“А тебя, Крастин, столица манерам так и не научила,” — тихо ответила я мужчине, отстраняя его, чтобы внимательнее рассмотреть.

Всего два года разницы, но выглядел Крастин намного старше: его волосы словно стали еще темнее, и при тусклом освещении казались почти черными, а голубые глаза стали почти серыми. Столица явно не пошла на пользу моему брату, и, заметив на руке ограничитель магии, я поняла почему.

“Крас, это что такое? Разве ты не в отделе инноваций работаешь?” — спросила я, одернувшего руку брата, и он отвел взгляд и опустил голову.

“Отец?” — посмотрела я на молчаливого Артефа Виндера и напрягшегося Никаса. Конечно, Никас и Крастин работали в одном отделе и могли быть знакомы.

“Я сам узнал не так давно. Твой брат привык, что он моя главная гордость и не желал разочаровать известного на севере Артефа Виндера. Он скрывал, что подался на работу к одному из драконьих аристократов, когда с треском вылетел из отдела инноваций, вместе со своим другом Никасом Водником,” — строго сказал отец, и я ошарашенно посмотрела на Никаса.

За столько лет он ни разу не говорил, что знаком с моим братом, и уж тем более, что ушел из отдела не сам. Мне гордый и лощеный маг всегда рассказывал басни, что работать в академии более престижно, чем бить поклоны перед драконами.

“Ну теперь тебе снова есть чем гордиться, отец. Вон какая магичка, сам советник Террагон вручил ей лицензию на злосчастную птицу,” — пробурчал брат и, переведя взгляд на Никаса, грустно улыбнулся.

“Почему вас выгнали из отдела?” — спросила я Никаса. В словах Крастина было столько яда, что внутри закралось нехорошее подозрение о причине, по которой брат не сумел удержаться в отделе.

Вздохнув, Никас отвел взгляд, — “Мы случайно погубили нескольких обученных Портальщиц, пытаясь проделать тот же фокус, что и ты с Визардисом. Насколько дорогие это птицы, ты и сама знаешь. А драконы не прощают ошибок.”

“Постой, вир Террагон поручил моему брату работать над моей же идеей?” — спросила я хмурого мага.

“Нет, до этого додумался Вентус. Когда я не справился, они привлекли Крастина, пригрозив выгнать, если не успеем до следующего Бала. И выгнали, меня и Крастина сразу после того, как две почти заговорившие обученные птицы погибли,” — неохотно признался Никас.

Крастин явно не был в восторге от откровений профессора Водника и, сжав кулаки, недовольно сверлил друга взглядом.

“Это не важно, Ава. Ты оказалась более сообразительной, а мне преподнесли урок. Драконы ни во что нас не ставят и вышвыривают на улицу, не моргнув глазом, за любую оплошность,” — холодно заявил брат.

“Достаточно, нам всем преподнесли урок, и мы сделали выводы. Сегодня вечер Авроры, и мы тут ради нее, не будем вдаваться в неприятные воспоминания,” — спокойно заявил отец и, простившись с доной Попс, повел меня к выходу.

Отправив Никаса готовиться к балу. Точнее, отослав нежелательного свидетеля, отец, натянув улыбку, предложил то же, что хотела сделать я, — “Пойдем, покажешь нам своего питомца. Остальное нам лучше обсудить без посторонних.”

Вернувшись в преподавательский домик, я отправилась собираться, пока два мага увлеченно беседовали с Визардисом, пытаясь понять, как именно мне удалось разговорить своенравного друга.

Надев платье, я вернулась к все еще озадаченным родственникам, которые по очереди чесали голову и вопросительно посматривали в сторону напыжившегося птица.

“Вижу, вы подружились,” — улыбнувшись, я смерила мужчин взглядом. — “Как дела дома?” — задала вопрос отцу, чтобы немного переключить их внимание на себя.

“Хорошо, присядь, Аврора, есть разговор,” — строго сказал отец, и я села за стол.

“Вир Бром не приглашал вас в Академию,” — решила прояснить я причину для внезапного визита родственников.

Крастин сел напротив и взял мою руку. — “Старик немного напуган, он все еще верит, что с драконами можно договорится, но ты не хуже нас знаешь, что это не так, сестренка,” — строго сказал брат, и я перевела взгляд на хмурого отца, который то и дело посматривал в окно, словно опасался, что нас могут услышать.

