— Тьма подарила мне новое тело и целительские силы. Случай же привел меня в дом Реквудов в тот день, когда я… возродилась в этом мире.

Понять что думает Ран я не могла, его лицо вновь стало маской без единой эмоции.

— За все в этой жизни надо платить, — заметил он, повторив те слова, что и я однажды сказала себе. — Какую плату потребовала от вас Тьма? — сразу же задал он правильный вопрос.

— Ран я…

— Какую плату?

И все же сказать эту правду было намного сложнее, нежели я думала.

— Выйти замуж за того, на кого она мне укажет.

— И указала она, как я понимаю, на меня.

— Да.

— И что будет если вы не выйдете за меня замуж?

— Не знаю, — после небольшой запинки солгала я, а потом поспешно продолжила, опасаясь, что он уйдет, не дослушав меня до конца. — Я знаю как это все звучит, но вы сразу мне понравились — с первой встречи. И с каждым днем, что мы с вами общались, я убеждалась в том, что Тьма потребовала не такую уж большую плату. Даже напротив…

— Пойдемте.

— Но мы еще не договорили.

— А на мой взгляд, — усмехнулся Ран, — вы и так уже достаточно мне сказали.

— Нет, я должна объясниться.

— Что же, дорогу ко дворцу вы и сами найдете.

— Ран…

Но в этот раз он не остановился, а отвернулся и пошел прочь. Я хотела было его догнать, но он шел таким быстрым шагом, что я скорее бы себе шею свернула, споткнувшись на своих каблуках.

И возможно ему надо было дать время, чтобы осмыслить все услышанное, а потом уже попытаться с ним вновь поговорить. Ведь у меня было еще почти три месяца чтобы заставить его выслушать меня, а главное поверить мне. Может, я и не хотела этого брака неделю назад, но и сам Ран его не желал, прямым текстом сообщив — семь свиданий это дань традициям, а потом ничего между нами не будет. Но за эти несколько дней он поменял свое отношение ко мне. Так почему я не могла поменять свое отношение к нему?

Осталось только убедить его в том, что сейчас я не лгала о своих чувствах. А также выбраться из этого парка больше напоминающего лабиринт. И пусть я чувствовала и страх, что он больше не вернется, но я ощутила и спокойствие. Прожить всю жизнь во лжи я просто не смогла бы.

«Смерть предпочтительнее?»

Я не поняла — то ли это Тьма решила напомнить о себе, то ли мой внутренний голос проснулся. Но я не собиралась сожалеть о сказанном.

Из парка я выбралась только минут через десять. А вот потом я растерялась. Возвращаться на бал не было никакого желания. Впрочем, как и дожидаться родных вне стен дворца. Ведь когда они увидят меня одну, то точно поинтересуются где магистр. Поэтому я решила вернуться домой и лечь спать. А там и разработать план по завоеванию сердца своего магистра.

Пусть он сейчас зол и обижен на меня. Но я ему отнюдь небезразлична.

Глава 48. Друзья

— Женщины, что с них взять, даже с богинь, — философски заметил Леран.

— Значит Тьма обладает такой силой, — задумчиво побарабанил пальцами по столу император.

— Это все что вы можете мне сказать? — насмешливо спросил Ран, посмотрев на друзей.

— А каких слов ты ждешь от нас? Я вот и так покинул собственный бал, и страшно представить какие слухи завтра поползут среди цвета нашей нации.

Ран, едва покинув сад, столкнулся с императором. И тот слишком хорошо его знал, чтобы сразу понять — что-то произошло. Но Ран отказался что-то объяснять, так как желал как можно скорее покинуть дворец. И император решил составить ему компанию, так что спустя полчаса они вдвоем сидели в кабинете Лерана. И Ран, который доверял друзьям, поведал им услышанную историю — не утаив ничего, даже существование других миров.

Отреагировали они на нее довольно сдержано, не высказав и толики удивления.

Один бросил фразу о коварстве женщин, а другого больше заинтересовала сила и могущество Тьмы.

— Так не дожидайся слухов, а распусти их сам, что ты уединился со своей фавориткой, — посоветовал Леран императору.

— С какой фавориткой? С той, которая выплясывает сейчас на зеленом мраморе?

— С новой.

— Больше делать мне нечего как заводить новую фаворитку. У этой еще три месяца осталось.

— Тогда возьми пример с Рана, — ухмыльнулся Леран, — и женись.

— Я уже передумал жениться, — буркнул Ран в ответ.

— Почему? — в один голос спросили друзья.

— Вы шутите? Я же объяснил почему она выбрала меня.

Леран хотел уже ответить, но император жестом его остановил.

— Ты объяснил, но знаешь как мне видится все со стороны.

— Не знаю! И не уверен, что хочу знать, но тебя это вряд ли остановит.

Император никак не стал комментировать этот выпад друга и спокойно продолжил:

— Твоя Эбби заключила сделку. И на мой личный взгляд — вполне удачную.

— Ты ошибаешься, она не моя…

— Твоя, — улыбнулся император, — я это понял еще с вашей первой встречи. И позволь я все же продолжу. Тьма указала ей на тебя. И думаю, она тоже боялась каким ты окажешься. И да, я повторюсь, но вот какими глазами она смотрела на тебя, когда я представил ей тебя, не оставляло сомнений — ей выбор Тьмы понравился. Да и сегодня только слепец не увидел бы, что ваши чувства искренни. А я не слепец.

— Но и ты не всегда бываешь прав.

— Не всегда — соглашусь. Но скажи мой друг ты мне одно, твоя богиня всегда держит свое слово?

Ран вскинул взгляд, еще не понимая к чему клонит император.

— Всегда, — уверен ответил он.

— Прекрасно, — кивнул тот, будто и не сомневался в таком ответе. — Тогда скажи, если она заключает сделку, то она обговаривает и наказание которое следует за ее невыполнение?

— К чему ты клонишь?

— Ответь.

— Да.

— Если бы Эбби промолчала и не стала бы рассказывать тебе правду, то когда ты попросил бы ее руки? Позволь я сам отвечу — в ближайшие дни. Таким образом она бы выполнила свою часть сделки став твоей женой.

— Но видимо, она передумала идти на поводу Тьмы?

— И та ее не накажет за это?

— Эбби сказала, что не знает, что за наказание ее ждет.

— Что-то мне подсказывает сегодня твоя Эбби все же один раз солгала тебе, когда ответила на этот вопрос. Тьма дала ей новое тело и магию. А также выболтала некоторые свои секреты. Но то что дано — можно с легкостью и забрать.

Ран резко распрямился, перестав сразу выглядеть равнодушным и спокойным.

— Что ты сказал?

— А ты сам подумай, ваша богиня, насколько даже мне известно, ничего и никому не прощает. И откажись ты жениться на Эбби, то она с легкостью заберет все свои дары.

— Она дала ей три месяца.

— Можешь конечно остаться с нами и пожаловаться на несправедливость жизни и коварство женщин. Но если тебе небезразлична Эбби, а она тебе точно не безразлична, — усмехнулся император, — я на твоем месте не стал бы ждать даже несколько минут, а то может вскоре тебе уже не представится шанса ее простить.

— А меня хоть никто и не спрашивал, но я тоже замечу, — насмешливо посмотрел на Рана Леран. — Отваги этой девушке не занимать, если она рассказала тебе о сделке не после того, как ты принес брачные клятвы в храме Тьмы и не дожидаясь даже твоего признания. Так что на твоем месте я бы хватал мисс Реквуд в охапку и тащил бы ее в храм... А уж потом ты можешь долго и обстоятельно ее прощать или наказывать до самого рассвета.

Император рассмеялся вслед за Лераном. И только Ран покачал головой и не стал озвучивать ту мысль, что пришла в голову. Он не собирался наказывать или прощать Эбби, а собирался просто ее любить.

— Чтобы не искать новую фаворитку, можешь сказать всем правду, — заметил он.

— И какую? — улыбнулся император.

— Что я пригласил тебя на свадьбу в качестве свидетеля вместе с Лераном.

— То есть мы и выпить не успеем?

— Выпьете уже после брачного обряда, — рассмеявшись сказал Ран уже в дверях.

Глава 49. Похищение