Я не отвечаю, наблюдая за приближающимися экипажами, и подавляю желание пустить им навстречу волну огня только потому, что вместе с императором зачем-то едет и его гарем, видимо, в качестве моральной поддержки адепткам. Сейчас не время устраивать переворот, ещё не все этапы подготовки миновали, но хочется. Очень. За одно только одержимое желание искупать девочек в ледяной воде. Если шпилька заболеет, а она, скорее всего, заболеет, я его наизнанку выверну.

Экипаж останавливается. Стражи выставляют скамеечку, отпирают двери и помогают выйти Фредерику, кутающемуся в тяжёлый подбитый мехом плащ. Клеймо на моём плече предупреждающе накаляется.

Прежде, чем император удостаивает нас вниманием, на горизонте появляются новые экипажи, на этот раз с девочками. Моё раздражение глохнет под волной тревоги, которую я подавляю, натянув на лицо маску невозмутимости.

Девушки выбираются на улицу. Я распорядился, чтобы им выдали тёплую одежду, но толку в этом немного, к воде они в любом случае пойдут почти нагишом.

Ищу Ингу, нахожу в одном из последних экипажей. Каждый раз, когда она попадается на глаза, внутри теплеет. В её присутствии этот унылый серый пейзаж с лысыми деревьями и зубьями тёмных скал кажется немного светлее.

Шпилька выглядит уставшей, явно не спала ночью. Нужно поскорее закончить со всем этим безобразием и вернуть их в академию, где тепло и безопасно. Я ловлю её взгляд и подавляю желание подойти, забыв обо всём и всех.

– А вот и мои красавицы, – раскидывает руки Фредерик. – Соскучились по своему избранному? Прошу простить, дорогие. В последнее время выдалось слишком много проблем, никак не мог выделить время, чтобы навестить вас.

Девушки не отвечают. Сейчас их куда сильнее заботит покрытое тонкой ледяной корочкой озеро, в которое, как они уже знают, им придётся погрузиться.

– Знаю, как вы жаждете хорошо проявить себя и порадовать меня своей непорочностью, – Фредерик встряхивает кистью, усмехаясь. – Это испытание потребует от вас только смелости, чтобы окунуться в воды отмеченного богами озера. Обещаю, что щедро одарю вниманием каждую, кто чиста не только душой, но и телом. Что может быть для цветка большей наградой, не так ли? – он смеётся в одиночестве. – С теми из вас, кто не пройдёт испытание мне, к сожалению, придётся попрощаться. Сами понимаете, я император Аниона и не готов быть на вторых или, упаси боги третьих или четвёртых ролях. Нужно убедиться, что никому из вас не пришло в прелестную головушку водить меня за нос. Что ж, не будем задерживаться на этом ветру. Бегите переодеваться.

Девушки расходятся. Нам тоже пора готовиться.

– Присмотри здесь за всем, – оглядываюсь на Риза. – Я отойду. Подготовлюсь.

– Конечно, – улыбается тот. – Надо ещё согнать тех недоумков со стены.

Киваю и отхожу к крайней палатке. Здесь мы разместили тёплые одеяла, чтобы завернуть девушек после воды, и лекарственные эликсиры, которые позволят им не слечь с лихорадкой.

Нужно привести мысли в порядок. Я собираюсь согреть озеро, иначе они просто не смогут войти в воду, для этого нужно успокоиться и постараться ни о чём не думать.

Минуты три мне удаётся, а после за спиной слышится шорох. Медленно оборачиваюсь и свожу брови.

– Шпилька, ты чего тут делаешь? Иди переодевайся.

Говорю, что должен, а сам едва держусь, чтобы притянуть её к себе, пропустить сквозь пальцы волосы, коснуться макушки губами, вдохнуть запах корицы и апельсина. И да, мне плевать, насколько это безрассудно.

Если сейчас сюда кто-то войдёт, я убью его за то, что помешает.

– Что ты тут делаешь? – спрашивает она.

– Тебя жду, – усмехаюсь я. – В чём дело? Что-то случилось?

– Поговорить хочу, – она отводит взгляд и обнимает себя за плечи.

Решив, что она мёрзнет, согреваю воздух в палатке. Инга не обращает внимания, кусая губы.

– Из-за моей метки переживаешь? Шпилька, тебе не о чем волноваться. Я буду рядом. Всё в порядке.

– Ал, я… – она вздыхает и, наконец, поднимает на меня глаза. – Мы же оба знаем, что это лишь оттягивание момента. Он узнает, не сегодня так на следующем этапе. Или ещё когда. И… я подумала, что… можно всё закончить. Сегодня.

– Ты о чём?

– Это ведь… проверка непорочности, – она снова отводит взгляд. – Если… Я всю ночь об этом думаю. Если, я буду не невинна, он же оставит меня в покое, так? Ты мог бы…

Не договаривает, но я и так понимаю суть её вопроса.

Шагаю к ней и кладу ладони на плечи. Я прекрасно знаю, что последние дни у девочек прошли очень нервно. Хоть я и пытался подготовить их сперва через шпильку, потом через общее объявление. И пусть у них было время свыкнуться с этой информацией и морально подготовиться, никому из девочек перспектива отбора не нравилась. Особенно с учётом того, что «призом» является Фредерик.

– Я просто… ну… – её голос дрожит. – Ты же можешь… избавить меня от всего этого. Пусть он откажется и… всё.

– Успокойся, шпилька. Ничего не будет. Не так.

Худшего момента для обсуждения подобного вопроса и придумать нельзя. Она напугана и не понимает в полной мере, что именно предлагает.

– Но…

– Никаких «но», – глажу её по волосам. – Я знаю, что тебе страшно. Я ещё работаю. Мы поступим так, как договорились. Ты мне веришь?

– Да. Поэтому и хочу, чтобы… Мы же всё равно… Так какая разница когда.

– Огромная, шпилька. Ты не готова, поэтому нет. Не сегодня.

– Я не хочу никаких испытаний, – Инга обнимает меня и прячет лицо на груди. – Мне… не знаю. Всё так…

Касаюсь пальцами её подбородка и заставляю поднять голову. Лиловые глаза кажутся почти полностью алыми, будто заплаканными. Глажу по щеке, а затем целую. Сейчас мне наплевать, что где-то поблизости император, кто ещё может нас увидеть. Нам обоим это нужно, особенно заметно по тому, как выравнивается энергия Инги.

– Иди переодевайся. Я рядом, всё будет хорошо.

Инга кивает и нехотя отступает.

– Прости. Зря я… Глупо вышло.

– Безрассудно, – поправляю я. – Не с таким настроением будет твой первый раз. И точно не наспех в палатке.

– А каким он будет? – усмехается шпилька.

Я поднимаю бровь. Она меня провоцирует? Если так, ей удаётся.

– Деталей пока не знаю, но там точно будет теплее и удобнее. Ты ничего не должна бояться и думать обо мне, а не о своём ложном истинном.

– Мне уже нравится, – улыбается шпилька.

– Иди давай, – хмыкаю я. – Пока тебя не хватились.

Или пока я ещё в состоянии держать себя в руках.

Шпилька усмехается и действительно уходит, оставляя меня успокаивать пульс. По мере того, как она отходит от палатки, во мне просыпается злость настоящая, неконтролируемая. Дракон во мне в ярости, его бесит то, что моей истинной приходится пробираться тайком, злит наша осторожность и то, что я не могу делать то, что хочу.

Почему я не беру своё? Почему позволяю истинной купаться в озере и пытаюсь придумать компромиссы, вместо того, чтобы стать тем, кто положит этому безумию конец.

Волна настолько мощная, что сдерживать её нет никакого желания. Да и возможности. Самоконтроль сгорает и осыпается к ногам хлопьями чёрного пепла. Я рывком откидываю полог палатки и иду к императорскому шатру.

Фредерик в окружении своего гарема. Девушки кутаются в меховые накидки или угощают друг друга чаем. Со многими из них мы знакомы, у всех на запястьях замкнутые метки. При моём появлении они приветливо улыбаются, но когда вглядываются в лицо, улыбки соскальзывают с их губ.

– Алистар, в чём дело? – лениво тянет император. – Мы готовы начинать? Мне уже не терпится взглянуть на то, как цветы подтвердят свою чистоту и невинность.

О, да.

Это давно начиналось. Пора поставить точку.

– Я не позволю этим девушкам входить в ледяную воду по прихоти старого безумца.

Повисает пауза. Слышу, как подходящий к шатру Риз втягивает воздух сквозь сомкнутые зубы. Он против, но мне всё равно.

– Что ты сказал? – сужает глаза император.

– Сказал, что бросаю тебе выз…