Я не понимала, о чем говорит Крастин, но его намеки заставили немного напрячься, пришлось плотнее запахнуть полушубок, чтобы родственники случайно не увидели обручальный узор. Что-то подсказывало, что вряд ли они обрадуются моему новому статусу. Когда заговорил отец, я снова усомнилась в чистоте крови, словно предчувствуя, я заранее скрыла узор шалью, а потом и шубой.

“Наверняка ты в курсе, что с кварталом Аматри не все так гладко, Аврора. Тебя юный дракон тоже собирался утащить туда, но сломал зубы и ушел ни с чем. Сегодня они снова попытаются втоптать магов в грязь, но мы не намерены больше терпеть,” — заявил Артеф и развернулся к окну, продолжая наблюдать за назревающей вьюгой.

Крастин сжал мою руку, заставляя посмотреть в глаза.

“Они похищают наших девушек, делая их игрушками в закрытом квартале. Мы пытались узнать, что там происходит, и к сожалению, выводы не утешительны. Пока дракону нужен наследник, они дурманят Аматрикс магией, чтобы та не очнулась и не осознала, что попала в западню. Но после родов несколько месяцев магия дракона не работает, и к магичке не пускают никого, кроме драконицы, которая якобы работает в доме. Хотя, на самом деле, она сторожит собственность дракона, чтобы та не очнулась и не пыталась сбежать. Мне удалось узнать, что в квартале даже целителя нет. Тяжело болеющих Аматрикс тайно возят к эльфу-целителю. Те, кому стало плохо во время или сразу после родов, пока дурман не действует…” — брат запнулся и посмотрел на отца.

Старший маг все так же смотрел в окно, — “К ним не пускают целителя, поэтому многие Аматрикс не переживают роды. Если не первые, то вторые или третьи. Рано или поздно всех девушек в закрытом квартале настигает одинаковая участь: не получив помощи, магички гибнут, и драконы это скрывают. Нам удалось обнаружить случаи, когда родители получали письма уже после того, как девушка давно отправилась к предкам. Поэтому они изначально обрывают все контакты за пределами квартала. Потом проще скрыть гибель девушки из-за халатности и попыток держать магичек в заложниках,” — холодно продолжил рассказ брата вир Виндер.

“Но откуда вам это известно, и почему вы рассказываете мне все только сейчас? Что значит, мы не будем терпеть, отец? Что происходит? Зачем вы приехали?” — сказала я сдавленным голосом, переводя взгляд с отца на брата.

И Артеф объяснил, — “Я догадался, над чем ты работала, когда Честер был еще жив, и мне нужно знать, удалось тебе закончить или нет,” — строго сказал маг и наконец повернулся ко мне лицом. Он медленно подошел и сел рядом с Крастином.

“Честер рассказал мне о твоих страхах, и однажды ты убрала не все записи. Он догадался, что ты пытаешься придумать, как защититься. Я не думал, что у тебя вышло, но твой муж видел, как ты загнала духа, на время лишив носителя магии. Если у тебя вышло, ты должна сказать мне, Аврора, это важно. То, что случилось с Вентусом — он лишился своего духа, — это сделала ты?” — спросил отец, и я ощутила себя на допросе инквизитора.

Пытаясь успокоить себя тем, что это всего лишь мой отец, я вздохнула и кивнула. Значит, Честер все понял и молчал, но успел поделиться своими подозрениями с моим отцом.

“Хорошо, Ава, у нас нет времени, чтобы изучить твои наработки и понять, как это работает. У меня только один вопрос: ты сможешь повторить то, что сделала с более сильным драконом?” — строго спросил отец, и я ответила не сразу.

Молча я переводила взгляд с строго отца на хмурого брата и не могла ни соврать, ни сказать правду. Их слова и пылающий гневом взгляд пугали. Хотя, после всего, что я услышала, разве можно винить магов за желание отомстить или за стремление освободиться от многовекового гнета высокомерных зверей, подчиняющихся лишь своим инстинктам? Но что-то внутри подсказывало, что если я передам магам оружие против драконов, начнется кровавая бойня, и я не желала быть тому причиной и главным оружием.