— Город закрыт! Не положено, — басили стражники и вяло размахивали секирами.

Толпа ютилась перед главными городскими воротами с опаской смотря на орудие воинов. Люди бухтели.

— До особого распоряжения городские ворота открываются один раз в сутки, — нехотя бубнил стражник. — Каждый входящий будет подвергнут ритуалу разоблачения. Если обнаружится ворожба, виновника ждёт казнь, — воин зевнул, — на главной площади города. Говорю закрыто! Вот я тебе! Утром приходи, утром.

Стражник пригрозил кулаком знакомому горожанину, потом почесал зад и зевнул.

— Добрый человек, а где пожрать-то можно?

Воин хотел ответить «вот рубану тебе по яйцам ими и закусишь», но увидев автора вопроса, оберёгся. К нему из толпы шагнул здоровенный бугай. Ростом выше Гидона, бычья шея и зелёные глаза. Бицепсы на руках пучили старенькую рубашку, могучая грудь упиралась стражнику в лоб. Лицо у юноши было туповатое. Над такими великанами постоянно шутили, но издевались, конечно, за глаза. Иначе поймаешь ответную шутку в виде могучего кулака. Лежи потом с проломленным черепом, смейся на здоровье.

— Чего-о-о? — протянул стражник, скрывая испуг.

— Не стоит ссориться, молодой человек. Думаю, в посаде найдётся подходящая еда и постоялые дворы.

Мужчина средних лет в элегантной одежде примиряюще обратился к великану. Потом посмотрел на стражника и уточнил:

— Я правильно понимаю, что мы можем переночевать в поселении, а утром попасть в город?

— Чего? — тупил стражник.

Мужчина пригладил белые волосы и шепотом обратился к юноше:

— Потрясающе красноречие, не находите? Может, отужинаем в посадском трактире?

Бугай улыбнулся, гыкнул и произнёс, смотря в землю и смущаясь:

— Если там найдётся два или три подходящих поросёнка…

— Уверен, что найдётся. Пойдёмте.

Мужчины ушли, а стражник пришёл в себя. Он расстроился, что так трусливо разговаривал со здоровенным, но всё-таки юнцом, поэтому замахнулся секирой и наотмашь ударил обухом рядом стоящую женщину. Удар пришёлся в плечо, женщина крикнула и покатилась в канаву, заполненную водой. Отомщённый стражник, довольный, что авторитет восстановился, зычно крикнул:

— И так будет с каждым! Город закрыт! Приходите утром. Пошли отсюда!

Когда мужчины вошли в посадский трактир, солнце уже село. Королевский день закончился, на небе появилась луна.

— Две отдельные комнаты и ужин для меня и моего нового друга, — элегантный мужчина выложил двадцать монет и добавил. — Мы очень голодны, не скупитесь на угощение.

Услуги стоили не больше семи монет или семисот чеканок, поэтому местный трактирщик с козлиной бородкой сразу понял, что перед ним лучшие клиенты за последнее время. Дорогая одежда и уверенная речь говорили о платежеспособности и спокойствии мужчины белого рода, а тупое свежее лицо здоровяка выдавали неопытность и наивность.

— Всё будет в лучшем виде! — бодро пообещал трактирщик. — Неужели город закрыли? Ай-яй-яй. Может, поросят запечь?

— Давай, — согласился мужчина. — Четырёх, думаю, хватит.

Хозяин подпрыгнул от удовольствия и убежал. Юноша, опустив глаза, слабо засопротивлялся:

— Не стоило. Я и сам могу, — каждое следующее предложение звучало тише предыдущего. — Просто они город закрыли, а я рассчитывал… У меня там…

Мужчина улыбнулся.

— Я не собираюсь вас кормить, мой друг. Будет оскорблением считать, что вы не можете себя обеспечить. Я лишь предлагаю разделить со мной ужин и послушать ворчание опытного человека. Мы с вами одинаково пострадали от закрытия города, так давайте вместе преодолеем эту неприятность.

Юноша обрадовался, хотел было что-то ответить, но растерялся и просто кивнул.

— Давайте познакомимся. Меня зовут Тацит Волиус Штамм, — мужчина уселся за стол и жестом пригласил здоровяка присоединиться. — Торговый доверитель. Собираю информацию о стоимости товаров и их наличии. Изучаю потребности горожан и посада. Консультирую лучших мужей, выстраиваю торговые отношения. Мой труд хорошо оплачивается, но… — мужчина пожал плечами, — вся жизнь в дороге.

