– Отдадите мне её? Как? У неё на спине огромная метка. Инга не сможет быть моей.

– Пф, мальчик, – император скалится шире. – Ты ещё так молод и не знаешь всех тонкостей. Я избавлю её от этого безобразия. На её спине будет снежный барс. Как тебе такое?

Полное извращение.

– Звучит… интересно, – растягиваю губы в улыбке. – Что я должен делать?

– Для начала ты станешь моим стражем. Сам понимаешь, мне нужно тебя обезопасить.

А вот и главная проверка. Нужно, чтобы не дрогнул ни один из мускулов.

– Я не закончил обучение. Ещё не готов поступить на службу.

– Ты поможешь мне в очень деликатном деле, поэтому я согласен простить тебе некоторые моменты. Да и к тому же не исключено, что под моим началом пройдёшь намного дальше тех возможностей, что дала бы тебе академия. Что скажешь?

Что ты грёбаный психопат.

– Я бы мог предложить всё это кому-то другому, – пожимает плечами Фредерик. – Она красивая девочка. Многие захотят её себе.

Но тебе нужен я, потому что к «любому другому» Инга не приблизится. А если бы подошёл я, тот, кого она хорошо знает, Тенгер мог бы и не узнать.

– Хорошо, – немного ломаюсь для вида. – Если правда отдадите её мне, я согласен. Слово дайте.

– Даю, даю тебе своё императорское слово, – он разводит руки в стороны, будто собираясь обнять меня.

Скотина, даже не пытается правдоподобно врать.

– Идём, мальчик мой, не будем тянуть с этим. Нам нужно в храм. Именно там проходит посвящение в новые стражи.

С той секунды, как его липкая ладонь дотягивается до моего плеча, я объявляю себя самым волевым человеком Аниона. Император в грудь мне дышит, но тяжесть его силы давит так, будто я иду сквозь воду. Драться с ним бесполезно, для понимания этого и животной интуиции не нужно. Я не могу поступить иначе, потому как выбор невелик. Либо притвориться, что я играю за него, либо умереть в попытке сопротивляться.

Умирать я не готов.

У выхода из оранжереи встречают пара стражей, одним из которых оказывается Фергус. Я готов прыгнуть на него на радостях, но нам приходится изображать незнакомцев. Надеюсь, у него есть план, а не он вынужден наблюдать, как меня убьют.

Выходим в коридор. Стражей мало, все прекрасно понимают, что я ничего императору не сделаю. Клыки не отрасли. Как они думают.

Хотя, возможно, если резко обернуться барсом и вцепиться в горло, может что-то и получится.

Может попробовать? Вдруг сделаю всем одолжение? Позволить поставить на себя метку никак нельзя. Доведут меня до храма и конец, живым точно не выйду.

Значит, сейчас.

Поворачиваю голову и в тот же миг Фергус кашляет. Император сосредотачивается на нём, убирая руку с моего плеча.

Страж тем временем касается стены рукой и кашляет, прикрыв рот ладонью. Он будто подавился. Никто ничего не понимает, я в том числе. Фергуса это, похоже, бесит и он вонзает в меня острый взгляд. Я замираю, потому как с его глазами что-то… он не даёт рассмотреть, что именно и указывает на коридор и заходится ещё большим кашлем, трагично заваливаясь на бок.

А, я понял. Надо драпать!

Резкий оборот в кота, и я срываюсь с места. Что происходит за спиной не понимаю, но, кажется, кашляет теперь не только Фергус. Не разбираясь, что там как я лечу прямо к окну, посылаю перед собой магический импульс и, выбив стекло, вылетаю на улицу.

Хотят догнать, пусть побегают за мной по крышам!

Надеюсь, с Фергусом всё хорошо. Похоже, он перестраховался, взяв себе ещё одну баночку с газом. Нос щиплет, хотя я почти ничего не вдохнул.

Так, теперь надо сориентироваться и добраться до точки сбора, не вызвав подозрений и не приведя за собой хвост.

Создаю себе подушку из воздуха, чтобы смягчить приземление на крышу. Оглядываюсь и вижу чью-то рожу в разбитом окне. Орут что-то. Фергус наверняка скажет, что это я газ распылил, удобно же. Ну и пусть, я всё равно уже передумал поступать в стражи.

