А то гроб, будь он даже хрустальный, мне точно не к лицу.

— Конечно же ваше императорское величество. Мисс Реквуд, мы готовы услышать имя вашего избранника.

Имя… нет, я конечно слышала как его называли в народе. Но вот полного его имени я не знала, вот я и зависла, пытаясь вспомнить его:

«Ран Дезильяк», устало произнесла Тьма в моей голове, кажется, хохотнув.

И вовсе я не обязана была помнить имена всяких там темных магов.

— Так мы услышим имя или нет? — насмешливо спросила императрица.

И не скажешь же ей, что я боюсь его исковеркать.

— Ран Дезильяк, — громко произнесла я, чтобы настоятель вновь не переспрашивал меня.

Тишина? Нет, я беру свои слова обратно. Вот сейчас точно наступила тишина. И даже мои ухажеры сделали шаг назад, всем видом демонстрируя что они тут мимо проходили и на меня никак не претендовали.

Императрица и та удивленно посмотрела на меня. А настоятель чуть растерянно посмотрел на нее.

— Но магистр не принимает участие в отборе.

Да я тоже здесь не по собственной воли, так что с этой секунды принимает участие, да еще какое.

— Если я помню правила, — продолжала разглядывать меня императрица, — то девушка имеет право выбрать того, кто находится в день императорского приема во дворце. А магистр, насколько мне известно, сейчас находится здесь.

— Да, но… — настоятель осекся, пытаясь вспомнить подобный прецедент.

А вот бабушка и дедушка продолжали смотреть на меня, ожидая, что возможно я нахваталась у тройняшек плохого чувства юмора и решила так неудачно пошутить.

Если бы, но я сейчас была как никогда настроена серьезно. Магический договор невозможно было расторгнуть, как и избежать наказание за его несоблюдение.

— Мисс Реквуд, я должен спросить вас еще один раз, вы уверены, что ваш выбор Ран Дезильяк. Магистр магии и императорский маг?

— Да, уверена, — обреченно произнесла я.

И теперь оставалось узнать насколько уверен он.

Глава 15. Темный магистр

А если серьезно, то конечно я совершенно не была уверена. Ладно, темный маг, с этой мыслью я успела уже свыкнуться. Но вот магистр магии и императорский маг… страшно представить сколько ему лет было. Но главное чтобы песок не сыпался. Хотя, бабушка вон до сих пор красавица и не скажешь так, что ее старшему внуку уже двадцать пять лет.

Император как раз подобрал момент чтобы заглянуть обратно на свой прием. И у меня возникло чувство, что он заглянул проверить — все ли мирно проходит. И не бьется ли какая-нибудь девица в истерике. А здесь у всех ошарашенные лица, недоумение и недоверие в глазах. А я в центре этих удивленных взглядов.

Что же, как по мне, прием удался, так как завтра о нем точно будут судачить. Как я подозревала, в первый день невесты редко называли имя понравившегося мага, да еще того мага, который в принципе отсутствовал на отборе.

К тому же, императрица не поленилась лично сообщить сыну о том выборе, что я сделала. И ради того удивления в глазах императора, которое в них отразилось, можно было и на этот прием заглянуть. Правда удивление быстро сменилось насмешливой улыбкой.

— А вы умная девушка, мисс Реквуд.

А вот этот комплимент я не очень поняла.

Нет, я конечно в своем уме не сомневалась, но вот император меня едва знал, несколько фраз, которыми мы обменялись, не в счет, поэтому что он имел в виду я не очень поняла, в отличие от моих родных. Но расспрашивать их я не собиралась, по крайней мере не при всем честном народе.

Императрица, мне не показалось, подмигнула мне, а потом приказала слуге пригласить лорда Дезильяка на прием, не забыв сообщить ему о таком радостном известии как мой выбор.

И то как темные маги создали вокруг меня вакуум без лишних слов давало понять, даже случайно они не хотели встать на пути этого самого лорда. Но вот мне бежать было некуда и я приготовилась предстать перед своим будущим мужем.

