Холли покачал головой:

— Я бы в любом случае постарался помочь тебе. А о привязке положено сообщать объекту, чего я не сделал. Хочешь, сейчас избавлю тебя…

Принцесса покачала головой и тронула парня за руку.

— Не стоит. Пока непонятно, чем завершится наше приключение. Ты ведь уже сказал о привязке, мне так даже спокойнее.

Холли широко улыбнулся и крепко обхватил пальцами ладонь девушки. Так, бок о бок, они и шли. Молчали, любуясь открывшимся видом и вдыхая пряный аромат степных трав.

Вот наконец тропа влилась в широкую укатанную дорогу, ведущую к невысокому каменному ограждению, за которым виднелись приземистые бараки. По углам небольшой, словно тренировочной крепости стояли деревянные вышки без дозорных. У входа, перегороженного толстой металлической цепью, тоже никого не было.

— Где все? — удивилась Злата.

— Спят, — с усмешкой ответил стажёр.

— Странно как-то, я считала, что кордоны надёжно охраняются.

— Весьма распространённое заблуждение.

Подойдя ближе, путники перешагнули цепь и дружно подпрыгнули от внезапно раздавшегося трезвона. Казалось, воздух вокруг гудит колоколами.

Через мгновение из бараков высыпала толпа. Вооружённые мужчины ринулись к границам крепости, выстроились вдоль доходящего им до колен ограждения, направив кинжалы наружу.

— Что происходит? — суетливо вертела головой Злата.

— Ждут Сводящих, — догадался стажёр. Он шагнул навстречу спешащему к ним офицеру, поздоровался.

Тот же кричал на бегу:

— Скорее! Скорее прячьтесь. Сводящие идут!

— Здесь никого нет! — пожала плечами принцесса. — Ни одной тени не видно.

— Откуда ты знаешь, девочка? — поигрывал кинжалом офицер.

— Она Зрячая, — сообщил ему Холли.

— А-а-а… а кто вас впустил на кордон?

— Никто, — призналась Злата, — мы сами вошли, здесь никого не было.

— Ясно, — покачал головой мужчина, пряча кинжал в ножны, потом сложил ладони рупором и крикнул в сторону: — Позовите Алинка!

У Златы перехватило дыхание. Она всматривалась в фигуру приближавшегося к ним мужчины, даже не пытаясь сдержать слёзы. Это он! Её папа! Совсем не похож на аристократа, одет в широкие холщовые штаны и просторную льняную рубаху, подвязанную вышитым кушаком. Каштановые волосы тронула седина, а загорелое лицо изрезали глубокие морщины, взгляд пристальный, осанка гордая.

— Ложная тревога! Разойдись! — крикнул он в сторону, приближаясь к незваным гостям. — Кто такие? Почему ломитесь без разрешения?

Офицер поспешил сообщить:

— Это Зрячая! Похоже, подкрепление тебе, Алинк.

— Девчонка?

— Здравствуйте, ваше величество, — сипло проговорила Злата.

Все посмотрели на неё с удивлением.

Беседовали в крохотной комнатёнке, расположенной около входа в казарму. Единственному в этой военной части Зрячему полагались отдельные «покои». Условия были далеки от дворцовых, хотя Алинка они вполне устраивали, он с гордостью сообщил, что никогда не спал в общей куче. Остальная часть здания напоминала пчелиные соты с трехъярусными кроватями и крохотными тумбочками.

Сидя на аккуратно застеленной кушетке, Злата прислушивалась к шумам за фанерной перегородкой. Бойцы расходились по своим местам, сетуя на ложную тревогу, прервавшую сон.

Мужчины расположились на табуретах около небольшого грубо сколоченного стола. Хозяин каморки подогрел чайник и теперь разливал по жестяным кружкам ароматный травяной настой, приговаривая при этом:

— По матушкиному рецепту сбор делал. Попробуйте! Нигде такого не пили.

— Ваша мама собирала травы? — удивилась принцесса. Она не сомневалась, что королева не могла иметь столь необычные увлечения.

— Что такого? — спросил Алинк и первым сделал глоток из своей кружки. — В нашей деревушке все женщины понимают толк в растениях.

— Вы родились в деревне? — Холли посмотрел на говорившего испытующим взглядом.

— Где ж ещё? Папаша кузнец, я ему с малолетства помогал, мать всё больше по хозяйству, ей сестрёнки пособляли. Так и жили, пока Сводящие не пришли. Тогда у меня дар-то и открылся.

