— Есть запрос от барона?

— Нет, только честный разговор.

Сторонщик показал вдоль улицы.

— Пусть белый идёт первый, за ним ты, воевода. Через сто шагов остановитесь, вам вынесут стулья.

Главная улица квартала была пуста. Казалось, что люди покинули Пядь, но книгочей с воеводой знали, что за ними наблюдают из каждого окна. Любой желающий зайти в квартал вызывал интерес, а представитель четвёрки тем более. Несмотря на соглашение, Сторона не любила власти города. Так волки смотрят на людей. Уважение к силе и постоянное ожидание подходящего момента. Чтобы вцепиться в горло человеку и полакомиться его стадом.

— Говори, — посмотрел сторонщик на Пурелия, когда им вынесли стулья.

— Я работаю на причиноведа Лукоса Шварца. Он нанят городом, чтобы найти нарушителя властной законности. Вчера ночью важный свидетель спрятался в Лихой пяди. Я хотел бы поговорить с ним.

Пурелий достал златницу и положил на землю.

— Зачем нам помогать тебе?

— Искомый Шварцем преступник планировал применить ворожбу в королевский день. Если король уничтожит знать города, то вызовет передел власти. И текущее соглашение будет разорвано.

— Мы пограбим ослабевшее баронство, — пожал плечами Гнев.

— Отказные тоже не будут ждать, — возразил Пурелий. — Они начнут работать с населением Стороны. Будут напирать на то, что вы заключили соглашение с богачами, разгневавшими короля. Значит, вы сами против короля, вы не уважаете Сторону. Я понимаю, это ложь. Но люди поверят и примкнут к отказным. Их станет больше и они начнут охоту на вас.

Гнев погладил белые виски, что означало раздражение. Доводы логичные, но сторонщику не нравилось, что посетители получат то, за чем пришли. Нужно вмешаться.

— Воевода останется здесь. Ты пойдёшь за мной.

Главарь в повязкой на шее решил не поднимать плату за разговор, а унизил Гидона. Пусть позлится.

Подходя к однорукому человеку, сидевшему перед дверьми с рисунком костра, Пурелий понял, что воин не имеет веса в квартале. А значит, его подельник Мортус тоже. Кто-то другой договаривается со сторонищками. Главная цель посещения Лихой пяди была выполнена.

— Пойдём.

— Нет! Мама! Моя мама! Её нужно спасти!

— Пойдём, сказал! — рявкнул скотник и дёрнул пацанёнка за шиворот. — Некогда мне. Сам погибнешь и матери не поможешь. Всё. Умерла она! Умерла!

Женщину, смытую волной за борт, не нашли. Маленький Тацит остался сиротой. Мужчина с красными ногтями, спрятавший мальчика во время шторма под лавку, чем спас ему жизнь, дал Тациту оплеуху и приказал идти за ним. Всю дорогу скотник ругал пацана за слабость.

— Что за чучело? Ни жизни не знаешь, ни силёнок не имеешь. Мама у него умерла. Подумаешь!

Мужчина привёл Тацита к знакомому пастуху.

— Держи работника, — сказал скотник, впихнув мальчика в необжитую халупу. — Ты не смотри, что он хилый. Недельку похнычет, потом привыкнет и польза будет. На вот, на первое время хватит.

Скотник протянул пастуху две монеты, чем в очередной раз спас пацана от гибели. Молчаливый пастух сторонился людей. Спозаранку собирал скот у посадников, пас его весь день, да вечером возвращал обратно, избегая общения. Молчун и аскет принял мальчика, как должное. Кивнул белой головой и показал Тациту его угол для ночлега. Пастухов ноги кормят, незачем дома обустраивать. Ребёнок улёгся и заплакал.

Два дня пролежал Тацит в слезах и горести. Пастух не тревожил мальчика. Уходя по утру, оставлял немного хлеба и ягод. По-прежнему молчалив и задумчив. На третий день пацан сам напросился на выпас. Тацит пытался разговорить пастуха, но тот был односложен. Кивнёт, цокнет, а чаще «нет, нельзя, помолчи» — вот и весь разговор. Тацит смирился с новой жизнью, с новой судьбой и поддался настроению пастуха. Перманентное созерцание природы и молчаливость. Мальчик особенно любил дни, когда пастух подходил ближе к поселениям, усаживался поудобней и вертел головой, иногда невпопад ухмыляясь или даже смеясь.

