На выходе из храма процессию встретил церемониймейстер. Он успел шепнуть Алинку, что карета с королевскими гербами ожидает их. Предупредительный вельможа не позволил Данаиру её забрать, бывший местоблюститель вынужден был уехать с герцогом.

В огромном экипаже с откидным верхом вполне могло поместиться человек восемь. Ехали впятером: Алинк, Умиляна, Золотиса, Алустон и Зибер. Все, кроме короля, выглядели счастливыми. Принцесса продолжала радоваться свободе от наваждения и ещё не до конца восприняла изменения статуса — собственного и родителей. Над отцом довлело неожиданно свалившееся бремя ответственности. Он с вымученной улыбкой поглядывал на толпу восторженных подданных, бросающих цветы под ноги шестёрке белоснежных лошадей с криками здравиц королю, королеве и принцессе.

Прокатившись по главным улицам, королевский экипаж миновал ворота дворцового комплекса. Шум толпы отдалился, теперь можно было расслышать друг друга. Первым, что сказал новоиспеченный король, был упрёк:

— Эх, магистр! Зачем я только послушал тебя и попёрся на эту коронацию?

— Ничего! — довольно потирал руки Зибер. — Всё к лучшему. Видишь, как тебя принимает народ? — он тут же поправился: — Вас, ваше величество.

— Вот сделаю тебя главным советником, — сердито посмотрел на него Алинк, — будешь знать!

Магистр задумался лишь на мгновение, потом кивнул:

— Главным не стоит, а войти в королевский совет не откажусь.

— Вот и первое назначение, — подавшись вперёд, шепнула дочери Умиляна, — по-моему, удачное.

— Уверена, что удачное, как и те, что будут после, — с удовольствием подтвердила Злата. — Папа справится! Если уж он со Сводящими разобрался…

Все, включая Алинка, рассмеялись. Отец посмотрел на принцессу с благодарной улыбкой:

— Спасибо за поддержку, доча. Даже не знаю, отпускать ли вас теперь в академию.

По лукавым искоркам в его глазах девушка поняла, что папа шутит, нарочно пугая её. Ответила улыбкой.

Золотиса и Алуст надеялись вернуться в академию в тот же день — неожиданный исход коронации нарушил их планы. Умиляна взмолилась, уговаривая дочь задержаться. Её величество нуждалась в поддержке, ведь счастье возвращения во дворец омрачалось страхом за жизнь мужа. Никто не верил, что Данаир безропотно уступит власть — племянник растерялся лишь поначалу, когда взбесившаяся магия отказала ему в благословении и возвращение Алинка, долгие годы считавшегося мёртвым, шокировало своей внезапностью.

Принцесса не смогла отказать маме, осталась погостить в родном мире. Целые дни мать и дочь проводили вдвоём. Умиляна с удовольствием бродила по анфиладам комнат, показывала Злате дорогие сердцу уголки, где они с молодым супругом прятались от посторонних глаз. Прогулки по дворцовому парку тоже доставляли удовольствие. Одно печалило — видеть Алинка, Зибера и Алуста можно было лишь урывками. Король сразу же приступил к делам, подолгу беседуя с вельможами, ответственными за те или иные направления. Магистр, хоть и вошёл в королевский совет, прежде всего занялся безопасностью, проверяя всех и вся. Он же отправил стажёра Академии Ядра за подкреплением на Приморский кордон, благо, открывать порталы не составляло труда. Уже через день в столицу прибыла верная Алинку гвардия из прежних сослуживцев. Эти молодцы теперь составили личную охрану короля и королевы.

Барона Валлита, несмотря на его неблаговидную роль в давних событиях, не изгнали, что ужасно злило принцессу. Пусть заговорщик оставил в живых первого принца и его новорожденную дочь, спрятав от преступного Палеха, Умиляна выжила лишь благодаря случайности. Разве можно такое прощать?

Однако барон каялся в старых грехах и клятвенно заверял, что жизнь положит на то, чтобы исправить прежние ошибки. Когда Злата попыталась уговорить отца выгнать старого интригана со всех постов, король только вздохнул и развёл руками. Такой человек ему был нужен.

— Не переживай, — успокаивал девушку Алуст, — мы обвешаем твоих родителей и всю их охрану таким количеством амулетов, что Валлит скорее истощит магическую силу, чем сумеет на кого-либо воздействовать недолжным образом.

