– Выбирай, что понравится, – улыбаюсь ей и отхожу к книжному шкафу. Некоторые тома оставлять Фредерику никак нельзя. – И найди сумку, она где-то в нижних ящиках.

На сборы уходит не так много времени. Шпилька успевает натянуть чёрную рубашку, непонятно как находит в моём шкафу брюки, которые сидят на ней не так плохо, как могли бы. Я заставляю забрать один из кителей, надеть шапку и взять рукавицы. Большие, но хоть пальцы не отморозит на высоте. После чего вычищаю сейф и, сжав ладошку девушки, веду в кабинет, не забыв заглянуть в тренировочный зал. Без меча уходить тоже глупо. Можно не сомневаться, здесь всё разнесут. Вынув из стола несколько важных документов, не слишком аккуратно запихиваю их в сумку и протягиваю Инге.

– Это понесёшь ты, а я тебя. Готова?

Она кивает и поправляет шапку. Я захлопываю дверь в жилые комнаты, просто чтобы позлить тех, кто потратит немало времени на попытку вскрыть их, в том числе загадочного вора, который перемещается с помощью теней. Шагаю к подоконнику, но тут на нём возникает тёмный силуэт, в руке которого зеркалом блестит клинок.

Твою мать… не успели.

– Алистар, – сквозь зубы рычит Ризтерд. – Прости, но… я не могу иначе.

– Понимаю, – хмыкаю я, освобождая из ножен свой меч.

Позволяю себе лишь на короткий миг оглянуться, чтобы проверить как шпилька. Стойко. Прижала сумку как самое дорогое и пятится в угол. Разумно, учитывая, что мы тут длинными железяками махать будем.

Риз замахивается и обрушивает на меня тяжёлый удар. Будь на моём месте кто-то другой, у него уже не было бы шанса. Но, во-первых, наши спарринги просто так не прошли, а во-вторых, после ночи с истинной я стал, кажется, в несколько раз сильнее.

Да, это не главное, но я был на грани того, чтобы вырубиться от эйфории, обусловленной наполненностью магией. Её вокруг крохи, но даже их я сейчас чувствую. А Инга, находящаяся рядом, вообще может стать для меня практически неиссякаемым источником.

Но всего этого Риз не знает. И лучше бы чтобы не узнал.

Блокирую удар, подныриваю под руку Ризтерда и бью его рукоятью по спине. Он делает непроизвольный шаг вперёд, который превращает в выпад и с разворота наносит новый удар, теперь в ноги.

Запрыгиваю на подоконник, отталкиваюсь и буквально перелетаю через друга, оказываясь снова за его спиной.

– Риз, вспомни, – мне сейчас важно донести до него информацию, но очень замысловато. Чтобы считывающие кристаллы не смогли помочь. – Битва при Зелёной реке.

Он группируется, делает обманное движение левой ногой, а потом резко перенаправляет силу в меч.

– Там, где нам пришлось трое суток сидеть в засаде? – удар обрушивается в десяти сантиметрах от меня, разбивая в щепки пустую книжную полку.

– Да. И молчать, – плоской стороной меча делаю подсечку, так что Риз оступается и чуть не падает.

– Пока до тебя тогда дошло, что я хочу сказать, я думал, повешусь на суку дуба, под которым мы сидели, – с усмешкой вспоминает он, но продолжает наносить удары, от которых мне благополучно удаётся уйти.

Чувствую, что его дыхание уже начинает сбиваться от преследования меня и траты силы, которую он вкладывает в размахивание мечом. Ведь специально, дурак, так делает, чтобы измотаться скорее.

– А я думал, что всё было с точностью до наоборот, – шучу я и блокирую очередной выпад. – Хорошо, что на коре можно что-то нацарапать, да, Риз? А ещё под ней что-то спрятать.

Кажется, в глазах дракона мелькает понимание. В принципе, мне этого достаточно. Делаю одну точную подсечку, от которой он падает навзничь, по касательной рассекаю предплечье Риза и направляю клинок чётко ему в грудь.

«Спи!», – приходится приложить чуть больше сил, чтобы угомонить дракона, но он благополучно отключается.

Выдыхаю. Отставляю в сторону меч и, оперевшись на него, встаю.

– Ты как? – протягиваю шпильке руку, но она не двигается с места.

– Ты… его… – кусает губы, испуганно глядя на Риза.

