А вот я те несколько дней, что мы находились в столице, потратила с толком. Первым делом я изучила столицу, в чем мне и сестрам с Рикардо помог дедушка. Он показал нам самые значимые и интересные места, которые обросли легендой за время существования империи. Затем мы посетили несколько музеев. И если Юри и Лейни были готовы посетить каждый зал в сопровождении экскурсовода, то тройняшки и Рикардо всем своим видом демонстрировали насколько им «интересно» узнавать о прошлом империи.

А вот в торговых рядах и на местной ярмарке они значительно повеселели и приуныли уже Лейни и Юри, предпочитая более культурный досуг, нежели посещение магазинов, лавок и базаров.

Мне в отличие от них всех — везде было интересно. Правда единственное место, куда я еще не попала — это императорский целительский дом. Но я хотела дождаться вердикта верховного жреца, чтобы уже после этого скорректировать свой график. Тем более, как успокоила меня бабушка, прямо завтра никто нас под венец не потащит. Всем избранницам давалось ровно три месяца для знакомства с темными магами, а браки совершались уже в месяце норил. Так что передышка у меня была.

Главная обитель Тьмы поражала также как и вся столица. И я оценила по достоинству совершенно черный каменный храм, у которого отсутствовал фундамент, и он, казалось со стороны, парил в воздухе. И хотя при свете солнца обитель была чернее бездны, как сказала бабушка, на каждом камне была нанесена надпись, которая светилась в темноте. И многие приезжали к храму ночью, чтобы полюбоваться его красотой. Но мне пока было не до его ночных красот, поэтому я первой и направилась в обитель, наконец-то увидев и других сестер по несчастью, то есть других избранниц Тьмы. И их, между прочим, оказалось не так уж и много, всего тринадцать девушек, которые в отличие от нас, приехали и с родителями и с другими родичами, заполнив сразу небольшой внутренний двор, куда нас провели юные жрецы.

Причем, все девушки выглядели немного испуганными и держались рядом со своими родителями.

Один из более зрелых жрецов подошел к нашей группе.

— А это я как понимаю юные мисс Реквуд? — добродушно улыбнулся он тройняшкам, с любопытством разглядывая их.

— Мои внучки, — сразу же ответила бабушка, — как вы правильно заметили, еще очень юны.

— Не беспокойтесь миледи, никто не собирается выдавать их в этом году замуж. Но наша богиня желает лично познакомиться с ними.

— Это как лично? — бабушка все же побледнела. Ну да, в этом мире все не просто верили в богов, все знали, что они на самом деле существуют. Но вот личное знакомство с ними все благоразумно пытались избежать.

— С ними все будет в полном порядке, — заверил жрец, сохраняя на лице свою улыбку.

Тройняшек однако его слова совсем не успокоили и они спрятались за спину бабушки, всем своим видом демонстрируя, что они с места не сдвинутся, а богиню они отнюдь не мечтают лицезреть лицом к лицу.

Я вспомнила наше общение с Тьмой восемь лет назад, мне тогда голос не показался злым, хотя и промелькнула в голове мысль о бесплатном сыре. И вот уже несколько дней меня мучил один вопрос, зачем она спасла меня и привела в этот мир? Ведь избранниц у нее и здесь хватает. И они судя по испуганным лицам явно не были пришлыми попаданками как я. Но ответа на этот вопрос я так и не находила. А задать его, обратившись в молитве к Тьме, я не осмелилась. Да и в этом мире за восемь лет я услышала от Тьмы всего несколько слов. Так что я чувствовала подвох со своим спасением, но вот в чем он был — не понимала.

— Идите, — обратилась я к сестрам. — И ведите себя с богиней уважительно, — посоветовала я, — а лучше вообще молчите.

— А если она обратится к нам? — спросила Мири. — Тоже молчать?

— Чтобы богиня решила, что вы невоспитанные юные леди? Будет задавать вопросы — отвечайте. Но сначала для разнообразия подумайте, прежде чем отвечать, — строго заметила я.

Бабушка прыснула в ладонь.

— Хороший совет, — согласилась она. — Но боюсь, он запоздал на много лет. Те, кто привык сначала говорить, а потом думать, не переучатся поступать наоборот.

