– Старики считают, что нужно больше времени.

– Они осторожничают, но, знаешь, – он берёт мою руку с ненавистной меткой. – У меня есть идея, как использовать методы Фредерика против него самого.

Саймон

В комнате приятно пахнет размоченной хвоей и травами. Последние дни я ношусь туда-сюда как угорелый чаще на лапах, чем на ногах, так что возможность дышать чем-то кроме грязных переулков Серифеана меня особенно радует.

– Сообщение от Тенгера забрал? – спрашиваю я Фергуса, погружаясь в прозрачную, солоноватую воду купальни.

– Да, – отвечает он, делая то же самое, устраивается поудобнее и закрывает глаза, откинув голову на бортик.

– И что там? – спрашиваю я, надеясь побольше узнать о том, как там Инга.

Я, конечно, понимаю, что рядом с истинным для девушки безопаснее всего. Любой из нас костьми ляжет за ту, кто дороже жизни. Но понимать одно, а знать – совсем другое. И сейчас мне очень хочется именно знать. Уж больно я прикипел к этой крохе.

– Говорит, что цветы добрались до клумбы в целости и сохранности, даже боевого духа не потеряли.

О, да…

Я перестал в них сомневаться, когда в коллекторе канализации вместо того, чтобы фыркать и стенать, что воняет и грязь вокруг, девчонки все как одна подобрались, посерьёзнели и решительно стали выполнять все, что им сказали.

Конечно, многое придумывалось на ходу и от спокойствия девушек зависело больше половины успеха.

Мы тогда запутанными подземными лабиринтами вывели их во внешнее кольцо Серифеана. Я догадывался, что честные люди такими путями вряд ли ходит, так что всем нам оставалось только молиться, чтобы не встретить под землёй никого из типичных обитателей. Крысы не в счёт.

Повезло.

В назначенном месте нас сразу же подхватили местные-участники сопротивления. Можно было не удивляться, что у такого «классного» правителя нашлось столько недоброжелателей. Пока занимались всем этим, я кого только не встретил. Торговцы, политики, дельцы. Не было лишь военных, потому как все, у кого есть метка, рискуют сдать нас с потрохами, даже если не хотят.

Нужно было действовать быстро и по возможности незаметно. Всем цветочками раздали чёрные грубые плащи с глубокими капюшонами, полностью скрывавшие фигуры, и провели самыми грязными и безлюдными подворотнями.

В них пахло хуже, чем в канализации, если такое вообще возможно. Но ни одна из девушек даже не пискнула. Все были настроены более, чем решительно, свалить от Фредерика подальше. Когда одна из них, хрупкая похожая на эльфийку милашка с волосами цвета фиалки, мрачно сказала, что «бывало и хуже» я стал иначе на них смотреть и перестал удивляться решимости.

Это не просто красивые девчонки, которые жили среди шелков и побрякушек. Каждой из них придётся преодолеть свою войну с кошмарами, чтобы вернуться к нормальной жизни и попытаться найти счастье.

В тайной квартире к нам присоединился Фергус, который уговорил неулыбчивую лекарку, для которой я был «дипломным проектом», прикрыть его и как можно дольше говорить, что он спит. А сам сбежал помогать готовить побег, ведь одному мне такую толпу долго из города не вывести.

Конечно, те члены сопротивления, что встретили среди цветника своих родных, очень хотели бы забрать девочек домой, но мы не могли этого позволить. Император нашёл бы их сразу. Цветы нужно было увести подальше. И снова никто не спорил.

Меня Фергус удивляет всё больше и больше. В тот раз шокировал особенно сильно: не побоялся притвориться сопровождающим стражником, когда мы вывозили через ворота «страдающих непонятной болезнью» женщин. Он сказал, что это личное распоряжение главного целителя Фредерика. Ибо если быстро не избавиться от заразы в городе, то это может грозить серьёзной эпидемией.

Мне ничего не оставалось, как снова стать котом и прятаться в сумке у Илли. Если бы не беспокойство за удачный исход, можно было бы назвать это самым комфортным из побегов.

Что сказать, мы вовремя успели выйти, ещё до того, как началась всеобщая тревога и ворота закрылись. К счастью, на нас сразу не подумали, а когда пустили погоню, было уже поздно.