Тацит сомневался, что юноша с глупым лицом знал, кто такой торговый доверитель, поэтому пояснил свой статус.

— Ратмир, — представился молодой человек.

— Ратмир и всё?

— Нет, — засмущался юноша. — Мама прозвала Голяшкой, так и прижилось.

— Ратмир Голяшка? — не скрывал широченной улыбки Тацит.

— Да. Люблю, знаете ли… Она их так вкусно готовит.

— Это так мило. Вы по делу?

— Каменщик. Вызвали на строительство.

Подошёл трактирщик, принеся лучшее вино и хлеб с овощами. Ловко расставляя еду, хозяин опытным взглядом доносчика рассматривал гостей и прислушивался к разговору. Он давно числился в агентах Гидона и за долгие годы приобрёл вес и уважение. Люди воеводы не предупредили о закрытии города, значит, произошло что-то серьёзное. В таких случаях нужно быть особенно внимательным.

— Поросята уже запекаются, — тряс бородкой трактирщик. — Вы надолго в город? Может, посоветовать комнату для проживания? Есть отличный вариант в центре рядом с домом барона.

Любопытство хозяина прервал громкий хлопок со стороны улицы. Затем голубая световая волна пройдя сквозь стены проникла в трактир и осветила всех мерцанием. Следом донеслось характерное гудение, означающее, что кто-то применил магию.

— Ого! У нас убийство! — присвистнул Тацит.

— Вы обижаете хозяина!

Гидон оглянулся на возглас Плантажа и замер с крышкой в руке.

— Какая вода, вы что? В моём доме для гостей приготовлено лучшее вино. Накануне я получил партию от сторонщиков.

Воевода, не глядя в чан, опустил крышку. Большинство земель Сычигорья находились вне баронств. Поэтому только сторонщикам удавалось наткнуться на ландшафт, дающий урожай винограда исключительного вкуса.

— С удовольствием, — воевода сел на место.

У Тайи не хватило сил радоваться, что её не обнаружили. Она часто задышала.

— Благородные мужи, давайте я подытожу положение, — после того, как хозяин угостил вином, Мортус взял слово. — Мы имеем убийства агентов и злоумышленника, который магией хочет нас уничтожить. Благодаря хитрой комбинации, мы вынудили Бадьяра нанять причиноведа Лукоса Шварца. За последний месяц мы получили проверенные данные, что он является серьёзной фигурой, чью дружбу так хочется заполучить. Проблема в том, что никто не знает, как он выглядит. И нет гарантий, что выяснится его личность до конца расследования. Связь с Лукосом Шварцем происходит через книгочея Пурелия.

— Вот ведь балабол! — скривился Гидон.

— Зря вы его недооцениваете, воевода. Этот жук хитрей, чем кажется.

— Он захотел что-то ещё? — спросил Плантаж, не присутствующий во время уточнения деталей.

— Пурелий запросил доступ в любой дом, — возмутился Гидон. — Он хочет сунуть свою белую гриву в каждый закоулок моего города! Ещё охрану ему подавай.

— С охраной-то удачно вышло. Мы сами хотели подослать к нему агентов, чтобы следить за Пурелием, — воевода сморщился, но молчанием согласился с Мортусом. — Кстати, по этому поводу мы пришли к вам, уважаемый Плантаж.

— Да, да. Всегда готов, да.

Мортус почесал сухими пальцами нос и начал льстить.

— Агенты воеводы чрезвычайно опытные и смелые мужчины. Но им не достаёт вашей наблюдательности, вашего таланта разбираться в людях.

— Ох, зачем вы так. По сравнению с вами…

— Не нужно лишней скромности, — казнахрон окутывал Угодника речами так, как Плантаж гипнозил клиентов. — Мы не в том положении, чтобы купаться в комплиментах. Нас пытаются убить. Поэтому сегодня вечером, в увеселительном доме барда Балуна вы будете следить за Пурелием и подслушивать каждый его разговор. Ты же понимаешь, друг Плантаж, что мы с воеводой рассчитываем на тебя. Ты наш лидер, — Мортус встал и поклонился. — Мой будущий покровитель.

Переход от лести к приказанию, ссылка на дружбу, на лидерство и будущая перспектива сработала безошибочно. Плантаж поверил каждому слову и вскочил, готовый незамедлительно выразить признательность и дружбу.