Дожевывая конфету, я с подозрением прищурилась и наклонила голову, понимая, что Максимильян поманил меня мечтой и ожидая подвоха, — “Это подкуп?” — спросила я дракона, и он уверенно кивнул, — “В чем подвох?”

Улыбка дракона дала понять, что вопрос я задала правильный и будут еще условия, — “Все, что тебе нужно сопроводить меня на бал. Вести себя прилично и не дать повода для сплетен. Если все пройдет гладко, прямо там при тебе я попрошу у отца рекомендацию. Думаю, учитывая заслуги твоих отца и брата, он не откажет. Но учти, Аврора, в отделе благоустройства работают мужчины, попасть туда не имея нового заклинания для тебя практически нереально даже с рекомендациями.” — строго заявил парень.

“Я не ищу легких путей, Максимильян. Но твои условия слишком туманны, да и рекомендация. Нет гарантии, что советник согласится.” — я пожала плечами, засунув в рот еще одну конфету.

“Что еще ты хочешь, взамен сопровождения на бал, моя алчная ледышка?” — практически прорычал дракон, подавшись вперед, он впился в меня потемневшими от злости глазами.

“Артефакт пространственного кармана. Как аванс. Такой, чтобы к дамской сумочке прикрепить.” — спокойно ответила я, отпивая настойку.

Максимильян зарычал и закатил глаза, осознав, что достать подобную вещицу намного сложнее, чем словить дикую портальщицу в лесу. Этот артефакт крайне редок, и не в каждой лавке удастся его отыскать. Более того, его размер обычно соответствует дамской сумочке.

“Будет тебе артефакт, мелкая вымогательница. Но в таком случае ты надеваешь то, что я выберу, и следуешь всем моим инструкциям. Без капризов.” — зло выдохнул молодой дракон.

Протягивая парню руку, я улыбнулась, видимо и правда ему нужна была спутница без сюрпризов.

Дракон зарычал и скрепил наш договор магической клятвой, после чего быстро покинул комнату, громко хлопнув дверью.

Я понимала злость наследника великого рода земляных драконов, достать такой артефакт до бала было практически нереально. Но и найти спутницу, которая вдруг не решит сделаться Аматрикс прямо перед родителями, не так уж легко.

Многие студентки с бытового почтут за честь сопровождать Максимильяна, старшекурсник да еще и дракон. Но вот какие сюрпризы могут преподнести подобные поклонницы перед родителями, тот еще вопрос. Да и большинство девушек выросли в простых семьях и могли сесть в лужу на подобного уровня мероприятии.

Меня же с детства обучали манерам, танцам и всяким светским условностям. Отец предполагал, что рано или поздно его могут вызвать в столицу и не желал, чтобы я или Крастин опозорились перед аристократами из-за незнания правил этикета или отсутствия манер.

Потягивая настойку, я заедала ее вкусными конфетами и планировала, как можно применить пространственный артефакт. В том, что Максимильян его достанет, я не сомневалась, уж слишком злым и строгим выглядел дракон. А еще он был целеустремленным, как и все драконы, если что-то задумал, то рога счешет, но своего добьется.

Каждый год в Северной академии магии "Альпицем" проходил Зимний бал — ежегодный праздник Древней Магии, как и в двух других академиях, учредителями которых были Драконы-основатели.

В древности, когда Аркания была погружена в вечную зиму, мир томился под ледяным покровом, а люди едва выживали в суровом и холодном климате. В это темное время в человеческий мир явились четыре дракона: Террагон, Эреолус, Маринекс и Пиррокс. Возникшие словно из сна, они олицетворяли четыре стихии: Земляной дракон Террагон, воздушный дракон Эреолус, водный дракон Маринекс и самый мудрый и старый из них — огненный дракон, которого звали Пирокс.

Соединив магические потоки, четыре древних существа пробудили дремлющую силу Аркании: величественный вихрь магии, который оттеснил вечный холод и погрузил мир в новую эру — Эру Древней Магии. С этого момента Аркания превратилась из замерзшего края в оазис тепла и волшебства, разделив мир на вечно холодный север с высокими горами и белыми снегами, и буйствующий жизнью Юг с всегда теплым океаном и разнообразием зелени и живности.

