Проклятье, не думала я, что мне будет настолько невыносимо без занятий с Тенгером. Без его занудного ворчания, придирчивых поправок, взглядов и прикосновений, когда он правильно направлял мои руки или корректировал стойку…

Я постоянно вижу его во сне. Даже если снится какая-то бестолковая ерунда, Ал рядом. Не могу решить, что для меня страшнее, видеть его вот так, лишь отпечатком в памяти или не видеть совсем. Конечно, у ректора и без меня забот хватает, но всё же. С того странного разговора, когда он поймал меня с Саймоном в сумке, ректор больше не появлялся в нашем крыле.

– Инга, ты за всё время здесь столько не вертелась перед зеркалом, как сегодня, – смеётся Илли, возвращаясь в комнату с балкона.

Я сдаюсь, бросаю заколку на кровать и встряхиваю затёкшие руки.

– Просто мне скучно. Как и всем тут.

– Или сегодня лекция Тенгера, и ты намерена привлечь его внимание? – подруга поднимает заколку и кивает на кровать. – Сядь уже, у меня голова от твоей суеты кружится.

– Он тут вообще ни при чём.

– Ну конечно, – смеётся Илли, ловко собирая мои волосы. – Тебе в детстве не говорили, что боги накажут, если будешь врать?

– По-моему, они уже достаточно нас наказали, сделав волосы не тёмными, – фыркаю я. Потом замолкаю и, не выдержав, тяну. – Как думаешь, он сам будет читать? Или отдаст кому-то?

– Я уверена, что он придёт, – успокаивает подруга, поправляя пряди. – Не забывай, что ему разлука даётся ничуть не легче, чем тебе. Вот, думаю так лучше всего.

– С учётом того, что наш общий муж скоро явится сюда и снимет с меня кожу живьём, я бы на месте Ала появлялась тут почаще.

– А вдруг он ищет способ избавить всех нас от этого? – мечтательно улыбается Илли. – Было бы здорово. Мне бы очень не хотелось снова ненавидеть себя за то, что чувствую влечение к императору.

На это мне нечего сказать, только сжать её руку в знак поддержки. За время, пока мы живём вместе я многим успела поделиться с Илли. Мне бы тоже хотелось, чтобы она испытывала настоящие эмоции, а не навязанное не пойми что.

Когда мы подхватываем сумки, в комнату без стука врывается страж, тот самый, с ярко-зелёными глазами.

– Проверка! – радостно объявляет он.

– Ага, удачи. Мы на занятия.

– И что? Даже запрещёнки не оставили? – разочарованно вздыхает он.

– Откуда нам её взять? – ухмыляюсь я. – Я всё жду, когда ты её нам принесёшь и безжалостно подбросишь.

– Хм, как насчёт сегодня? – ухмыляется страж.

Он вытаскивает из внутреннего кармана кителя бумажный мешок и, выдвинув ящик моего стола, кладёт его туда. Когда мы вернёмся в комнату, то, скорее всего, найдём внутри какие-то сладости, сухофрукты или орешки. Он уже не в первый раз подбрасывает нам запрещённые угощения.

Не знаю зачем, возможно, не все из них рады условиям, в которым приходится работать. А может этот тип просто дурачится. В конце концов, они тут тоже заперты и не могут никуда уйти.

– Какая подлость, – я прикладываю ладонь к губам. – У меня будут проблемы?

– Только если кто-нибудь узнает, – пожимает он плечами, бегло осматривает комнату и выходит вслед за нами. – Я буду молчать.

Илли хмурится и тащит меня к лестнице.

– Зачем ты с ним общаешься? Помнишь, что они нам не друзья?

– Конечно, – фыркаю я. – Я не собиралась с ним дружить, но, кто знает, вдруг хорошее отношение в будущем сможет сыграть нам на руку?

– Или доставить ещё больше неприятностей, – качает головой подруга.

Поскольку нас на потоке всего двое, мы получили в своё распоряжение небольшой застеклённый балкончик, куда вынесли пару столов и повесили доску. Мне нравилось заниматься здесь и открывающийся из окон вид.

За нашими спинами страж и под тяжестью его взгляда становится неловко. Стараюсь успокоиться, в тысячный раз поправляя учебные принадлежности на столе, расправляя листы бумаги и проверяя, легко ли открывается баночка с чернилами.

