— Все по каретам! — выкрикнул отец.

И хотя благородным леди и лордам надо было двигаться степенно, нашей семьи это не касалось, так как после слов отца все ринулись к каретам. И только я не спеша направилась вперед, качая головой. Чтобы ни натворила бы наша семья, мы никого в городе, да и во всей округе не удивим. К странностям нашей семьи и полному игнорированию всех правил этикета, а порой и приличий уже привыкли.

Когда я подошла к отцу, то подала ему руку с улыбкой на губах.

— Эбби, ты стала настоящей красавицей за эти годы.

Поморщилась, признавая правоту отца, я и впрямь с каждым годом только хорошела. И как только я пройду сегодняшнюю процедуру проверки, все женихи в округе уже завтра, а может и сегодня поспешат в наш дом чтобы просить моей руки.

И в общем-то замуж я была не против выйти, вот только что-то в последние два года мне подсказывало, что если я сама выберу жениха, то голос сможет расторгнуть нашу сделку и лишить меня тела, или вообще отправить меня призраком в мой старый мир.

И я была права, так как месяц назад я вновь услышала голос, который сказал мне только одно слово — скоро.

И мне оставалось теперь только гадать, когда это скоро. И кого же мне в мужья выбрал голос.

— Ты в последнее время все время витаешь в облаках. А это на тебя не похоже. Тебя что-то тревожит, дорогая?

Улыбнулась шире и покачала головой. Я бы давно уже доверилась отцу, но я не хотела его тревожить. Ведь он сильный маг, и я не сомневалась, он сделает все возможное, чтобы расторгнуть мою сделку с голосом. Но вряд ли у него это получится, вот я и молчала. Приняв решение, что даже когда голос укажет мне на жениха, своих родных я постараюсь убедить, что замуж я выхожу по большой и чистой любви, даже если будущего мужа я невзлюблю с первого взгляда. И вот это как раз пугало меня больше всего. Вдруг не я ему, не он мне не понравимся. Или того хуже, возненавидим друг друга с первого взгляда.

— Просто волнуюсь перед сегодняшней проверкой, — нашлась я, злясь на саму себя за очередную ложь.

— Тебе точно не стоит беспокоиться, ты целительница, а у вас по умолчанию магия самая светлая. Да и не припомню я, чтобы алтарь указывал на целительниц.

Я хоть и солгала, но не совсем. О себе из-за сегодняшней процедуры я не волновалась, а вот за сестер беспокоилась.

Но начну по порядку. Когда-то наше княжество было независимым, но потом мы как и все соседи было покорены империей Дарастат. Это произошло уже несколько столетий назад, и старые распри были давно забыты. Но вот с тех пор сохранилась традиция, по которой раз в три года в крупных храмах Тьмы проходила процедура проверки, которую обязаны были пройти все девушки из аристократических семей от восемнадцати до двадцати одного года. До этого возраста ни одна из девушек не имела право вступать в отношения, ведь в случае нарушения этого правила, наказанию подвергали всю ее семью.

Каждая девушка во время проверки должна была возложить руки на алтарь Тьмы. И чаще всего ничего не происходило. Это означало, что девушка получала свободу и была вольна выйти замуж за того избранника, которого выберет она сама или ее семья. Но вот если алтарь излучал свет, это свидетельствовало о том, что девушка была избранницей Тьмы. В народе их еще называли невестами Тьмы. Так как девушка отныне была не в праве решать свою судьбу и должна была отправиться в столицу империи, чтобы выйти замуж за одного из темных магов.

И сегодня кроме меня эту процедуру должны были пройти и две мои сестры. Юри, которой исполнилось восемнадцать лет. И Лейни, что отпраздновала свое двадцатиоднолетие. Остальные три сестры-тройняшки были еще малы. И им предстояло только через три года пройти подобную проверку. И так как темными магами были только мужчины, то естественно процедуру проходили только девушки.

Вокруг храма как и каждые три года в этот день собралась огромная толпа. Аристократы съезжались в главный храм Тьмы в нашей провинции с утра, а некоторые и ночь проводили в городе. И все конечно надеялись, что именно их дочерям повезет и алтарь Тьмы останется безмолвствовать и не выберет их в невесты. Так как в жены темным магам никто не стремился попасть.

Помимо аристократов на площади собрались и обычные люди, всем было интересно — чем же закончится сегодняшний день — выберет кого-то Тьма или нет.

Настоятель храма лично встречал глав семейств. И к нашему семейству он проявил особое внимание. В свое время лорд Реквуд двадцать лет отслужил в столице. И его имя там когда-то было хорошо известно. Но затем он встретил свою будущую жену. И после рождения трех сыновей и дочери, а также серьезного ранения, он подал в отставку и вернулся сюда — в Педьяж, где у них с женой родилось еще четверо детей.

— Ну что сестрицы, вы готовы предстать перед очами Тьмы? — чуть насмешливо спросил Рикардо, сверкнув улыбкой в тридцать два зуба. Ему было двадцать лет и он был самый болтливый в нашей семье. И заткнуть ему рот порой было невозможно, так как он привык комментировать все события в своей насмешливой манере. Но помимо длинного языка, он обладал смазливой внешностью, так что его колкости ему с легкостью прощались за лучезарную улыбку и бесят в глазах. Он конечно прекрасно осознавал как действовала на женщин, причем всех возрастов, его улыбка, и расточал ее налево и направо.

— Ты хоть бы вид сделал, что тебя волнует результат проверки и судьба сестер, — проворчал насупившись Атарио, отбросив с лица прядь русых волос, а затем вообще заправил их за ухо. Вот он в отличие от младшего брата всегда был слишком серьезен, возможно потому, что владел боевой магией. И уже с детства учился контролировать свою силу, чтобы даже случайно не нанести кому-нибудь увечья. А этой силы в нем было даже больше, чем у отца.

А вот Рикардо был магом ветра. Может, поэтому он и был такой же непоседливый и неугомонный как ветер. И его светлые волосы с выгоревшими на солнце прядями всегда торчали в стороны, будто их все время, даже в безветренную погоду, взъерошивал ветер. И если Атарио унаследовал карие глаза отца, то у Рикардо они сверкали синевой.

— И вообще, ты как мужчина обязан заботиться о своих сестрах, — а вот эта фраза принадлежала отнюдь не отцу, а Верду. Ему исполнилось уже двадцать пять лет, он был самым старшим в нашей семье, на два года старше Атарио. И он заполучил при рождении одну из самых редких магий, которая принадлежала в семье только прадеду, — ментальную. И в его глаза даже я порой опасалась смотреть слишком долго.

Нет, менталисты в империи как никто подчинялись законам. И за использование своей магии они могли понести серьезное наказание. Поэтому в чужие мысли они не заглядывали. Но все же смотреть им в глаза было опасно. Они могли и случайно считать информацию в голове собеседника. Поэтому их всегда немного сторонились. Но это, как поговаривали в провинции, а вот в столице к менталистам относились проще.

Как и у всех менталистов у Верда были желто-янтарные глаза. Я знала, это была мутация связанная с их силой. Но простые люди верили, цвет их глаз был предупреждением — не смотри как и дикому зверю им в глаза. Будучи подростком, Верд носил русые волосы распущенными, пытаясь скрыть глаза. А вот став студентом, а затем выпускником академии он сменил прическу и собирал волосы в хвост.

И хоть все трое братьев были разными, я любила их одинаково сильно.

Впрочем, как и сестер. Лейни и Юри, как и мама, были бытовыми магами. Причем, в этом мире, женщины не прохлаждались. Даже аристократки, обладающие силой. Все должны были служить на благо империи. А уж бытовых магов хоть и было больше всего, работы им всегда хватало. И сестры активно принимали участие в работах по очищению города, реставрации старинных зданий, уборки мостовых. Конечно они не вениками махали, а использовали свою магию. Так что их руки оставались чистыми.

Лейни и Юри были светловолосыми, первая кареглазая, а вторая синеглазая как и Рикардо.

И единственные в нашей семье, кто пока предавался веселью, это наши тройняшки. В свои шестнадцать лет они были совершенно неугомонны, переплюнув в своих пакостях, глупостях и остротах даже Рикардо. И их рыжеволосые шевелюры торчали во всех шалостях, что они творили. И даже в городе при их виде все наши знакомые разбегались в стороны, страшась этих маленьких бестий.