В благодарность драконам за их подвиг, народ Аркании учредил ежегодный праздник Древней Магии, в честь которого в академиях, основанных драконами, проводился традиционный Зимний бал, символизирующий окончание вечной зимы в Аркании.

Великие Драконы основали три академии, в которых их потомки могли изучить магию и обуздать внутреннего зверя.

**Северная Академия**

У подножия высоких гор Альпиц, окруженных снегами, находится Северная Академия "Альпицем". Террагон и Эреолус, земляной и воздушный драконы, основали эту академию, где обучаются не только земляные и воздушные драконы, но и человеческие маги, специализирующиеся на бытовой магии, а также ведьмы.

**Южная Академия**

На юге, у берегов бескрайнего океана, расположена Южная Академия "Марсум", учрежденная водным драконом Маринексом. Здесь проходит обучение не только огненных драконов, но и эльфов-целителей.

Эльфы пришли в мир людей вслед за драконами и принесли с собой знания о целительстве. Откуда и когда именно в человеческом мире появились эльфы, точно неизвестно, и сами остроухие целители с древних времен охраняют тайну своего прихода в Арканию.

**Столичная Академия**

В самом сердце империи возвышается Столичная Академия "Империал Хил". Здесь получают образование наиболее талантливые эльфы и огненные драконы. После завершения обучения они отправляются служить императору, обеспечивая надежную охрану дворца и владений Совета Драконов.

В день Зимнего бала в академиях всей Аркании проводится ритуал слияния силы стихий, и воспеваются хроники о великом подвиге драконов. Этот праздник стал символом единства, магии и благодарности за тепло и волшебство, принесенные четырьмя великими драконами-основателями.

_____________

Камилла взяла подругу под руку и, запахнув свой подбитый мехом красный плащ, потянула в сторону выхода. От общежития, где жили студенты бытового факультета, до главного корпуса идти было недалеко.

“Не понимаю, почему Макс и Скай не встретили нас у входа.” — бурчала брюнетка.

“Не по статуту. Нужно было идти с кем-то из наших парней, тогда бы тебя и у комнаты встречали.” — ответила Аврора, плотнее запахивая мягкую шубу.

За несколько дней до Зимнего бала на пороге девушек снова возник черный дракон. Без разрешения войдя в комнату, он разложил на постели Авроры великолепное бальное платье серебристого цвета и голубую шубку. Голубая норка, редкий зверек которого разводили в Северных землях, а после остригали на юге, изготавливая шубки, стоимостью добротного дома на севере.

Вручив своей спутнице заказанный артефакт, Максимильян указал на вещи, которые ей необходимо надеть, и сообщил, что они со Скайларом будут ожидать своих дам у входа в главный корпус.

Пока Аврора погружалась в воспоминания о странном, но привлекательном драконе, Камилла фыркнула и ускорила шаг. В отличие от подруги, ее плащ был самым обычным и не особо защищал девушку от холода.

“Ты же знаешь, что Скай сегодня представит меня родителям. Их сперва нужно подготовить.” — тихо ответила подружка, едва не поскользнувшись на заснеженной дорожке, в неудобных туфельках.

“Знаю и до сих пор не могу поверить, что ты согласилась на роль Аматрикс. Ты же понимаешь, что будешь всего лишь любовницей, как бы красиво они это не назвали. У Скайлара будет официальная жена, которая со временем станет растить и твоего ребенка. А ты будешь жить в закрытом квартале и ждать, пока дракон соизволит к тебе наведаться.” — строго сказала Аврора, заглядывая девушке в глаза. Она все еще не могла смириться с выбором соседки.

“В отличие от тебя, Ава, у меня нет благополучной семьи и папы-мага, которого уважают даже драконы.” — девушка остановилась и зло посмотрела на блондинку, — “Я обычная магичка из бедной северной семьи. Если бы не императорская стипендия, работать мне в таверне у подножья. Аматрикс не такая уж печальная судьба для таких, как я. Я рада, что дракон Ская поставил мне метку, мой ребенок не будет голодать и получит образование и положение, а я буду жить в собственном доме, а не горбатиться в какой-то таверне и ютиться в холодной комнатке. И ты не смеешь меня осуждать!” — Камилла вырвала свою руку, не позволив подруге сказать и слова, и быстро пошла в сторону входа в главное здание Академии.