– Иди вперёд, – подталкиваю я. – Я пойду последней, чтоб вопросов меньше задавали.

– Он уже здесь, – Илли сглатывает. – Я чувствую. Вместе пойдём.

Я медленно выдыхаю. Внутри мрачная решимость и готовность к последствиям, хотя по спине то и дело проносится холодок.

Наверно судьба у нас такая. Ал нарывается на неприятности, и я туда же. Истинные же. Идеальная пара. Вот вместе и пойдём на казнь…

Мы выходим и пристраиваемся в хвост разноцветной колонны, наводящей друг другу последние штрихи. На меня, как и в первый день, никто не обращает внимания.

Ну и хорошо.

Спускаемся на первый этаж. Ощущение, что что-то не так, накрывает плечи колючими мурашками сразу же. Мне ещё не видно императора, но я уже чувствую, что он здесь. Девчонки срываются и толпой бегут через зал к Фредерику, сидящему на скамье в самом видном месте. Выглядит он плохо, под глазами тёмные круги, бледный весь. Будто даже в весе скинул. То, что с ним случилось, отняло немало сил у тела. Он всё такой же мерзкий, просто выглядит теперь иначе.

Конечно же, он сразу впивается в меня взглядом, не обращая внимания на разодетых девочек, которые устраиваются вокруг него на подушечках. Тянут к нему руки, прикасаются к одежде. Он будто специально ждал только меня, и никто другой ему неинтересен. Пока мы готовили Илли, у меня была мысль остаться в комнате и молиться драконьим богам, чтобы он про меня не вспомнил, теперь ясно, что затея сразу была обречена на провал.

– Этеринга, что же ты стоишь, как неродная? – спрашивает он, кривя губы в злой усмешке. – И где твой наряд? Я же просил подготовить для тебя нечто особенное.

Если честно, я к нему даже не притронулась, понятия не имею, что там такого особенного.

– Мне не понравился.

– Справедливо, – улыбка Фредерика становится шире. – Никакие ткани не сравнятся с естественной красотой женщины, не так ли?

Ой как мне не нравится этот тон… Фредерик, конечно, подтверждает опасения.

– Раздевайся!

Глава содержит сцены принуждения, которое авторы не одобряют. Но это должно было произойти.

Вы понимаете почему. Эти персонажи не смогут договориться по хорошему.

Читайте с осторожностью… Всё будет хорошо!

Приказ императора прокатывается по комнате как взрыв, вызывая охи и ахи среди девушек. А я застываю как статуя, сжав челюсти, сминая пальцами юбку, не отводя от его жирнейшества взгляда.

– Инга, чего же ты, милая, ждёшь? Здесь все свои, – он обводит обрюзгшей рукой с короткими пальчиками весь «цветник», собравшийся у его ног. – Порадуй меня. Мне же нужны силы, чтобы полностью восстановиться.

Я чувствую силу. Не снаружи, нет. Снаружи пусто, как в русле пересохшей реки. Внутри. Она бурлит, искрит. Напряжение становится больше, чем то, с которым я могу справиться.

Дышу. Так, как учил Тенгер. Медленно, концентрируясь на том, чтобы направленно распределять потоки и не выпустить всё наружу, не ослабнуть.

– Быть может, тебе есть что скрывать от твоего обожаемого жениха? – спрашивает Фредерик, будто давит на меня.

Я не двигаюсь с места, не собираюсь отвечать и надеюсь только на то, чтобы выпал шанс сбежать. Внутри ураган. Хоть какое-то упорядочивание потоков уже кажется бесполезным. Раздражение, страх, неприязнь, желание размазать этого борова, вкатать в пол за всё то, что он делает с девушками, за его безграничную, просто неутолимую жадность, – всё это вызывает всплески магии, накаляет воздух снаружи. Я даже чувствую её привкус на языке…

– А мне много интересного рассказали, – Фредерик делает едва заметное движение пальцами, и к нему подплывает Магда. – Да, моя золотая?

Магда льнет к императору, кошкой соскальзывает к нему на колени, расплываясь в довольной улыбке и посылая мне язвительные взгляды. Фредерик сжимает ладонью её ягодицу, слегка поглаживает, а потом скользит вверх, забираясь под ткань короткой блузки.