В первую секунду, когда открылась дверь, и в зал вошел мужчина в черной мантии до пят, я подумала все, вот и спета моя песенка, так как даже ради выживания я не готова была выйти замуж за этого старика.

Но благо слуга сообщил, что это всего лишь один из советников императора. Что вызвало мой громкий вздох облегчения. Хорошо еще что у меня теперь сердце здоровое, а то так и инфаркт можно было бы заработать. И даже сама Тьма после этого меня бы не откачала.

Шло время, а магистр что-то не торопился явить себя народу. Хм… может его самого хватил удар, когда он узнал что появилась претендентка на его руку, сердце и другие потроха?

Но надеяться на такой исход я не могла. Так что правдоподобнее была мысль, что он просто проигнорировал слова слуги.

Мое предсказание, чувствую, сбудется и этот прием будут обсуждать еще долго. И не знаю пока чьи поступки — мои или этого пока еще таинственного магистра — затмят поступки и действия другого. Так как шло время, а магистр не спешил явить себя не только народу, но главное и мне.

И когда я уже подумала, что сегодня наша встреча точно не состоится, император протянул мне руку.

— Коли река не течет вспять, доплывем до берега на лодке.

Это высказывания практически соответствовало земному, «если гора не идет к Магомету, Магомет придет к реке».

Дедушка с бабушкой, если и хотели возразить императору, то не осмелились. И правильно. Он может и выглядел нестрашно, но та же смертная казнь в империи не была запрещена. И император с легкостью подписывал указы о казни или о ссылки на каторгу. Поэтому я поспешила протянуть ему руку в ответ. В принципе решив что так даже лучше, познакомиться с этим магистром не на глазах толпы, которая будет внимать каждому нашему слову, а наедине… на глазах уже одного императора.

Который в коридоре замедлил шаг, весело поглядывая на меня.

— Повторю, вы умная девушка.

— Почему вы так решили ваше императорское величество?

— Не знаю только вы сами это придумали или вам кто-то посоветовал…

Император многозначительно замолчал, наблюдая за мной. И я наконец-то поняла, о чем он говорит. Видимо, он подумал, что я решила назвать имя магистра, надеясь, что тот ответит мне отказом. После чего и другие маги не осмелятся претендовать на меня. А вот это плохо. Мне-то действительно надо замуж выйти за три месяца.

— Если магистр скажет да, я готова хоть сегодня предстать перед Тьмой, чтобы она благословила нас.

— Неужели? — насмешливо переспросил император.

Печально если все придут к таким же выводам как и он, особенно магистр. И вообще, с чего это император сам со мной возится? Или магистр птица такого высокого полета, что сам император решил меня к нему сопроводить.

— Подождите меня здесь. Я скажу, когда вы можете зайти.

Эх, чем дальше в лес тем страшнее партизаны. Но я только кивнула, а затем вспомнив о манерах, поклонилась и присела на стул, на который мне указали. А сам император скрылся за дверью из красного дерева.

Подслушивать плохо.

Подслушивать в императорском дворце — опасно.

А подслушивать разговор самого императора — прямой путь на эшафот. Но женское любопытство безгранично, особенно когда на кону собственное счастье и будущее. Так что, надеюсь, императору или магистру не придет в голову проверить — подслушивают ли их разговор, все же речь шла о браке, а не государственных делах, чтобы они перестраховывались и ставили полог от подслушивания или ловили бы шпионов.

Посмотрела на двух гвардейцев, которые следовали за нами с императором, но остановились в десяти шагах от двери и сейчас притворялись невидимками. Я искренне надеялась, что они не бдели двадцать четыре часа в сутки. А также надеялась на то, что слухи о невидимых тенях лживы и меня никто не застукает за столь недостойным для леди делом.

Удивительно, но заклятие удалось мне в доли секунды. Да и на размышления я потратила не больше тех же секунд. Поэтому я как раз поспела к началу разговора. И не успела захлопнуться дверь за императором, как я услышала его голос: