Открываю глаза и тут же чувствую дикую боль. Я стою на коленях, а пальцы императора с силой оттягивают мои волосы назад. По лицу течёт кровь, из глаз, носа, знаю, потому как чувствую запах металла.

– Тварь, – рычит он, плюясь слюной. – Думала, этот трюк надолго меня удержит? Сейчас ты поймёшь, что я не прощаю. Никогда. И никого.

Он делает движение пальцами и чего-то ждёт. Но ничего не происходит. Император повторяет, но…

– Ах, ты стерва! – в голосе появляются нотки досады и отчаяния.

А я, понимая, что добилась того, чего хотела, начинаю истерично смеяться. Получилось. Не так, как мы хотели, но я это сделала!

– Кажется, всесильный император лишился одного из своих послушных рычагов? Чего ты стоишь без охраны?

Да! Гвардия свободна. Никакого воздействия на клеймо. Я уверена, что они теперь сами прекрасно смогут выбрать правильную сторону. По крайней мере, не будет необоснованных жертв…

– А вот сейчас и посмотрим, – император с силой дёргает меня за волосы вверх и бросает перед нами артефакт, открывающий плавающий портал.

Фергус

Какого…

Мы встаём спина к спине, готовясь защищаться. Волнения, как ни странно, нет. Когда стоишь рядом с генералом и императором, опасности кажутся пустяками.

Ещё одна из фигур скидывает капюшон и подходит к первому эльфу. Свет фонаря падает на её лицо, и я глазам свои перестаю верить.

Алира. Мелкая дрянь, что она тут делает?! Мы же оставили её в храме! Теперь нестерпимо хочется оторвать уши, которые так удобно будет сжать в кулаке…

Мы рисковали ради этой дряни жизнями, вывели её до безопасного места, а что взамен? Нож, воткнутый в спину?

– Что ж, этого следовало ожидать, – хмыкает Алард.

– Да, слишком легко шло, – соглашается Ризтерд.

– Вы о чём? – рычу сквозь зубы.

– Пока воевали, придумали много поверий, – поясняет Риз. – К примеру, если продвижение по территории противника идёт слишком легко, значит, тебя заманивают в ловушку.

Я хмыкаю. Какое точное замечание. Мы и правда дошли до сюда слишком уж просто.

Эльфы не спешат нападать. Обмениваются хмурыми взглядами, будто говорят без слов. Затем Алира хмыкает и делает ещё шажок к нам.

– Слушайте сюда, драконы. Поскольку вы помогли мне выбраться из плена, мы сохраним вам жизни.

Мы с Ризом синхронно усмехаемся. Надо же, какая щедрость.

Можно подумать, у них шанс был.

– Если отдадите меч, – она кивает на Алистара, – никто не пострадает.

– Да неужели, – хмыкает Тенгер. – А почему именно мой?

– Не твоё дело, – эльфийка поднимает руки, видимо ожидая, что он просто положит оружие.

– Как раз моё. Видишь ли, этот меч дорог мне как память и именно с ним я собираюсь отнимать власть у вашего хозяина.

– Как забавно, – она наклоняет голову к плечу. – Называешь его нашим хозяином, а сам носишь метку и подчиняешься?

– И тем не менее не я метнулся к ноге, едва оказался на свободе.

– Довольно, Алира, – звереет эльф, снявший капюшон. – Убьём их и заберём меч с трупов.

– Нет, – она поднимает руку. – Нам на пользу их маленький бунт.

Мы настораживаемся, прекрасно понимая, что ситуация сильно усложняется. Но что такого особенного в мече Алистара? Зачем он эльфам?

Внезапно Тенгер вздрагивает и резко поворачивается к дому, в котором мы спрятали Ингу.

– О, почувствовал, – усмехается эльфийка. – У вас и правда очень крепкая связь.

– Это твоих рук дело, дрянь? – рычит он.

– Зачем мне? В Серифеане есть кое-кто, кому девчонка нужнее.

И тут меня окатывает полным осознанием происходящего. Алира знала план. Как именно мы проберёмся сюда и что собираемся делать, и что берём Ингу с собой, а значит…

Твою мать! Там Фредерик!

Алистар подумал о том же. Он бросается к дому, но на пути возникает пара эльфов. Резкий диагональный росчерк, и клинки высекают искры. Второй подныривает Алу под руку и уже собирается атаковать в шею, но его отгоняет подоспевший Риз.

Звонкая песнь боя мешается со стуком сердца. Беру на себя троих, прикрывая спины старших драконов, к которым рванула оставшаяся толпа.

Впервые сражаюсь с эльфами, но сразу отмечаю общие черты. Каждый из них будто танцует. Движения размашистые и широкие, но равновесие они держат безупречно. Мне едва хватает скорости блокировать их выпады, но будь во мне поменьше веса и силы, дела были бы совсем плохи.

Ловлю в блок чужое оружие. Шагаю на противника и толкаю плечом, одновременно с этим ставлю подножку. Враг летит на брусчатку, а я добавляю в список достижений, что я уронил эльфа.

Долго радоваться не могу, колющие выпады сыпятся со всех сторон. Взмахиваю ладонью, создавая ленту огня и заставляя их отскочить. Так-то, красавцы. Волосики не подпалите!

– Хватит! – Алира вскидывает руку и в свете луны мерцает камень.

Плечо тут же обжигает как кипятком и я, зарычав, отпрыгиваю от тех, с кем дрался. В виски будто вонзаются иглы. Прижимаю руку к голове и вижу, что Риз и Алистар стоят так же.

Боль сковывает тело. Шевелиться не выходит. Алира сжимает камень крепче. На наше счастье, эльфы не нападают. Изрядно помятые скалятся и отходят.

– Убьём их!

– Проблем меньше!

– Согласен!

На секунду показалось, что нам конец, но у судьбы есть на нас другие планы. Эльфы делают шаг к нам, Алистар даже успевает вскинуть меч, но всех прерывает женский голос.

– Нет, – возражает Алира. – У нас нет на это времени. Просто заберите меч.

– Назад,– рычит Алистар, но эльф, пытавшийся приблизиться не реагирует.

– Ты так мало знаешь, наследничек, – воркует стерва. – Если не смотреть тебе в глаза, приказы не сработают, хоть закричись. К тому же ты разве не спешишь?

Ал дрожит. Видно, что пытается сопротивляться, но… проклятье, что у неё за артефакт?!

– Так уж сложилось, что без нашего участия Фредерик не подчинил бы Анион себе, – тянет Алира, когда эльф подаёт ей отнятый у Тенгера клинок. – Думаете, откуда он узнал о печатях и где взял артефакт, помогающий вас контролировать? У нас, – лицо её мрачнеет.

Вот срань… стоило догадаться. Мы-то думали, она так много знает, потому что долгое время была рядом с Фредериком, а на деле…

Эльфийка теряет к нам интерес и поворачивается к своим.

– Пора уходить. У нас всё готово?

Ей отвечают утвердительно. Тени в полумраке приходят в движение, эльфы исчезают один за другим. Последней пропадает Алира и вместе с этим сила, жгущая на руки.

– Твою мать, – рычит Риз. – Что мы…

Алистар бросается к дому. Мы, помедлив секунду, за ним.

Когда Тенгер влетает, едва не выбив плечом огромные распашные двери парадной, в одном из боковых залов слышно шум. Мы бежим туда и застаём бардак, перевёрнутую и обуглившуюся мебель и неясные силуэты, среди которых легко узнать Саймона, принявшего боевой облик. Они не сражаются, просто смотрят друг на друга.

– Стоять!– с порога рявкает Алистар и все, вздрогнув, замирают. Один только Саймон меняет облик.

– Эй, мужики, порядок. Ректор, пусти их. Вы тоже почувствовали, что метка не работает?

– Где Инга?! – рычит Ал и Саймон меняется в лице.

– Твою мать…

Всей толпой несёмся к лестнице. Кот с Тенгером наперегонки, мы же решаем не попадать под горячую руку. Врываемся в следующую комнату, но она пуста.

– Здесь была, – Саймон хватается за голову. – Проклятье, я отвлёкся на этих, а она…

– Фредерик её забрал, – цедит сквозь зубы настоящий император.

– Что значит, метки не работают? – спрашивает Риз.

– То и значит, – докладывает один из бойцов, сдирая с себя артефакт связи, серьгу, которая больше не светится изнутри. – нам приказали убить кота. А потом навязчивая мысль ушла.

– Тут крошка какая-то, – говорит Саймон, осматривающий комнату. – Как будто стеклянная.

– Эльфы, – Алистар встаёт над ним. – Алира сказала, они дали ему артефакты. Шпилька сделала то, что должны были сделать мы, но вляпалась…