Даже лучшие ищейки императора выследили бы нас только до леса, лежащего за фермерскими угодьями, ведь на одной из этих полян нас ждали настоящие драконы.

Драконы! Расскажи я об этом кому-нибудь, меня бы сочли психом, но я своими глазами видел. Огромные крылатые чудовища, которые должны были быть сказками для непослушных детей, оказались реальностью.

Я даже не вникал, куда увозят не менее потрясённых девушек, настолько обалдел от вида сразу нескольких драконов.

Когда один из них, самый здоровый превратился в Тенгера, я был удивлён, но не шокирован. Слишком крут наш бывший ректор для обычного мага. Но три живых дракона в одном месте – это оказалось слишком, особенно учитывая, что я был уверен, что их в империи не осталось.

Больше всего меня поразила реакция Фергуса. Он смотрел на них практически с обожанием. Удивительно для парня, который служил в гвардии самого Фредерика.

– Что-то ещё? – спрашиваю я, потому что главного я не услышал, а мой товарищ по потенциальной плахе будто бы уснул. – Он ничего больше не написал?

Мы специально спустились в полуподвальные банные помещения, которые служат своеобразной штаб-квартирой под прикрытием борделя. Здесь во всех стенах блокирующие звукоизоляционные кристаллы, которые нужны, чтобы «не мешать другим клиентам», поэтому можно спокойно разговаривать и не бояться, что кто-то подслушает.

– Ещё? Тенгер пишет, что Инга почти окрепла, – Фергус ухмыляется, как будто специально хочет меня помучить ожиданием. – Тенгер написал, что они там что-то откопали, и если всё будет, как они думают, то появится возможность зеркалить воздействие Фредерика на Ингу. И… Тц!

Он резко подскакивает и хватается за руку с меткой. В этот момент в его глазах снова что-то меня настораживает.

– Скотина! Объявил полный сбор личной гвардии, – шипит Фергус. – Если меня не хватились до этого, то теперь гарантированно уже внесут в список предателей.

– Ну всё, теперь ты точно заслужил значок почётного члена клуба, – мрачно фыркаю я.

Всматриваюсь в его напряжённое лицо. По виску стекает капля пота, а на скулах играют желваки. Понятия не имею, что за хрень с ними творит Фредерик, но до этого я замечал только как двое справлялись с действием метки: Тенгер и генерал Ризтерд.

Тенгер – дракон, да и Ризтерд стопроцентно непростой маг. Теперь, когда я видел, что драконов на самом деле не один и не два, я легко поверю, что генерал такой же.

Но вот Фергус… Он-то кто? Оборотень? Но почему тогда один?

Он морщится, а потом с усилием распахивает глаза. Твою мать! Я понял, что меня напрягало! Зрачок!

– Эй, приятель! Что у тебя с глазами? – спрашиваю я.

– Что? Покраснели так, что вот-вот лопнут? По крайней мере, я это так ощущаю, – рычит сквозь зубы он.

– Ты оборотень? – решаю сейчас не провоцировать и не ходить вокруг да около.

– С дуба рухнул, кот? Какой на хрен… Ар! – он жмурится сильнее. Мне кажется, я даже слышу скрип его зубов.

Чувствую запах палёной кожи, а метка начинает раскаляться и выжигать плечо Фергуса. Гаргулья задница, как бы сказала Инга.

Поднимаюсь, не зная, что делать. Мелькает шальная мысль добраться до больницы и украсть ещё кого-нибудь, чтоб помочь, но воздействие прерывается так же резко, как возникло.

Фергус расслабляется и буквально оседает на бортик бассейна. На руке метка расплывается огромными волдырями с практически алой кожей вокруг.

– Я-то кот, – наклоняю голову на бок. – Большой кот. А вот ты кто?

– Иди к демонам, Саймон. Я маг с углублённым направлением в термомодуляции…

– Интересно, – усмехаюсь я. – И много ты видел просто магов, у которых не отказывали мозги после активации метки? Я думал, у тебя сейчас глаза закатятся и мне придётся тебя грохнуть, потому что в противном случае ты грохнул бы меня.