Он же придёт?

– Добрый день, – тёмная тень Алистара входит на балкончик и направляется к доске.

Я зажмуриваюсь, впитывая запах кофе и пряностей. Будто им можно надышаться. Сердце стучит чаще и никакими уговорами я не могу заставить себя успокоиться, пока Ал не поворачивается ко мне лицом, и я буквально коже не ощущаю, что случилось что-то ужасное.

Тенгер выглядит как обычно и, возможно, поставленный наблюдать за уроком страж ни о чём не догадается, но я знаю дракона достаточно хорошо, чтобы заметить напряжение в его движениях или скорее… чувствовать?

Да, определённо это нечто большее, чем наблюдательность. Его тревога витает в воздухе вместе с ароматом кофе. Проникает в мои лёгкие и смешивается с кровью, отчего становится прохладно и неуютно.

Ал хмурится, смотрит на меня и ухмыляется. Витающая тревога растворяется, будто вышедшее из-за туч солнце, так что я совсем путаюсь, показалось мне или всё это было на самом деле.

Как же я рада, что Илли учится со мной. Вообще не могу сосредоточиться. Голос Алистара низкий, хрипловатый, звучит музыкой для моего слуха, но я едва улавливаю смысл того, о чём он говорит.

Пора признать, что я соскучилась.

– Пиши.

Я моргаю и трясу головой, пытаясь вернуться в настоящее. Ал смотрит на меня с тенью улыбки. Я даже не сразу понимаю, что голос снова прозвучал будто отовсюду.

Хмурюсь и макаю перо в чернильницу. Что писать-то?

– Не отвлекайся, шпилька. Тема важная. Спрошу потом.

Мои глаза расширяются. Ал смотрит на меня, его губы не двигаются. В нашем «классе» настолько тихо, что я слышу, как скрипит перо Илли. Тенгер говорит совсем не то, что я слышу внутри своей головы. Но… не понимаю.

Как он это делает? Я тоже так хочу!

Хмурюсь, пытаясь прислушаться к магии. Природных потоков вокруг нас по-прежнему нет, поэтому приходится задействовать внутренний резерв.

Вспоминаю как в прошлый раз, когда мы говорили с ним при Саймоне, он буквально окатил меня своей энергией, когда сказал ту фразу. Про то, что нам нужно перестать общаться. Сейчас всё иначе. Воздействие… легче?

Посылаю импульс и склоняюсь над бумагой, делая вид, что пишу. Илли бросает в меня усмешку и продолжает работать над конспектом, который я потом буду у неё выпрашивать.

– Немного мягче, шпилька. Мне интересно, сможешь ли ты мне ответить.

Так, мне однозначно не показалось! Это он со мной говорит! В мыслях!

Гаргулья срань…

– Не ругайся,– тут же отзывается Тенгер. –У тебя получилось. Умница.

Я от неожиданности давлюсь воздухом и начинаю кашлять.

У меня правда получилось? Или я просто свихнулась и воображаю мысленное общение с тем, с кем не могу поговорить прямо?

– Как… это?

– Вопросы в другой раз. Пиши. На отдельном листе, – говорит в мыслях ректор. Я не представляю, как он одновременно диктует и общается со мной, у меня уже голова гудит. –Мне нужно подготовить тебя к очень неприятному испытанию, но сделать это прямо я не могу. Вечером вам скажут новости, так что времени мало. Нам нужно вот что…

Я отправляюсь с северо-западному форту Аниона перед рассветом. Нужно многое подготовить, отдать распоряжения, чтобы на берегу поставили шатры, разместили в них печи, развели костры на берегу. Успокоить солдат, высыпавших на стены, чтобы поглазеть на цветник. Раздражают неимоверно.

Императорские кареты появляются раньше, чем экипажи из академии. Вот и славно, пусть Фредерик немного помёрзнет в ожидании. Может осознаёт, что купать девчонок в ледяном озере в конце осени – так себе идея.

Одно хорошо. Сегодня часть из них сможет вернуться домой и забыть про всё это как страшный сон. Не все они безупречны, глупо отрицать. Я почти жалею, что шпилька не из их числа.

– Ну что, – ко мне подходит Ризтерд. – Думаю, мы с тобой проделали огромную работу сегодня. Сейчас донесём угощения по шатрам и ставим чай.