Тацит стоял, прижатый к печи. Из укрытия появился мальчик. Тихий спокойный взгляд изучал гостя. Мальчик держал кусок хлеба и периодически посасывал корочку. Тацит прислушивался к дыханию паренька, старался уловить запах, но ничего не получалось. Что-то блокировало родовую силу мужчины, поэтому он не почувствовал мальчика, когда вошёл в дом.

— Нуги любит Тайю. Человек взял куклу Тайи. Человек плохой.

— Нет, что ты? Нет, малыш. Я друг Тайи. Она прислала меня за куклой. Но кукла обиделась. Можешь сказать ей, что я ваш друг?

Нуги подошёл к лежащей на земле кукле.

— Кукла хорошая. Кукла слабая, — Нуги поднял её и «покормил» хлебом. — Нельзя обижать куклу. Нуги охраняет Тайю. Нуги охраняет куклу.

Тацит посмотрел на мальчика, не веря своей догадке. Ребёнок, блокирующий родовую силу. Дитя, наделённая врожденной ворожбой. Если это окажется правдой, то вскоре Сычигорье кардинально изменится. Лишь бы получилось.

— Ты охраняешь сестрёнку?

Мальчик кивнул. Движенец улыбнулся и мягко продолжил.

— Тайя рассказала мне… как другу… что у ней есть добрый красивый братик Нуги. А как ты охраняешь сестрёнку?

— Тайе плохо, Нуги наказывает. Вот так.

Тацита подбросило вверх и ударило об землю. На этот раз не сильно, а для демонстрации. Мальчик пососал корочку, подождал, пока Тацит поднимется и произнёс.

— Нуги любит Тайю. Нуги охраняет Тайю.

Книга, по которой пастух с Тацитом обучились грамоте, оказалась дневником торгового доверителя, жившего сотни лет назад. Мужчина записывал наблюдения, чем через века передал жителям Сычигорья древний уклад, а юному Тациту будущий статус. Книга разговорила молчуна-пастуха и мальчик узнал и о силе белых, и о четырёх родах, и о ворожбе. Обрадовавшись, что у него есть выбор, Тацит твёрдо решил стать зелёным, как мама и пастухом, как приютивший его мужчина. Но чем больше читал книгу, чем дольше обсуждал прочитанное с пастухом, тем сильней понимал, что хочет познать мир Сычигорья. Тацит извиняюще признался, что хотел бы стать доверителем, а пастух, к удивлению мальчика, поддержал выбор.

— Правильно. Столько книг прочитаешь!

— А что, есть ещё одна?! — удивился Тацит, чем рассмешил пастуха.

Мужчина поведал, что в книгах хранится вся мудрость Сычигорья, но доступ к ним ограничен.

— Что это значит?

— Значит, что грамотности учат только избранных. А книги дают избранным из избранных. И если ты хочешь получить доступ к знаниям, то должен доказать, что достоин.

— А как?

— Учиться. Тренировать характер, волю и тело.

Разговор изменил мальчика. Выпас скота и так закалил Тацита. Из хилого ребёнка он уже превратился в бойкого мальчишку, привыкшему к ночным заморозкам и полукочевой жизни. Мечта повидать всё Сычигорье и прочитать все книги замотивировала Тацита окончательно.

Через год Тацит с пастухом знали книгу наизусть. Если мужчине этого хватило и он вернулся в созерцание и подслушивание, то мальчик жаждал большего.

— Книг в ближайших поселениях нет. Я бы услышал. Тебе ближе к центру нужно, а лучше в город.

— Тогда я пойду в город.

Пастух пожал плечами и вернулся к созерцанию. Тацит ушёл не попрощавшись.

Дорога заняла полгода, но не принесла трудностей. Привыкший к полям, лесу и подножному корму, мальчик дошёл до городских стен без приключений. В город без статуса и опекуна его не пустили, поэтому Тацит прижился в посадской таверне. Черновой работы не боялся, редкие побои переносил стойко, зато имел возможность видеть дорожный люд и на практике постигать быт Сычигорья.

— Иди сюда! Быстро! — окрикнула однажды Тацита женщина с пятном на лбу. — Дам монету, если проследишь вон за тем стражником и скажешь, в какой дом он пошёл.

Тацит и сам не знал, зачем согласился. Но задание выполнил. Женщина похвалила и дала обещанные деньги. Через неделю она появилась вновь и снова Тацит получил небольшое задание. Потом ещё одно, и ещё.

