— А он и не участвовал, просто сидел в своем кабинете и занимался неотложными делами. И не поверишь, но еще четыре дня назад они и знакомы не были. Но тут мисс Реквуд сделала выбор и Рану пришлось под давлением моей матери и главы обители Тьмы согласиться на эти свидания. Но насколько мне известно, — император усмехнулся, упустив тот момент, что ему каждый день доносили о том, как провел день Ран, — они каждый вечер проводят вместе, а вчера вообще расстались в первом часу ночи. Так что наш друг уже потерян для холостяцкой жизни.

— А почему она выбрала его, если они были незнакомы?

— Моя версия гласит, что она уже где-то его видела. Хотя мои соглядатаи не подтвердили это предположение.

Брад покачал головой:

— Мне не показалось, что внешняя привлекательность — это то что может ее поразить или заинтересовать.

— Неужели она ни разу не посмотрела на тебя с восхищением? — рассмеялся император. — Хотя возможно она не любит блондинов, а ее сердце отдано уже Рану.

Брад присоединился к смеху друга.

— И все же я рад за Рана. Хотя я всегда разделял его мнение, что среди избранниц Тьмы не найдешь свою истинную избранницу, но я рад что ошибся и ему повезло.

— Свою истинную избранницу... — задумчиво произнес император, — неужели ты тоже ищешь ее?

Вот теперь на лице Брада не осталось и следа улыбки. Он посмотрел сначала на костыль, а затем на пустую штанину.

— Наверное мне надо было найти свою раньше.

— Ты лишился ноги, а не то что делает тебя мужчиной. Или тебе еще что-то помимо ноги отгрызли?

И хотя это была шутка, Брад покачал головой.

— Мужчина должен быть защитником для женщины. А я вдруг что не смогу и себя защитить, — заметил он глухо.

— В империи, если ты не обратил внимания — мир. От кого ты собираешься ее защищать? А что касается Фулонского леса и гряды Нер, и без тебя найдутся те, кто будет хранить там порядок. А ты и так достаточно послужил империи.

Брад промолчал в ответ. И император забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Ты ведь не собираешься вернуться на службу? Нет, я верю, что мисс Реквуд и впрямь не преувеличила, и мастер окажется умелым ремесленником, но даже если ты сможешь ходить без костылей, то...

— Я боевой маг, — прервал Брад императора. Ведь сейчас не взирая на все сказанные слова о наказании, они разговаривали не как правитель и подданный, а как друзья.

— И что?

— А то, что я не смогу бездельничать и ничего не делать.

— Вот и отлично. Хочешь послужить империи, так я найду тебе с десяток должностей, где ты сможешь себя проявить. Никто ведь и не требует, чтобы ты начал вести жизнь полную развлечений.

— Должностей, — скупо повторил Брад. — То есть ты видишь меня сидящим в кабинете, читающим каждый день бумажки?

— Я каждый день посвящаю бумажкам, как ты сказал, и отчетам советников несколько часов. Но тебе, обещаю, я подберу службу не в кабинете…

— Я подумаю над твоим предложением.

— Подумай. А заодно подумай над тем, что ты единственный мужчина в роду. А моя матушка, как мне донесли, настроена в этом году женить и меня, и всех в моем окружении. А как ты знаешь, если она за что-то берется, то всегда добивается желаемого.

— Знаю, — подтвердил Брад. — А что там насчет службы в провинции? — уже через секунду поинтересовался он совершенно серьезным голосом, заставив императора расхохотаться.

Глава 38. Подарки

— Не думал, что столица настолько мала, что вы станете целителем Лерана.

Покосилась на магистра. То есть мне не показалось, он и впрямь меня приревновал. К своему собственному другу. И хотя я теперь знала, что и целителем лорда Брада я стала, скорее всего, из-за интриг Тьмы, но не признаваться же мне в этом было.

— Мой первый наставник всегда говорил, что целители зачастую оказываются рядом с теми, кому в тот момент больше всего требуется их помощь.

— Повторю вопрос императора, насколько все плохо?

