад. Именно через него нужно лететь, чтобы, не пересекая мёртвое море и не делая слишком уж большой крюк, посетить почти все крупные острова на Севере. А значит... Отец, это значит, что мы сможем сделать то, что никому не удавалось. Объединить торговой сетью весь мир!

Король фыркнул.

— О, прекрасный план, сын. Похоже, ты даже более амбициозен, чем я был в твоём возрасте. Объединить мир — поистине королевская цель.

— Победа, которую мы можем дать своему народу, — наслаждаясь тем, как звенит его голос, согласился принц. — Победа, которая исправит всё!

Король сделал глубокий вдох.

— Победа, — он будто хотел испробовать это слово. Покрутить на языке. Словно нашёл у него какой-то новый привкус. — Заманчиво. Знаешь, мне даже хочется позволить тебе это сделать. Позволить попробовать. Поверить тебе. Вот только... Прежде, чем мы увидим эту победу, пройдут годы. Годы, которые станут самыми кровавыми за последние столетия. Неужели ты не понимаешь, что столь великие перемены требуют заплатить за них непомерную цену? Расклад сил, устои, правила и законы — всё это перевернётся с ног на голову. Богатые лорды потеряют своё состояние. Бедные — возвысятся до небес. Начнутся волнения, равносильные шторму, смывающему города с ветвей Царь-древа. Никто не сможет унять его. Ни я, потерпевший слишком много поражений, ни ты, мальчик-с-Севера.

— Это не обязательно будет так, — сказал принц. — Мы лишь должны пережить потерю Иль’Рокуэлла. Пострадают несколько крупных лордов, ты прав. Но у меня есть идея, как возместить им убытки. Торговый пункт на Норт’Длоне — это не просто моя мечта. Это свершившийся и почти оконченный проект. Под разными предлогами я общался с представителями торговой гильдии. И каждый из них согласен, что этот остров даст нам огромные возможности. Порох, мех, руда, древесина — многие из этих ресурсов торговцы смогут поставлять на Запад, не проходя по всему Югу или Северу. Многие маршруты расширятся, удлинятся, станут в несколько раз прибыльнее. И контролировать этот процесс будем мы. Само собой, для этого потребуются и корабли, и люди, и доверенные советники — приближенные к тебе лорды будут драться за такую возможность. И очень быстро забудут о том, что у них забрали. Тем более, когда им не придётся постоянно заботится о содержании огромной армии.

— Многие, — задумчиво согласился отец. — Но не все. Норт’Длон — не панацея. Его не хватит, чтобы занять великие семьи. Не говоря уже про то, чтобы расселить на нём людей, оставшихся без крова из-за идущей войны. Или солдат, в которых больше не будет необходимости.

Эндрил слегка наигранно засмеялся.

— О, думаю об этом переживать не стоит. Уверен, мы быстро найдём новый повод достать мечи из ножен и начать резать друг друга.

— Это не повод для шуток, — отрезал отец.

— Да, да, конечно, ты прав, — закивал принц. — И поэтому это не всё. Прежде всего, мы откроем южную границу.

Повисла пауза. Отец растерянно смотрел на сына, вероятно, думая, не ослышался ли он. Эндрил знал, что, открыв все карты, он вызовет у короля замешательство. Поэтому разыгрывал партию так долго и скрупулёзно. И всё же... Тянуть больше не было смысла.

— Южная граница сейчас контролируется торговой гильдией, — наконец недоверчиво произнёс король.

— Та самая торговая гильдия, да? — усмехнулся принц. — Обсуждая с ними Норт’Длон, я не стал интересоваться, как они отнесутся к потере одного из самых ценных активов. И всё же... Думаю, они переживут это. Им придётся.

Король едва заметно склонил голову на бок. Любые эмоции схлынули с его лица. Он размышлял. Действительно размышлял. Наживка была столь заманчивой, что он не мог отказаться дослушать. Ведь торговцев он любил, пожалуй, даже меньше, чем Северян.

— Торговая гильдия прямо сейчас обеспечивает нам торговлю с Югом, — как и ожидалось, он перешёл к осторожной защите. — После нескольких лет грабежей, им удалось создать один маршрут и организовать его безопасность. На это пошёл и я, и Дэвор Тит Неорик, король Юга. Не знаю, что ты задумал, сын... Но я не могу просто нарушить это соглашение. И не могу... хм... без должной уверенности в своих действиях, предъявлять какие-то претензии на Иль’Усмер.

— Иль’Усмер — наш остров, — возразил Эндрил. — Всегда был нашим. А Дэвор Тит Неорик сам же отправляет корабли, разграбляя все остальные торговые маршруты. Потому что для него — эта сделка куда как выгоднее, чем для нас. Он знает, что мы не торгуем с Севером и Западом, а значит от неё зависим. Пользуясь нашей слабостью, они загнали нас в угол, отец. Я считаю, пора из него выбираться.

— Это не так просто, — сказал король. Однако он не отказался. Даже не возразил. — Война с Иль’Усмером, к которой подключится Юг и торговая гильдия... Даже с нашей военной мощью, я сомневаюсь, что у нас получится победить.

— Война... — теперь была очередь Эндрила испробовать слово на вкус. Однако оно показалось слишком резким и жёстким, будто во время обеда случайно укусил металлическую вилку. — Победить в ней будет не просто, я согласен. Иль’Усмер удобно расположен и отлично охраняется. К тому же ни одно королевство не признает его захват, даже если бы мы попытались. В этом можно винить лишь наших дипломатов, не оставивших нам путей к отступлению. Однако... Однако я и не думал нападать на него или влезать в какой-то конфликт с торговой гильдией. — Эндрил посмотрел прямо на отца. Взял небольшую паузу. Собираясь с духом, чтобы сбросить на стол последние карты. — Нам больше не нужен будет этот торговый путь. Если мы сможем обезопасить новый.

— Ты говоришь о...

— Да, Иль’Пхор и Иль’Тарт, — заявил принц. Вот он. Последний удар. Не такой болезненный и пафосный, как был у отца. Но Эндрил был доволен и этим. — Два Титана. Два самых крупных острова нашего королевства. И оба они очень удобно расположены на Юге. Величественный Иль’Пхор с самым большим числом детёнышей и запасом ресурсов, который может обеспечить не только нужды его жителей, но и нескольких соседних островов. Иль’Тарт — второй по величине источник стали.

— Иль’Пхор действительно мог бы стать хорошим перевалочным пунктом, — признал отец. — Даже сейчас торговцы порой используют его в обход Иль’Усмера. Это богатый остров, к тому же с самым большим населением во всём мире. И всё же...

— Да, да... — махнул рукой принц. — Конечно же. Обычная проблема, не так ли? Война.

— Сын, — голос отца вдруг стал жёстче. — Осторожнее с этим. Война между Иль’Пхором и Иль’Тартом... Это не тоже самое, что стычки на Севере. Не тоже самое, что пиратские налёты на Южной границе. Это...