– Значит мы займём весь первый этаж, – сдаётся страж. – Патрули в коридорах. Из здания выходить нельзя! – это уже нам.

– Здесь есть внутренний двор, – возражает Тенгер. – Девушкам нужен и свежий воздух в том числе. Можете ограничить территорию, на которой вам хватит сил, но держать их взаперти нельзя. К тому же, нам придётся организовать для них занятия, для которых необходимо пространство.

Я усмехаюсь. Хитрый лис, он точно половину из всего этого придумал сам, а теперь внедряет свои же идеи. Ловлю на себе его взгляд. Непроглядная чернота светлеет и отливает золотом. Алистар ухмыляется, будто знает, что я его раскусила. Отвожу взгляд и тут же чувствую дыхнувшую в лицо тоску.

Возможно, нам и правда безопаснее здесь. Как минимум до тех пор, пока не поймают того второго, но… Если нам и правда придётся остаться здесь, то как мы с Алом будем…

Щёки обжигает жаром. Я сглатываю, пытаюсь отогнать мысли, но не тут-то было. Воспоминания о минувшем поцелуе накрывают с головой так, что по всему телу проносится дрожь. Хочется снова ощутить его…

– Инга, ты в норме? – Илли появляется ядом так неожиданно, что я подпрыгиваю.

– Д-да, привет.

– Привет. Пошли искать комнату? Хочешь, будем в одной жить?

Подруга тащит меня к лестнице. Перед тем как покинуть зал, я оглядываюсь и вижу, что Алистар смотрит на меня как-то странно, значение которого я побаиваюсь узнавать.

Вроде бы ничего особенного не происходит. Девочки успокаиваются и, собрав свои сумки, идёт к лестнице. Все понимают, что на первом этаже устроят военный аванпост и, не считая зала в холле и соседствующей с ним обеденной, нам тут делать нечего. Второй этаж облюбовали старшекурсницы. Несколько самых больших комнат, как мы поняли, остаётся под лекционные. Остальные заселяются.

Меня Илли сразу тянет на третий. Потолки здесь ниже, обстановка проще, но мне так привычнее и спокойнее. Думаю, эти комнаты должны были отдаться прислуге, но мы негордые, нам подойдёт.

– Вот, смотри, тут отлично! – Илли забегает в одну из комнат. – Ух ты, окно! Нет, круче! У нас даже балкончик есть!

Я не слишком бурно радуюсь новой обстановке. Ставлю сумку на кровать и осматриваюсь. Места здесь меньше, чем в старой комнате, так же нет личной ванной. Кажется, к этой роскоши я уже привыкла. Шкаф у нас один, зато комода два, письменных столов тоже, только они уже, чем в основном жилом корпусе.

Сажусь на кровать и потираю запястье с меткой и браслетом. Остаётся только гадать, что теперь будет.

– Грустишь из-за ректора? – спрашивает Илли, возвращаясь в комнату. Дверь мы предусмотрительно закрыли, но я всё равно бросаю на неё взгляд.

– Мне просто не нравится то, что происходит. Мы будто в изоляторе. Он бы ещё в карцер посадил всех и запер.

– Кто? Тенгер?

– И он тоже, – я поджимаю губы. – Ты же тоже видела, Илли. Алистар… дракон.

Подруга напрягается и выпрямляет спину. Видно, что она пытается сделать вид, что всё в порядке, но я всё же угадываю в её голосе дрожь.

– Но… драконы они же… чудовища. Все так говорят. Это из-за них империя погрузилась в хаос и оказалась на грани гибели.

– Империя и сейчас не очень хорошо себя чувствует, – возражаю я. – Но теперь драконы ни при чём.

Мы замолкаем на некоторое время.

– Думаешь, то, о чём говорят, ложь? – спрашивает она, нервно теребя подол юбки. – И драконы на самом деле хорошие?

– Я думаю, что злые есть везде. Саймон – очень хороший и добрый оборотень, Тимонт – нет. Ты, наверняка сможешь назвать с десяток хороших людей, которых знаешь с детства, я тоже таких знаю. А потом вспомним императора, который человек. Уверена, среди драконов были редкостные сволочи, но Ал… Он другой. Хоть и пытается казаться гадом.

– Уверена, ты говоришь так только потому, что влюбилась.

– Вот ещё!

Илли хохочет и встаёт.

– Давай раскладываться. Нам стоит потом спуститься и помочь с обустройством. Если уж это место – наш новый дом, надо сделать его поудобнее. Ну и быть в курсе, что у нас где.

«И какие есть пути на свободу», – думаю я про себя.

До конца дня мы занимаемся обустройством. Вычищаем магией шторы под чутким руководством старших девочек, которые уже достаточно хорошо владеют силой. Стражи не лезут к нам, и меня это, если честно, более чем устраивает, хотя иногда очень хочется, чтобы кто-то из них додумался помочь нам сдвинуть комод или переставить диванчик.

Постоянно оглядываюсь, в надежде найти Алистара среди суеты, но ректор куда-то подевался. Только тепло тёмных бусин на браслете напоминает о нём. Мне нравится думать, что они похожи на тепло его кожи.

Закончив обустройство, мы ужинаем и, узнав у Фриды, что пока непонятно, будут завтра занятия или нет, расходимся по комнатам. Из неприятного: в ванную выстраивается очередь, так что мы, обалдев, предпочитаем пойти в душ утром.

Я спокойно достаю из шкафа вещи для сна, несу их к кровати и начинаю раздеваться. Илли за моей спиной занята тем же самым и напевает какую-то песенку, вызывающую улыбку. Её настроение передаётся и мне, жизнь перестаёт казаться мрачной и унылой. Ровно до того момента, пока песенка не обрывается, а следом не слышится удивлённое:

– Инга! Это что у тебя на спине?!

Я замираю и медленно оглядываюсь на неё.

– Только не говори, что там паук…

– Нет. Это…

– Боги, откуда это у тебя?! Ты как-то связана с драконами?!

– Чего? – я хмурюсь и поворачиваюсь к ней лицом.

Илли выглядит так, будто ей обещали ночь полную «любви» с Фредериком. Сглотнув, она указывает на зеркало в резной раме на стене рядом со шкафом. Я хмурюсь сильнее и подхожу к нему, поворачиваясь.

Настаёт моя очередь удивляться.

– Гаргулья срань… – выдыхаю я и спускаю с плеч лямки ночной рубашки, чтобы лучше рассмотреть.

На моей спине, вдоль позвоночника нарисован чёрный дракон, распахнувший крылья по лопаткам до самых плеч. Я понятия не имею, откуда он там взялся и, главное… что мне теперь за это будет.

Зуб даю, в следующий визит императора нас снова заставят нацепить то подобие одежды, а наш общий нелюбимый муж явно не обрадуется такой красоте.

– Откуда это? Когда ты её сделала?

– Понятия не имею, – возвращаю лямки на место и резко иду сперва к тумбочке, а после к письменному столу, где зажигаю светильник. – Прости, я посижу тут какое-то время. Если хочешь, ложись спать.

– Ну уж нет! Что ты читаешь?

Разглаживаю обложку книги, которую дал мне Ал. Не хочется раскрывать деталей нашего общения, но раз уж мы с ней теперь соседки, будет проще показать. В конце концов, Илли может найти эту книгу, когда меня не будет в комнате.

– Взяла у ректора, – решаю не слишком заострять внимание на том, как давно наши отношения перешли в стадию близких. – Возможно, тут будут ответы, откуда взялся дракон, что это значит и прочее.

Некоторое время Илли честно читает вместе со мной, стоя рядом. Потом притаскивает стул, но её интерес быстро угасает. Всё же, когда сложная задача не касается тебя лично, удержать внимание сложнее, но я согласна, что книжка нудновата. Илли берёт с меня обещание всё ей рассказать и уходит спать, а я вгрызаюсь в текст, выискивая ответы.

Понятие истинной пары есть только у тех, кто умещает в себе две души. Тут написано, что двуликим и так сложно держать сознание в балансе, поэтому им жизненно необходима пара, которая гармонично впишется и станет надёжным партнёром, а не набором препятствий на пути. Жизнь оборотней сравнима с человеческой, поэтому им позволяется пренебрегать необходимостью поиска истинной, с драконами сложнее.

Их жизнь куда длиннее, настолько что естественной причины смерти просто нет. Связывая с кем-то жизнь, они делятся долголетием, чтобы защитить себя от боли потери близкого, а нет ничего хуже, чем провести вечность с тем, кто тебе не подходит.

Блин, это что выходит? Хочешь выглядеть моложе, лучше поближе к ректору быть? Интересненько…