Стажёр повернулся к Золотисе, напряжённо размышлявшей, как начать объяснение:

— Ты уверена, что это твой отец?

— Отец? — встрепенулся мужчина. Он отставил кружку и наклонился, опёршись на колени, чтобы лучше видеть Злату. — Похожа на меня, ничего не скажешь! Только не знаю я ничего о дочери. Да и женат не был!

— Вам подменили воспоминания! — без экивоков заявила принцесса. — Ваш отец — король! Вы никогда не работали в кузне, и сестёр у вас не было. Только брат. Палех.

— Палех? — переспросил Алинк. — А-а-а, вот почему ты меня величеством обозвала, — он покачал головой и вернулся к своему чаю. — Ошибаешься, детка. По возрасту я Палеха старше, значит, был бы первым принцем, а его зарезали вроде. А то, что нас зовут одинаково… Бывает.

— Я могу попробовать… — рассеянно произнёс Холли.

— Что? Чай? Пробуй, конечно! — засмеялся Алинк. — Не отравлен.

— Снять блокировку памяти? — догадалась Золотиса.

Стажёр кивнул и, щурясь, покачал головой:

— Нелегко придётся. Работал мастер, ещё и подновлял время от времени.

— Да, — подтвердила принцесса, — мне сказали, что Валлит ездил сюда регулярно.

— Валлит? — встрепенулся Зрячий. — Барон который?

— Он, — вздохнула принцесса. — Валлит сам рассказал, что вывез первого принца на Приморский кордон, а похоронили вместо него двойника.

— Ох-хо-хох… — Алинк зарылся пальцами в густой шевелюре. — А я-то думаю, чего этот вельможа мотается сюда из столицы! Мало, что ли, Зрячих в округе⁈ А он всё ко мне. Память, значится, подправлял. Дела-а-а!

— Результата не гарантирую, — продолжал щуриться стажёр, — это не совсем по моей специальности. Однако ментальные воздействия мы изучали довольно подробно, — он резко повернулся к Золотисе: — Боюсь, придётся разрушить твой амулет.

Девушка машинально прижала руку к груди — очень не хотелось расставаться с надёжной защитой. С другой стороны, она обещала барону после знакомства с отцом поддаться ментальному воздействию, так что… Потянула шнурок, вытаскивая артефакт.

— Погодите-погодите! — возмутился Алинк. — Кто сказал, что я согласен?

— Как? — Злата вскочила, слегка расплескав чай. — Вы не хотите знать правду?

Отец укоризненно покачал головой:

— Меня вполне устраивает моя теперешняя судьба, девочка. Зарезали так зарезали!

— Устраивает? — растерянно переспросила принцесса, усаживаясь обратно.

— Я приношу пользы не меньше, чем в столице, — объяснял Алинк. — Предлагаете вспомнить всё и отправиться на разборки? Бросить своих ребят на растерзание Сводящим?

— Если я правильно понимаю, — начал Холли, — магия Зрячих ослабела как раз по той причине, что вас и вашу супругу вышвырнули прочь из дворца. Не случись переворота, на каждом кордоне могли трудиться пять, а то и десять одарённых стражей.

— Нет, ребята, — покачал головой бывший первый принц, — чувствую, что и раньше интриги мне претили. Не буду и сейчас…

— Папа, — чуть не плача, воскликнула принцесса, — поверьте, я не хочу принуждать вас к нежеланным поступкам! Просто вспомните меня… Вернее, свою любимую жену! Она была беременна, когда вы расстались. Умиляна сбежала от убийц, шла по лесу в неизвестном направлении, родила меня там, лежала в траве, истекая кровью. Её спасли совершенно случайно. Вполне могла погибнуть. Все эти годы её высочество преданно и нежно любит вас!

— Ещё скажи, что искала, — хмуро пробурчал Алинк.

— Не могла. Во-первых, ей и самой пришлось прятаться, во-вторых, долгое время Умиляна была недееспособной. Меня искала. Вас же просто ждёт.

— Ждёт, — мужчина мечтательно посмотрел в дощатый потолок, вздохнул и повернулся к Холли: — А эту свою жизнь я, выходит дело, позабуду? Папашу-кузнеца, сестёр, матушку-травницу…

— Их никогда не существовало, — передёрнул плечами стажёр. — Обманка!

— Жа-аль. Хорошие были воспоминания. Лучше тех, что вы собираетесь оживить.