– Зачем, Ал? – она переводит на меня взгляд, в котором стоят слёзы. – Зачем они должны страдать из-за меня? Это же я во всём виновата и эти дурацкие волосы.

Она медленно пятится, губы дрожат, магия начинает завихряться, ускоряясь с каждым шагом шпильки.

– Не из-за тебя, из-за Фредерика, – коротко качаю головой.

– Нет… Всё было спокойно до того, как… До того, как появилась я…

Инга опускает сумку на траву, покрытую инеем, сжимает кулаки и растерянно оглядывается по сторонам. Я снова делаю шаг, протягиваю руку.

– Не трогай меня… Нет. Я не могу. Он… Я… – слёзы текут уже ручьями по бледным щекам шпильки. – Не могу…

Она разворачивается и кидается прочь.

Не знаю, на что я надеялась. Пытаться сбежать от Тенгера как минимум глупо. Уже не раз показывал, какой он быстрый ловкий и умелый, но… мне всё равно.

Боль душит. Боги свидетели, я раз сто подумывала о том, чтобы разжать руки и улететь в пропасть, но каждый раз что-то останавливало.

Всё из-за меня. Перед глазами всё ещё стояла картина лежащего на полу Саймона и Ризтерда. Нас всех убьют из-за меня. Потому что я не делаю того, что следует. То, что предписано судьбой.

Не знаю в какой момент Алистар оказывается передо мной так, что я врезаюсь ему в грудь и попадаю в плен объятий. Пытаюсь вырваться, но куда там. Вцепился намертво.

Упираюсь ладонями, выворачиваюсь, приседаю, что угодно, но толку нет. Силы быстро оставляют, и я просто повисаю, не сдерживая слёз. Ал перехватывает меня на руки и, прижав к груди будто самое ценное сокровище несёт к дому, умудряясь как-то ещё и сумку подхватить.

Мы оказываемся в просторной кухне-гостиной. В центральной части дома большой диван, стоящий буквой «П» перед камином, на него мы и опускаемся.

– Тише, шпилька, – Ал целует меня в макушку, гладит по волосам и обнимает, согревая. – Всё будет хорошо.

– Не будет! – вырывается у меня. – Из-за меня нас всех… Лучше бы он просто забрал меня. Ещё тогда в первый день. Никого из вас бы не задело. И жили бы себе спокойно.

– Прекрати, – строго говорит дракон.

– Но ведь это правда! Теперь нашим друзьям будет очень плохо! Он накажет их! Может даже убьёт! И тебя тоже…

Ал ловит меня за подбородок и заставляет посмотреть ему в глаза. Мерцающее изнутри золото будто гипнотизирует.

– Уясни-ка одну вещь, Инга, – его голос обнимает, шершавый палец стирает с моей щеки слёзы. – И я, и они приняли решение, за которое ты не несёшь ответственности. Мы понимали, к чему всё приведёт. Тебе досталась непростая роль. Быть маленькой искоркой, с которой начнётся очищающий пожар. Не смей, слышишь меня, шпилька? Даже думать не смей, что ты этого не стоишь.

Он прижимает ладонь к моей щеке, а мне снова хочется плакать. От его слов, от того, что кто-то может рисковать ради меня столь многим. Кто я? Всего лишь девочка из деревушки, которой даже на картах нет. За которую заплатили всего мешок золотом. Ал же и заплатил.

Наверное, где-то в подсознании этот мешочек был демонстрацией моей значимости. А теперь столь резкий контраст. Алистар Тенгер фактически объявляет императору войну и называет меня искрой, с которой всё начнётся.

– А вдруг всех нас убьют?

– Лучше подумай о том, что будет, если мы выиграем. Ты знала, что страх одержать победу куда страшнее? Потому что победить соперника мне легче, чем собственную неуверенность, – Ал гладит меня по плечам, затем целует в лоб и улыбается. Той особенной улыбкой. – Ты стала для меня причиной сделать это. Пути назад больше нет. Значит пойдём вперёд.

От его спокойного и ровного голоса становится немного легче. Я медленно выдыхаю и прижимаюсь к широкой груди дракона, положив голову на его плечо и поджав ноги. Ал откидывается на спинку дивана, гладит меня по спине, заряжая спокойствием.

– Голодная? – спрашивает он.

– Наверно.

– Тогда сейчас будем обживаться. Нужно огонь развести. Вот там спальня, – указывает на одну из дверей. – В шкафу есть одежда на тебя. Там ванна.