– Он спит, – чуть качаю головой. – Давай скорее, пока ещё кто-то не нагрянул. Я перекинусь, а твоя задача спрыгнуть мне на спину, когда я буду под окном. Справишься?

Фиалковые и так испуганные глаза Инги становятся ещё шире, но она кивает. Моя решительная девочка. Неужели этот боров думает, что я от неё откажусь? Пошёл он…

– Ар-р-р! – слышу от окна и тут же вскидываю меч.

На подоконнике кот. Не обычное раздражающее недоразумение, а огромный зверь с рыжевато-серым мехом, круглыми тёмными пятнами на спине, белым брюхом и длинным хвостом. Мальчишка вырос в шикарного снежного барса, отличная боевая ипостась. Зачет бы поставил, да некогда.

– А… Ты? – с усмешкой говорю я и прижимаю к себе Ингу. Моя. Лишний раз показать этому коту, чья шпилька не помешает. Слишком много он с ней рядом трётся. – К кому на помощь пришёл?

Инга кота не узнаёт. Вряд ли он показывался ей в таком виде. Она издаёт удивлённый вздох, когда барс становится Саймоном.

– Крохе, – ухмыляется он, показывая свои клыки. Идиот – пугать дракона клыками. – Через коридоры не уйти, плюс они поднимают магическую защиту стены и перекрывают порталы.

Киваю. Верный. Это хорошо.

– Понял. Должны успеть. Этому, – киваю на Риза, – напомни про дуб у Зелёной реки. Он всё поймет. Кто придёт, скажешь, что Тенгер, мерзавец, всех вырубил украл цветок и сбежал. И не высовывайся раньше времени, понял?

Как только Саймон кивает, я хорошенько прикладываю его оглушающим плетением, чтобы точно ни у кого сомнений не было, кто тут последний козёл.

– Давай скорее, – киваю Инге и запрыгиваю на подоконник.

Она стоит и не сводит глаз с кота.

– Так надо. Доверься мне, шпилька, – протягиваю ей руку. – Времени сейчас нет.

Вижу, как Инга сжимает челюсти и всё же быстрым шагом подходит ко мне, обходя по дуге Риза и Саймона. Помогаю ей взобраться на подоконник, а сам шагаю вниз.

Взмах крыльев, небольшой круг, разворот. Краем глаза слежу за шпилькой. Стоит. Я всем своим телом чувствую, как её трясёт, но как только я оказываюсь под окном, она зажмуривается и прыгает.

Снизу уже слышны крики, чувствую, что они начинают плетение аркана. Хрен вам. Я издаю громкий драконий рык и как только удостоверяюсь, что Инга обеими руками крепко держится за мой гребень, практически вертикально взмываю в небо.

Поднимаюсь на максимальную высоту, на которой всё ещё можно дышать. Только это помогает вырваться из почти что захлопнувшейся ловушки. А дальше… Дальше свобода, потому что, кроме единственного дракона, который сейчас все ещё посапывает в моём кабинете, нас никто не может догнать.

Эту долину с горячими источниками я нашёл однажды и чисто случайно, когда просто без дела летал среди гор, пытаясь успокоиться после очередного пополнения гарема этого мерзавца. Наверное, я тогда уже догадывался, что когда-то мне придётся пойти против него, чтобы прекратить это безобразие.

Позже я построил себе здесь небольшой домик, чтобы иметь возможность оставаться в одиночестве. Тогда и подумать не мог, что однажды буду прятать здесь не свою тоску, а самое большое сокровище на свете. Мою истинную.

Плавно снижаюсь к одноэтажному бревенчатому домику у тёплого озера, над которым всегда клубится пар, и как можно мягче приземляюсь, опуская крыло, чтобы Инга могла спуститься.

Внимательно наблюдаю, как она, чуть покачнувшись и по-прежнему прижимая к груди дорожную сумку, оглядывается вокруг. Но что мне не нравится – это внутреннее, ещё, похоже, не совсем осознанное желание сбежать. Она будто бы уже ищет пути, как отсюда улизнуть.

Это… озадачивает как минимум. Не доверяет?

Превращаюсь в человека и подхожу к ней ближе, чтобы обнять. Инга шарахается от меня, а я, кажется, даже на расстоянии слышу, как испуганно бьётся её сердце.

– Шпилька?

Безумно хочется коснуться её, обнять и не отпускать, пока не передумает. Но тревожность в её глазах подсказывает, что лучше сначала поговорить.