— Все мы можем! — возмущенно заявила Кики.

— Да, мы не глупые!

— Мы умеем думать!

Я попыталась скрыть улыбку. Возможно, сестры все же не опозорятся перед богиней и не навлекут на себя ее гнев, если с таким настроем предстанут перед ней. Жрец тоже разгадал наш с бабушкой замысел, но не подал и виду, указав тройняшкам следовать за ним.

— Надеюсь, эта взбучка подействует на них, — когда мы остались наедине, заметила бабушка.

— А я надеюсь, что они все же удержат языки за зубами и их не испепелят на месте и не превратят в каких-нибудь жаб.

— Я порой поражаюсь буйству твоей фантазии и богатому воображению, — покачала головой бабушка.

Я в ответ только смущенно улыбнулась. Моя фантазия как раз буйной не была, но вот в детстве и юности мне только и оставалось что читать книги и смотреть фильмы. Поэтому и ассоциации у меня рождались соответствующие. И хотя в этом мире боги и могли быть суровы, но вот в живность они никого не обращали и чаще помогали своим прихожанам, нежели наказывали их.

А вот главный настоятель храма оказался довольно молодым и привлекательным мужчиной, хотя возможно и тут не обошлось без магии. Наверное уж своего служителя Тьма могла и омолодить. Тем более, что в этом мире жрецы могли вступать и в браки, и о целибате здесь никто и не слышал.

Настоятель обвел взглядом наши группы и явно осознал, — разлучить избранниц с родными будет сложно, поэтому он решил внести ясность в то, что нас ожидает в скором времени.

— Дорогие Избранницы Тьмы и их родные, я прошу вас всех не волноваться. Все темные маги, за которых избранницам предстоит выйти замуж, принадлежат к древним аристократическим семьям. Они богаты и обеспечат своих жен достойной жизнью.

— Моя дочь и так ни в чем не нуждается, — заметил один из мужчин.

Настоятель не изменился в лице. Видимо, каждые три годы ситуация повторялась и родители невест по-разному реагировали на то, что их дочерям выпадала столь незавидная участь.

— Вы знаете законы империи… — напомнил настоятель. — Девушек избрала сама Тьма.

— И что? Они пойдут за того, на кого вы им укажите?

— Через три дня в императорском дворце пройдет прием. И там девушки познакомятся со всеми темными магами, которые в этом году предъявляют на них свои права. Хочу отметить, темных магов гораздо больше чем избранниц, поэтому именно девушки будут иметь возможность самостоятельно выбрать себе женихов.

— Это как?

— В императорском дворце в течение месяца пройдет три приема, на котором девушки смогут пообщаться с магами. К тому же, никто не мешает им продолжить самостоятельно знакомство. А через месяц каждая избранница сможет указать на понравившегося ей мага. И продолжить знакомство уже индивидуально только с ним…

— А если девушка не понравится магу? — этот вопрос задала довольно симпатичная темноволосая девушка, но довольно широкая в кости. А в этом мире как и в нашей ценились стройные девушки. Не такие дистрофики как наши модели, но и не пышечки, так что беспокойство этой девушки было понятно. Никому не будет приятно если она укажет на понравившегося мага, а он ей даст отворот поворот так как кость у нее не та, цвет глаз не соответствует изысканному вкусу мага, а может и родословной бедная невеста не вышла.

— После выбора девушки маг обязан будет сходить с ней как минимум на семь свиданий. Но если и после этого у него не появится к ней симпатии, то девушка сможет выбрать другого мага.

— А если и он не проявит интереса? — а брюнетка была настойчивой, продолжая допытывать настоятеля. А может, она была не уверена в себе. И если другие невесты опасались, что их сразу изберут в жены, она, кажется, всерьез опасалась, что никому не понравится.

— За долгие годы, что я возглавляю этот храм и принимаю в этих стенах избранниц, я не могу припомнить подобного случая. Как я сказал ранее, магов больше нежели невест. И это они будут стараться понравиться вам. Но даже если случится подобное и какая-та из невест не приглянется ни одному магу, то знак невесты на ее руке исчезнет и девушка будет вольна уже выбрать сама себе мужа из любого жителя империи.