Я оживляюсь.

– А можно мне сперва в ванну?

Ал смотрит мне в глаза некоторое время, потом морщится, будто мои слова причиняют ему боль.

– Конечно, можно. Сходи пока, выбери во что переодеться, а я разведу огонь и прогрею тебе воду.

– Долго же.

– А магия нам с тобой на что? – усмехается Ал. – Что, уже думала, что начались каникулы? Увы, шпилька, я по-прежнему буду тебя учить. Для твоего же блага.

Он гладит меня по щеке и наклоняется, чтобы поцеловать. Я вздрагиваю и спрыгиваю с его колен, сама не понимая, почему так отреагировала. Ал не придаёт значения и, тоже поднявшись, шагает к камину.

Чтобы скрыть неловкость, бегу в спальню. С ужасом замираю, глядя на крепкую кровать, будто собранную из брёвен. Сглатываю, чувствуя подступающую тошноту, и мотаю головой.

Так, спокойно. Я же с Алом. На моей спине нарисована его вторая душа. Так почему меня так пугает то, что… мы будем спать здесь. Вместе. Не думаю, что в доме есть ещё одна спальня. Да и это было бы очень странно!

Решаю обдумать всё это позже. Я буквально только что пережила худший из своих кошмаров. Мне нужно немного времени, чтобы успокоиться. И смыть с себя это утро.

В шкафу действительно находится одежда моего размера. Вторую половину занимает мужская одежда. Ал явно успел подготовиться. Похоже всю ночь суетился здесь, чтобы мы могли передохнуть. По спине снова пробегают мурашки, но теперь немного иного рода, приятные. Боги, я с ума тут сойду.

Стягиваю китель Алистара, сворачиваю и оставляю на кресле, не зная, куда его пристроить. После того, что случилось с моим платьем, этот вариант наряда я игнорирую и выбираю свободную тунику и узкие брюки.

Когда выхожу из комнаты и поворачиваю к ванной, то сталкиваюсь в дверях с Тенгером, отчего-то пугаюсь. Он делает вид, что не замечает.

– Всё, заходи. Воды я тебе набрал и согрел. Там есть халат, но ты в нём, скорее всего, потеряешься, так что бери полотенце. Если что-то будет нужно, зови.

– С-спасибо.

Гаргулья срань, да что со мной?

Ал выходит, закрывая за собой дверь, и я только сейчас осознаю, насколько тут хорошо. Пахнет деревом и смолой, воздух влажный и тёплый, а когда прохожу немного дальше, то не сдерживаю удивлённого вдоха.

Ванна. Настоящая. На ножках и полная воды, от которой идёт пар. Кажется, что исполнилось желание, которое я даже загадать не успеваю.

Скидываю одежду, опускаюсь в воду и ненадолго закрываю глаза. Всё закончилось. На какое-то время. Нужно воспользоваться теми крохами отдыха, что у нас есть. Само собой, у меня не выходит.

Мысли ускользают обратно к пережитому кошмару. Мне начинает казаться, что я снова чувствую липкие пальцы императора. Не выдерживаю и хватаю лежащую на полочке мочалку и мыло. Тру кожу, раз, второй, третий, ванна наполняется приятным запахом чистоты. Я нахожу баночку с чем-то похожим на шампунь, но пока промываю волосы, тело снова начинает чесаться. Я опять берусь за мыло, возвращаюсь к голове, вновь беру мочалку.

Кожа уже красная, начинает болеть, но я не могу успокоиться. Смываю шампунь с волос, моюсь ещё раз. Уже самой не смешно. Это всё в моей голове, так? Императора здесь нет. Он больше ко мне не прикоснётся. Но почему я до сих пор чувствую его пальцы?!

Заставляю себя вылезти из воды и пойти искать полотенце. На полпути разворачиваюсь и собираюсь снова прыгнуть в ванну, но… поскальзываюсь. Должно быть, пока я сдирала с себя призрачные ощущения вместе с кожей, не заметила, как плеснула на пол немного пены.

Глухой удар и я с грохотом падаю на спину, стукнувшись всем, чем только могла.

– Инга!

Ал оказывается рядом. Поднимает, прижимает к себе, а я вскрикиваю и пытаюсь вывернуться, хоть и прекрасно понимаю, что я мокрая, скользкая, если сейчас выпаду, то почти наверняка долбанусь головой. Ничего не могу поделать. Страх, паника, да всё сразу.