Девушка издаёт стон и выгибается.

К горлу подкатывает тошнота, тут же хочется отмыться. Окидываю комнату взглядом и вижу, как все девочки завистливо смотрят на Магду и чуть ли слюной не капают.

Какая же ты сволочь, Фредерик.

– Итак, золотце моё, расскажи, что видела? – притягивая Магду за затылок к себе, спрашивает император. – Этеринга плохо себя вела?

– Очень плохо, мой господин, – на выдохе шепчет она и тянется губами к маслянистому рту императора. – Она… разговаривала с котом…

Пальцы-колбаски зарываются в красные волосы Магды и чуть-чуть оттягивают назад, отчего она запрокидывает голову, словно подставляя свою шею для ласк.

– С котиком, значит, да? А ещё? Лапуля, давай расскажи мне, – его рука скользит по бедру девушки вверх, зарываясь под слабое подобие юбки.

– Она… ходила в башню по вечерам. И пару раз ночью, – выдыхает Магда и чуть-чуть елозит тазом, чтобы податься навстречу ладони императора.

– После отбоя, в комендантский час? – уточняет Фредерик, не сводя с меня взгляда.

– Да, мой господин. А ещё… У неё на спине, – под пальцами императора Магда едва переводит дыхание. – У Инги на спине огромный дракон!

Среди девчонок прокатывается волна испуганных вздохов, но их заглушает то, как Магда вскрикивает, изгибаясь, а император небрежно сталкивает её со своих коленей. Девушка скатывается на пол и лежит, дрожа и тяжело дыша.

Как же мне её… жалко. Она понятия не имеет, что делает. Хотя, наверное, когда она следила за мной, понимала и, быть может, рассчитывала на какие-то привилегии от императора. Но вот они. В такой момент лежать на мраморном полу. Как надоевшая кукла.

А я-то думала, почему она решила больше времени проводить с нами. Оказывается, всё до банального просто. Но что это? Зависть? Страх? Что?

Непонятно. Но всё, что она сказала – это приговор. Чего мне теперь ожидать от императора? Даже думать не хочу. Сейчас особенно остро чувствую, что всё, что было ночью – по-настоящему. Это всё было. Ал, его руки, его губы, клятва, то, что произошло между нами.

Император тяжело поднимается и медленно, небрежно перешагивая через Магду, идёт ко мне. Из меня впервые за всё это время выплёскивается магия и хлёстко бьёт императора. Но тот успевает выставить руку с защитным плетением, которое легко отражает спонтанный выброс.

– Антимагические браслеты! – командует он.

Рядом со мной тут же оказываются два охранника, а на запястьях защёлкиваются металлические браслеты.

Меня будто отрубает от потока. Ни изнутри, ни снаружи. Ниоткуда его нет!

Это поднимает в моей груди панику, особенно учитывая, что император нависает надо мной всей своей огромной тушей, а охранники крепко держат за плечи так, что мне точно не вырваться.

– Ну что, Этеринга, – его маленькие противные глазки скользят сначала по моему лицу, потом спускаются ниже.

По телу пробегает дрожь брезгливости, когда я чувствую, как взгляд императора проходится по моей шее, останавливается на груди. Мне дико хочется прикрыться, дёргаюсь, но меня крепко держат. Мне даже жалко парней. Они, скорее всего, искренне мне сочувствуют, но этот боров, не знающий никаких границ, тот, кто зовёт себя спасителем и освободителем, просто подминает чужие желания.

– Отстань от меня, – рычу я сквозь сцепленные зубы.

– Как это? А где обожание во взгляде? Где томное подрагивание ресниц, а? Этеринга? – император касается моих волос и притворно ласково отводит их за спину.

Закусываю губу, лишь бы не выдать того, насколько мне сейчас страшно.

Я не чувствую магии, я не чувствую Ала, я не могу управлять телом, потому что меня держат, словно в силках. Зато я прекрасно чувствую каждое прикосновение императора. Как ожог. Или иглы, которые загоняют под самую кожу.

– Плохая девочка, – Фредерик сжимает пальцами мой подбородок, заставляя поднять голову. – Подаришь мне свой волшебный поцелуй?

Не удержавшись, плюю ему прямо в лицо.