И пусть он и приревновал меня, но вот за друга он все же волновался, что и не пытался скрыть.

Вот и я не стала скрывать от него состояние лорда Брада. Ведь помощь друзей, когда она настоящая, лишней точно не будет. Хотя такие мужчины как и сам магистр, и лорд Брад ее не очень любили принимать. Да и император, коли они все втроем были друзьями, скорее всего, в этом не сильно отличался от них.

— Вы давно знакомы с лордом Брадом? — закончив свой рассказ, поинтересовалась я.

— Давно. Мы учились вместе с ним в академии.

— И подружились также как и с императором после первого же знакомства?

— Нет, — усмехнулся Ран, — мы повздорили с ним и я был уверен, друзьями нам точно не стать.

— И все же вы стали.

— Через несколько месяцев на практике. Когда мы оказались в одной группе и нам волей-неволей пришлось общаться… — но было появившаяся улыбка на его губах от старых воспоминаний, почти сразу же угасла. — Когда прибудет ваш знакомый мастер, представьте его сначала мне.

— Зачем? — не поняла я, умалчивая о том, что я скрыла и от лорда Брада — кем будет этот самый мастер.

— Затем что я слишком хорошо знаю Лерана. И не знаю, как он согласился на ваш осмотр, но очень возможно этому мастеру он с легкостью укажет на двери.

Пусть попробует указать, хмыкнула про себя я.

— Хорошо, представлю, — согласилась я, не поясняя, что мастер столь же упрям как и я. Так что как лорд Брад укажет ему на двери, так и возьмет свои слова обратно.

После чего я наконец осмотрелась. Карета, в которой мы ехали, принадлежала императору. Но кучер ничуть не удивился, когда магистр воспользовался ею. И даже королевские гвардейцы не повели и глазом, когда карета уехала без правителя.

— А если императору срочно потребуется вернуться во дворец?

— Одолжит у Лерана карету или лошадь... Как прошел ваш день? — резко перевел он тему разговора.

— По-разному, впрочем, как и всегда. — Я редко рассказывала родным о своих пациентах. Особенно о тех, кому я не могла помочь. Но если мои пациенты и умирали, то мне не надо было говорить об этом вслух, ведь родные и так все понимали по моему лицу. — У меня есть пациентка, совсем юная, и я сомневаюсь, что смогу ей помочь.

— Мне жаль.

Он не стал говорить стандартных фраз, что целители не всесильны. И спасаем мы гораздо больше жизней, нежели теряем. А он сказал только два слова — мне жаль. Но они были сказаны таким тоном, что не оставалось сомнений, он понимал, что скрывается за моим рассказом.

— А вы, вам приходилось терять тех, за кого вы отвечали?

— Да... И хотя с этим трудно смириться, но это тоже часть жизни. И урок, который мы получаем. Не спасая по разным причинам одних, мы в будущем, благодаря полученному уроку, можем спасти других.

— И я говорю себе о том же.

Мы понимающе с магистром взглянули друг на друга. А ведь для семейной жизни — это тоже было важно — понимать друг друга, находить молчание комфортным, не устраивать сцен, даже если и приревновал своего спутника к другому.

Он улыбнулся первым.

— Если вы не против, то завтра после нашего свидания, я хотел бы познакомиться с вашими родителями.

Вау, подумала я.

— И я даже готов к допросу, — шутливо продолжил он, — который они мне учинят.

— Не беспокойтесь, — заверила я Рана, — я попрошу их его не учинять. Но если они и проигнорируют мою просьбу, то я найду способ вас спасти.

— Прекрасные девы, — хмыкнул он, — меня еще не спасали.

— Все когда-нибудь происходит впервые. А еще я привлеку тройняшек помочь мне и они вдруг что учинят такой переполох, что родители сами как можно быстрее спровадят вас из дома, чтобы не позориться и не краснеть за тройняшек.

Магистр рассмеялся.

— И не совестно вам будет привлекать сестер, да еще подговаривать их на проказы?

— Это вы еще не знаете сколько раз мне приходилось их покрывать и скрывать их поступки. А долг как известно платежом красен.