Через несколько недель пастух неожиданно попросил:

— А ты откуда взялся?

Тацит нехотя начал рассказывать, но постепенно разошёлся, а в конце заплакал.

— Дяденька, — мальчик до сих пор не знал, как зовут пастуха, — а вы бы спасли мою маму? Почему белые не показывают свои силы? Вам запрещено? Я видел силу красных, скорость синих, выносливость зелёных. А вы?

— Родственники есть?

— Не знаю. Меня никто не знает, я никого не знаю, — тихо плакал мальчик. — А вы? Вы мне родственник?

Пастух ничего не ответил и опять ушёл в себя. Через полгода Тацит окончательно привык. Они вместе пасли скот, много молчали и много созерцали. Тацит научился управляться с коровами, пастух получил больше времени для размышлений. Мальчик думал, что жизнь теперь определена. Когда подрастёт, его волосы побелеют, как у всех пастухов и он всю жизнь будет пасти коров. Однажды к нему в халупу придёт знакомый скотник и приведёт очередного мальчика. Круг замкнётся.

Но судьба в очередной раз вмешалась. В один из особо созерцательных дней, когда пастух любил находиться поближе к домам посадников, он вскочил и побежал в их аскетичный дом.

— Запоминай! — выпалил он, вернувшись.

В руках у пастуха был толстый продолговатый предмет. Мужчина закрыл глаза, повертел головой и волнительно повторил.

— Запоминай!

Через много лет повзрослевший Тацит благодарил судьбу за влюблённость проезжавшего мимо их поселения книгочея. За красоту местной девушки. За халатность юноши и то, что все события наложились на белый день. Амбициозный юноша, только что вступивший в статус книгочея, направлялся в город местного баронства. Остановившись на ночлег, влюбился в местную селянку. Та смеялась над неуклюжестью иноземца и игнорировала ухаживания. Тогда юноша решился на отчаянный шаг: научить девушку грамотности. Книгочей знал, что в случае обнаружения несанкционированного обучения, его ждёт мучительная смерть. Селянку же помилуют повешением. Но юноша был юн и безрассуден. Кто в этой дыре узнает? Поэтому стал обучать алфавиту прямо в белый день, не догадываясь о любопытном пастухе. Девушка не понимала всей опасности и решила поиграть «в забаву».

Книгочей учил алфавиту, пастух повторял вслух услышанное, Тацит запоминал. Оба старались находить знакомые чёрточки в принесённой пастухом книге. Книгу эту мужчина много лет назад нашёл в лесном схроне.

— Видите, сюда палочка идёт? А вот здесь кругляшок. Тут три штриха, на забор похоже, правда? Это буква «ша». Какие у вас милые пальчики…

То ли девушка был глупа, то ли упивалась настойчивостью юноши, не обращая внимание на обучение, но процесс затянулся на весь день. Причём, одни и те же буквы повторялись по многу раз. К заходу солнца каждый получил то, что хотел. Юноша селянку, пастухи алфавит. Нескольких букв не успели, но со временем мужчина с мальчиком разобрались.

Книгочей наутро уехал, селянка вернулась в поля, напрочь позабыв об уроках, чем спасла себя и юношу от возможного наказания. А жизнь пастухов изменилась.

После первых женихов Люция поняла, что необходимо брать судьбу в свои руки. Иначе выдадут за вонючую плешь и живи на грядках. Дорогое поместье и стрёмные кухарки вместо азарта городской жизни. Можно было сбежать, но связь с родственниками рвать не хотелось. Поэтому Люция решила сама найти себе мужа. Не имея возможности лично искать мужчину мечты, она доверилась переписке. Грамотность Люции не светила. Зачем невесте Синих Холмов, баронства живущих в посаде людей, баловаться чтением и письмом? Есть ещё тайнопись, но на неё не было ни денег, ни возможности. Последний вариант — книгочеи. Девушка им не доверяла, убеждённая, что они наушничают родителям.

Люция воспользовалась тётушкой. Ловя моменты боярышниковой доброты, девушка подружилась с книгочеем Фелиции. Пару раз присутствовала при диктовке, а потом на столько вошла в доверие к застенчивому юноше с пугливым лицом, что тот рассказал ей содержание некоторых писем.