Однажды стражник, за которым следил Тацит, заметил мальчика. Он схватил Тацита и понёс в подворотню.

— Кто послал? Давно следишь? Что узнал?

Мужчина напирал, но Тацит упорно молчал. Тогда воин стал бить пацана. Методично, отработанными ударами. Мальчик стонал, но упорно молчал. Стражник хмыкнул, достал нож и заявил, что отрежет пареньку уши, если тот не начнёт говорить. Тацит перепугался, но молчал и постанывал, смотря, как стражник подносит лезвие к ушам. Последовал удар и паренёк потерял сознание.

Тацит не видел, как стражник после этого подошёл к женщине с пятном на лбу и кивнул. Та радостно улыбнулась и на следующий день навестила побитого мальчика, отлёживающего раны в своём уголке при таверне. Женщина принесла мазь, от которой Тациту быстро полегчало, и поинтересовалась.

— Родители живы?

— Нет.

— Кто опекун?

Тацит пожал плечами, что устроило женщину.

— Хочешь, таверну подарю?

— Зачем? — удивился мальчик.

— Богатым будешь. Мастеровых заведёшь. Деньги, уважение, — улыбалась женщина.

— Не хочу.

— О как! А что ж ты хочешь?

Тацит замешкался. Он никому не выдал секрета, что умеет читать. Он уже натыкался на редкие надписи, видел несколько записок, но книги до сих пор не попадались. Тацит считал, что женщина чувствует вину за то, что мальчик попался в руки стражнику, поэтому рискнул попросить.

— Книги хочу.

— А-а-а. Хитрюга. Книги дорогие, согласна. Можно хорошо навариться.

— Зачем? Я читать хочу.

Женщина сузила глаза и Тацит испуганно добавил:

— Конечно, если бы король разрешил мне обучиться грамотности. Это я так… Глупости говорю.

Дама с пятном на лбу ничего не ответила и молча ушла. Ни в таверне, ни в посаде Тацит её больше ни разу не встретил. А через несколько недель зашел в таверну стекольщик соседнего баронства. Быстро переговорил с хозяином, ткнул пальцем в мальчика и о чём-то договорился.

— Пошли, — бросил стекольщик.

— Куда?

— Теперь ты мой. Хозяин продал тебя, — Тацит думал уже бежать, зная, что мастеровые у стекольщиков живут впроголодь, как мужчина добавил. — Будешь себя хорошо вести, получишь книги.

Так Тацит переехал в соседнее баронство к стекольщику, живущему в городе. Работа оказалась тяжёлой, но взамен мальчик получил доступ к книгам. Стекольщик однажды привёл паренька в потайную комнату и тихо сказал:

— Запомни, я тебя ничему не учил. Это чулан наказаний. Мне велено периодически запирать тебя здесь. Свечи лежат в углу. Остальное найдёшь сам, если ума хватит. Понял?

— Да.

— Если со мной что случится, о чулане ты забудешь и переедешь в другое баронство.

— Вас женщина с пятном на лбу попросила? — вдруг спросил Тацит.

— И ещё одно правило. Больше никаких вопросов, не касающихся работы мастерового. Буду лупить, как всех мальчишек. Будешь хорошо работать и молчать, получишь чулан. Если нет, продам обратно в посадский трактир. Или выгоню на Сторону. Понял?

— Да.

Стекольщик ушёл, а через полчаса Тацит отыскал потайную нишу с книгами. Десяток томов разной толщины и древности. Мальчик захлебнулся от счастья. Если цена доступа к книгам — тяжелый труд мастерового у стекольщика, то он согласен. Один-два раза в неделю пацан получал заветное наказание чуланом и погружался в историю Сычигорья.

Одна из книг особо его поразила. Тонкая книженция, выбранная Тацитом из жалости, стала любимой. Если до этого авторы писали о Сычигорье с любовью или восторгом, то на этот раз мальчик наткнулся на критику. Неизвестный автор утверждал, что большинство жителей нищенствуют, несмотря на то, что имеют магические силы и доступ к ворожбе. Он задавался вопросом, почему мужчины, стирая руки в кровь на пашнях, не могут прокормить свои семьи? Почему жители имеют право охотиться только в дали от городов и крупных поселений, а большинство диких зверей принадлежит баронам? Тацит вспоминал побои в таверне, тяжелый труд у стекольщика, соглашался с написанным и юное сердце наливалось гневом. «По какой причине зельевариусы скрывают обереги?» — задавался вопросом автор. Мальчик вспоминал маму и плакал.