Перебегаю на другую сторону покатой крыши, перескакиваю на выступ, тянущийся под окнами вдоль стены.

Где-то что-то орут, не знаю уж, по мою душу или ещё кто провинился. Вариантов много. Сбежавший кот не главная из проблем на повестке дня. Если, конечно, у Риза всё идёт гладко.

Спрыгиваю в живую изгородь, так же смягчая приземление магией и мчу со всех лап к конюшням. Здесь можно не прятаться. Тут я просто кот, можно не бояться быть замеченным. Огибаю и оказываюсь у хозяйственных построек. Нахожу дождевой сток, уходящий под декоративную стену, и пролезаю между прутьями в канализацию. Запах мерзкий, далеко не залы в цветнике. А будет ещё хуже.

Спрыгиваю в большую, похожую на трубу шахту. В центральной части течёт зловонный ручеёк, мне даже думать не хочется о том, откуда он такой. Надо хвост держать повыше.

Разбегаюсь, чтобы перепрыгнуть зеленоватую жижу и устремляюсь вглубь стоков. Нахожу поворот, до следующего, а после, пробежав длинный путь с наклоном вверх оказываюсь в полукруглом помещении, заполненном девушками в ярких нарядах.

Кто-то замечает меня и уже через секунду ко мне поворачиваются заплаканные побледневшие лица. О, вот и цветочки.

– Мяу?

С того момента, как выясняется, что Тенгер – законный наследник драконьего престола и никто иной, как спрятанный сын последнего короля, проходит почти неделя. Относительно спокойная неделя с размеренной жизнью и каким-никаким, но распорядком.

Мне уже становится привычным просыпаться от неимоверной тошноты. Есть я почти ничего не могу, поэтому местный драконий целитель, который, как выяснилось, был учеником личного лекаря короля, отпаивает меня какими-то отварами. Они поддерживают во мне возможность использовать магию и не дают полностью истощиться.

Потом я иду вместе со всеми драконами (которых здесь оказалось немало, по моим подсчётам кланов десять) возносить молитвы драконьим богам. По факту это оказывается одна общая медитация, которая активизирует потоки, учит преобразовывать внутреннюю магию во внешнюю и обратно.

Драконы, конечно, тоже почувствовали отлив и нестабильность в мире. Они, живущие намного дольше многих из нас, понимают, что это может быть очень критично для всего живого, потому что, как ни крути, а магия пронизывает и тех, кто не может её использовать. И когда её нет, особенно внешней, всё медленно, но верно истощается.

Медитации постепенно помогают восстанавливаться внешним потокам. Но поскольку драконов слишком мало, это происходит с черепашьей скоростью.

Мне же при этом становится хотя бы ненадолго легче, как будто действие метки прекращается.

После медитаций происходит совместный обед. В нескольких кланах в глаза бросаются молодые красивые девушки. Все они брюнетки с белоснежной кожей, яркими глазами и пухлыми алыми губами. Как на подбор с точёными фигурами. Наджа рассказывала мне, что если дракон не встречает истинную (бывает и такое), то его единственный вариант, чтобы иметь наследника – это драконица.

Девушки весьма снисходительно рассматривают меня во время общих занятий. Пару раз я слышала, как они перешёптывались, обсуждая Тенгера. Не знаю, почему, но я чувствую бесконечную ревность при этом… Такую, которая царапает и начинает разрушать изнутри.

Поэтому почти всегда радуюсь обеду и тому, что могу выпустить это раздражение во время следующих нескольких часов магической практики. То, чему меня учил Тенгер, оказывается прекрасной базой для более глубоких и сложных заклинаний и плетений. Сама удивляюсь, как быстро схватываю всё. Но Наджа уверяет, что так и должно быть, потому что во мне начинает зарождаться дракон.

Когда она мне это сказала, я немного обалдела, потому что… Ну… мамой я становится явно не готова, но драконица потом объяснила, что она про МОЕГО дракона. Что когда-то, когда он наберёт силу, я смогу тоже перевоплощаться.

И я обалдела ещё больше. Я… И дракон.

Я вообще до сих пор не понимаю, как я, какая-то девушка из глубокого захолустья, могу быть парой наследнику королевского драконьего рода?! Кто я и кто он? Я слабая, наивная дурочка, которая умудрилась привлечь внимание императора из-за собственной вспыльчивости и упрямства… Не то, что местные драконицы.