— Разве можно доверять хитрому лису? — возмущалась Злата.

— Доверять нельзя, а привлечь на свою сторону полезно, — нравоучительно заметил друг, — я немного просканировал его мысли…

— Что? — удивилась девушка. — Как это — просканировал?

Алустон смущённо отвёл глаза:

— Копание в голове, конечно, не приветствуется, но в крайних случаях…

— И что же там, в этих мыслях? — Злата отмахнулась от деликатности темы.

— Барон винит Палеха в преждевременной кончине дочери, а на внука злится за упрямство и откровенно демонстрируемое пренебрежение к деду. К твоему же отцу относится с уважением и несколько расстроен из-за поступка с Умиляной, хотя оправдывает себя тем, что считал роженицу обречённой.

— Несколько расстроен, — передразнила друга принцесса.

— Не волнуйся, ваше высочество, — ободряюще пожал ей руку Алуст, — всё будет хорошо. Завтра мы с тобой возвращаемся в академию, так что советую пообщаться с мамой на прощание.

Сам он отправился к наблюдателю за переданной Диором посылкой — стажёр не шутил, говоря об охранных амулетах, считал их реальной необходимостью и сделал запрос.

Золотиса воспользовалась советом и позвала маму прогуляться. Умиляна немного грустила, чувствуя скорое расставание.

— Мы будем часто видеться, — успокаивала её дочь, — я теперь и сама умею открывать порталы, буду сбегать к вам при каждом удобном случае.

— Зачем же самой? — удивилась мама. — Мы будем ждать Алустона не меньше! Он прекрасный молодой человек, отлично помогает твоему отцу, просто счастье, что ты нашла такого жениха, доченька.

Принцесса растерянно промолчала. Теперь, когда опасность помолвки с маркизом ей не грозила, можно было признаться, что с Алустоном Диором они обручились вынужденно и не стоит это воспринимать всерьёз. При взгляде на счастливое лицо матери признаться в этом было сложно.

Незаметно зашли в дальний уголок с нестриженными кустами, некошеной травой и невыметенными дорожками. Здесь как будто не бывали ни садовники, ни уборщики.

— Дикое какое-то место, — настороженно осмотрелась принцесса. — Зачем ты привела меня сюда, мама?

— Не знаю, — заволновалась Умиляна, — ноги сами пришли.

— Это я вас привёл, — раздался из зарослей знакомый баритон. Захрустели ломаемые ветки, на тропу выбрался Данаир. — Не бойтесь, я никому не сделаю плохого. Нужно поговорить!

— Не о чем нам с тобой говорить! — крикнула Злата, хватая маму за руку. — Мы возвращаемся!

— Не получится, — покачал головой кузен, — я зачаровал тропу. Пока не позволю, никто отсюда не уйдёт, — он шутовски поклонился Умиляне: — Соблаговолите присесть пока на ту лавочку, ваше величество. Мне нужно объясниться с любимой девушкой.

Он сказал «любимой»? Золотиса чуть не задохнулась от возмущения. Ещё недавно Данаир так называл только Отрину! Теперь, женившись, решил к Злате подольститься?

— Сейчас же прекрати! — возмутилась она. — Нас хватятся. Даже не представляешь, что с тобой сделает мой жених!

Порадовалась, что не успела признаться маме, что Алуст и не жених вовсе. Данаир наверняка подслушивал их разговор.

— Не волнуйся так, сестрёнка, — певуче растягивал слова несостоявшийся король, — я же обещал не делать вам больно.

— Алустон Диро мощный маг, от тебя мокрого места не останется…

— Ух! — улыбнулся кузен. — Как сверкают твои глазки. Ты обворожительна, Золотиса, — ироничная улыбка мелькнула и слетела с его губ, взгляд стал серьёзным. — Стажёр покинул дворец, пока он вернётся, мы сто раз успеем поговорить. Это важно для Портии.

Вот даже как! Он заботится о Портии.

— Ладно, — сдалась Злата. — давай поговорим, только мы с мамой вместе сядем на скамейку. Пусть она тоже послушает, что ты там выдумал.

Данаир, уже не паясничая, склонил голову и показал рукой направление: