Крастин в своей обычной манере молчал и убеждал, что не всем слухам можно доверять, а Визардис бранил наглого дракона за нас двоих, не особо смущаясь строгого взгляда моего старшего брата. Я была согласна с каждым ругательством птица.

Только вечером, закрывшись в ванне, тихо глотала мелкие и горячие слезы. А утром снова делала вид, что меня устраивает то, что наш странный брак вот-вот разорвут, и то, что меня так легко заменили другой.

Возвращаясь в Драканию, я надеялась, что мы сможем снова обсудить все с мужем и попытаемся узнать друг друга без принуждения и страха. Что я смогу понять, вызваны ли мои чувства к Максимильяну обстоятельствами, или я и правда влюбилась в мужчину, не только за чувство безопасности, которое возникало каждый раз, стоило мне оказаться в его крепких объятиях.

Но, увы, в первый же день черный дракон снова разбил все мои надежды и продемонстрировал, что верить его признаниям не стоило. А слухи, которые каждый раз выжигали все внутри, только подогревали чувство обиды и злости.

Затолкав свои чувства поглубже, я сосредоточилась на работе отдела и на том, чтобы отобрать магов для Академии. Нам нужны сильные и опытные мужчины, которые изучат программу и смогут обучить других.

И вот, Серея Вентус кинула в меня правдой словно ножом, и я потеряла бдительность.

Браслет почти беззвучно щелкнул на руке, и я осталась без магии, как и четыре драконицы, которые расплылись в довольной улыбке, предчувствуя скорую месть. Страх, обида и злость смешались и водоворотом закружились внутри. Но как только Серея замахнулась, чтобы нанести удар, переулок разразился громким мужским рыком.

“Не смей!” — прорычал мужчина, стремительно приближаясь, и драконицы попятились.

В темном пальто и с гладко уложенными волосами, к нам шел сам старший инквизитор. Глаза Максимильяна стали почти черными, выдавая, что дракон зол.

“Ты перешла черту, Серея! Император зря позволил тебе сохранить дом и остаться в столице, и больше поблажек не будет. Утром я жду всех в отделе! Если вы не придете сами, за вами придут гвардейцы.” — рычал инквизитор.

Он встал между мной и драконицами, и доны, склонив головы, стремительно умчались, не решив спорить с драконом.

Инстинктивно я подошла к черному дракону слишком близко. Без магии вернулось ощущение беззащитности, и так хотелось спрятаться от всех слухов, слов и оскорблений, которые кидали в меня драконицы, за широкой спиной мужа. Но я так и не успела прийти в себя и поблагодарить Максимильяна.

“Ты обещал зайти в лавку с украшениями,” — прозвучал голос за спиной инквизитора, и я не сдержала истерический смех.

Это напоминало изощренную пытку, и слухи не врали — наследник Террагон целыми днями нянчил свою любовницу, оставив работу в отделе.

“Похоже, вас ждут, вир Террагон,” — сказала я, пытаясь сдержать внезапно накатившие слезы.

Максимильян осмотрел мое подпорченное платье и, повернув голову, рыкнул, — “Стой там, Эксила, я разберусь с женой, а после мы посетим лавку, как и обещал.”

После того как дракон назвал меня своей женой перед своей фавориткой, я непроизвольно проследила за реакцией девушки. Но она не выказала никаких новых эмоций, продолжая недовольно дуться и теребить свою сумочку. Казалось, Эксила была уверена в своем превосходстве. Не было ни тени смущения или неловкости. Ей было абсолютно безразлично, что Максимильян спасал не просто какую-то магичку, а свою жену. Драконицу волновали только нарушенные планы и ювелирная лавка.

Пока я старалась разглядеть что-то в странном поведении доны, Максимильян все так же с видом праведного гнева сверлил меня темными глазами. Не оборачиваясь к своей любовнице, дракон еще раз смерил меня недовольным взглядом и шумно вздохнул. Глаза снова стали серыми, но взгляд оставался таким же холодным и злым.

“Крастин гарантировал, что ты не станешь одна шататься по Дракании. Если вы не можете сами разобраться и не вляпаться в неприятности, этим займусь я. С завтрашнего утра, тебя будут сопровождать гвардейцы,” — строго заявил инквизитор, и как только я открыла рот, чтобы возразить и спросить по какому праву он командует, мужчина громко рявкнул, — “И это не обсуждается! Иначе Фламарион запретит тебе появляться в столице. Либо ты подчинишься, или вернешься на север, Аврора!”

От тона и взгляда мужчины желание спорить пропало, вздернув подбородок, я молча протянула руку, — “Будьте так добры, вир инквизитор,” — тихо сказала Максу, и он снял ограничитель.

Обойдя старшего инквизитора и его недовольную спутницу, направилась в сторону центральной площади, ощущая спиной прожигающий взгляд дракона. Хотелось рыдать, но я держалась и мысленно считала шаги, высоко держа голову и громко цокая каблуками по каменной дорожке.

Забравшись в первый попавшийся телипаж, я отправилась в дом брата. Пожалуй, вариант вернуться в Академию больше не был настолько ужасным. В столице мне не место. Крастин справлялся без меня, и вернувшись на север, я только избавлю его от необходимости нянчиться с младшей сестрой.

Разложив свои покупки, я посмотрела на красивое белье. Сама не понимала, зачем купила столько всего. Другие драконицы выбирали то, что понравится мужу или любовнику, у меня не было ни того, ни другого. Мой муж ночами рассматривал такие вот наряды на своей брюнетке, и от этой мысли я буквально зарычала и едва подавила порыв сжечь все кружева и разноцветные рубашки.

К моменту, когда Крастин вернулся домой, мои вещи уже были упакованы. Сегодняшняя встреча, пожалуй, стала последней каплей в котелке моего терпения. Брат отчитывал меня за легкомыслие и перечислял все, что пришлось выслушать от навестившего его черного дракона. Но все слова проплывали мимо. Через несколько дней очередной Зимний бал в Северной Академии, и я снова начну строить все с начала, собирая свою жизнь по кусочкам.

На память о драконе все еще оставался рисунок на руке, но я была уверена, что рано или поздно он исчезнет. Максимильян слишком целеустремленный и наверняка найдет способ аннулировать наш обряд обручения и расторгнуть нерушимую клятву.

“Утром я вернусь в Академию,” — единственное, что я ответила Крастину на его гневную речь.

Брат вздохнул и отрицательно покачал головой, сунув мне какую-то бумажку.

"Не выйдет, Ава. Максимильян отчитывал меня, к слову. На самом деле, великий инквизитор пожаловал, чтобы лично передать приказ Фламариона," — развернул листок маг и показал приглашение на Зимний Бал во Дворец на мое имя и имя Крастина. — "Это не приглашение. Приказ. Ты обязана явиться как хранитель первого алтаря. Фламарион официально объявит о ритуале обручения со своей избранницей. Девушку прячут, опасаясь, что разгневанные драконы попытаются помешать союзу императора. Они либо не поняли, что следующего правителя выберут древние духи, либо надеются не допустить появления сильного соперника. На всех балах говорят о таинственной драконице с меткой Фламариона, но никто ее не видел ни во дворце, ни за его пределами."

"То есть, её покажут уже после проведения обряда, и фактически, это будет представление нашей императрицы." — расшифровала я путанное объяснение брата, который, уловив мое состояние, опасался того, что я пойду против приказа, наплевав на последствия.

Крастин кивнул и вопросительно посмотрел на меня.

"Что ж, два дня ничего не решат, Крас. Я не стану навлекать на вас с отцом гнев Фламариона, хоть мне и откровенно наплевать на его приказы," — успокоила я мага.

"Ава, что происходит?" — спросил напряженный Крастин, и я вздохнула и села на пол у камина.

“Меня выкинули, словно ненужную вещь, и это обидно. Макс мог написать, что нашёл другую. Не знаю, объяснить, что влюбился, и я бы не винила его после того, как сбежала, не оставив даже записку. Но он буквально тыкает мне в лицо своей любовницей, словно подчеркивая, что я и раньше не особо была нужна, и демонстрируя, насколько быстро и просто меня можно заменить. Это злит, ведь он даже не пытался со мной поговорить и выяснить, почему я ушла и как надолго,” — тихо сказала я брату, и он сел рядом.