“Тут я полностью согласен с Никасом. Тебе повезло, и причин такой щедрости советника я не понимаю,” — задумчиво сказал декан и потер подбородок.

В путанном рассказе он увидел главный пробел, который я намеренно оставила на конец, понимая, что если выдам эту правду вначале, она может сыграть магам на руку.

“Доброта и бессердечный дракон живут в разных мирах, вир Бром. Они просто побоялись моего отца и бунтующих северян,” — холодно сказала я старому магу, и он отреагировал именно так, как и предсказывал хитрый советник.

Он ощутил вкус власти и надежду обрести еще больше. То, что для этого придется использовать меня, не особо обеспокоило Сиртика Брома. Ради того чтобы отобрать власть над севером у драконов и вернуть ее магам, жизнь одной магички не столь большая жертва. И судя по блеску в глазах декана и строгому прищуру вира Водника, они поняли цену свободы и были готовы ее заплатить.

Вручив топор в руки своему предполагаемому палачу, я направилась на лекции. Оставалось только надеяться, что советник Террагон и Максимильян ошиблись, и декана интересует только ректорское кресло, а не мятеж на севере.

Матишка Кодар обрадовалась моему возвращению и с радостью уступила лекцию перед моими приунывшими студентками. Наряды моих первокурсниц не были готовы, а до бала оставалось всего ничего.

Торжественным тоном объявив, что лекция отменяется, я отправила своих дон забирать наряды из общежития и сносить их в лабораторию. Мой испорченный бал не обязательно должен стать таким для этих магичек.

_____________

Несколько дней до бала пролетели словно одно мгновение. Почти целый день я проводила в лаборатории со своими студентками, перекраивая дешевые платья и меняя их цвет.

Так опытным путем мы определили, что слишком сложные цвета плохо ложатся на дешевую ткань, и совместно со студентками изобрели весьма интересную расцветку платья. Подол наряда был выкрашен более сложным цветом, а верх – более простым и устойчивым. Пришлось пригласить на занятие наших инквизиторов, поскольку случайно я снова изобрела новое заклинание.

Скайлар чесал голову и пытался как можно детальнее описать, как происходит процесс, а Максимильян, сложив руки на груди, изображал строго и недовольного дракона.

“Я сам передам отчет совету,” — буркнул мой инквизитор и, отобрав у Ская листок, покинул лабораторию.

Эти несколько дней, Макс разумно держался от меня на расстоянии, активно поддерживая иллюзию того, что убедившись в безопасности и верности империи, инквизитор потерял к магичке всякий интерес. И в то же время, черный дракон всегда был где-то неподалеку, сам или посылая Скайлара.

Не уверена, присматривали они за мной или таким образом, словно случайно, следили за Никасом, который прилип ко мне с расспросами о Визардисе. Маг боялся, что птиц видел его в комнате и все рассказал мне, но не мог спросить прямо, пытаясь иными способами выведать важную информацию.

Только получив ответ, что без еды птиц впадает в спячку, чтобы выжить, он успокоился и стал интересоваться, как мне удалось разговорить портальщицу, при этом не убив ее. Вир Водник все же признался, что работал в отделе благоустройства именно над моим проектом, но так и не смог продвинуться дальше, чем тихое невнятное кряканье обученной птицы.

“Тебе приносили слишком взрослых птиц и давали слишком мало времени, чтобы приручить ее,” — утешала я мага, понимая, что проблема не только в этом, но не желая раскрывать свои секреты.

Оправдав свои неудачи тем, что мой результат все равно не подошел бы руководителю отдела инноваций, Никас кажется даже повеселел. Как бы он не притворялся моим другом, но злость и зависть скрыть магу не удалось.

Утром накануне Зимнего Бала, который начнется вечером, я осматривала свое платье и совершенно не ожидала увидеть на пороге своего домика декана Брома.

“Что-то случилось, вир Бром?” — спросила я мужчину. Сиртик был хмур и напряжен, а еще почему-то нервничал, но попытался это скрыть, натянув подобие улыбки.

“Все хорошо, Аврора, я просто решил, что тебе стоит знать. Это твой первый бал в роли профессора, и ты представишь нашим магам своего пернатого питомца,” — начал мужчина и заглянул за мою спину, словно проверяя, одна ли я.

“Проходите, вир, на улице метель, как и всегда в этот день,” — отошла я от двери, но мужчина отрицательно покачал головой.

“Прости, девочка, но на любезности нет времени. Я хотел сообщить, что взял на себя смелость пригласить твоего отца и брата на бал в этом году. Уверен, вир Артиф Виндер будет гордиться своей дочкой. Пусть птицу не оценили службы императора, но зато оценят наши доны. Забавная вышла зверушка, но уж больно шумная,” — выдохнул старый маг, и я не понимала, почему Сиртика так взволновал визит моего отца. Тогда еще не понимала, а потому даже обрадовалась.

Помню, как отец смотрел на Крастина, когда старший брат попал в отдел инноваций, и как он смотрел на меня, когда я вернулась после гибели Честера. С самого детства я завидовала брату, которым так гордился Артиф Виндер. И всегда мечтала, чтобы во время посиделок с друзьями он вспоминал и обо мне, описывая какие-то достижения, а не называя бедной девочкой, хлебнувшей горя через меру.

Уже покидая мой порог, декан словно нехотя заявил: “Твои отец и брат как раз гуляют по академии, вспоминая свои годы, проведенные в этих стенах. Уверен, что Никас увел их в столовую. Выпечка доны Попс была популярной уже тогда.”

Сказав это, вир Бром быстро направился в сторону административного корпуса, так будто за ним кто-то гнался.

Несомненно, я обрадовалась визиту отца и брата, но реакция декана была странной. Вероятно, своим присутствием они нарушали какие-то планы старого мага. Было почти очевидно, что он не собирался приглашать моих родных на бал. Скорее всего, слухи про болтливую портальщицу дошли до Крастина, и отец, опасаясь гнева драконов, решил лично убедиться, что во время бала новых неприятностей со мной не случится.

Но проверить это было проще, чем терзаться догадками. Поэтому, накинув белую шубу, я направилась в столовую, как и сказал Сиртик. В том, что Крастин туда обязательно заглянет, я уверена, именно от него я и узнала о волшебной выпечке Академического повара.

По дороге в столовую смогла убедиться в еще одной догадке, когда словно из воздуха передо мной возник черный дракон. Максимильян перегородил мне дорогу и осмотрел холодным, придирчивым взглядом.

“Разве вы не готовитесь к Балу, профессор Виндер?” — тихо сказал мужчина, недовольно всматриваясь в мой наряд.

“Успею, мне нужно в столовую,” — тихо ответила инквизитору, и он прищурился, явно ожидая продолжения. Видимо, я была более взволнована визитом отца, чем полагала, и это не укрылось от внимательного и излишне наблюдательного дракона.

Осмотревшись, я убедилась, что мы с Максом одни, и, сделав вид, что хочу обойти наглого дракона, вставшего на моем пути, тихо прошептала, — “Мой отец и брат в Академии, и это, явно, взволновало нашего декана. Я узнаю, пригласил ли их Сиртик, чтобы показать Визардиса, или они явились сами, нарушая его планы.”

Макс едва заметно кивнул, но тут же прорычал, — “Чувство голода не способствует хорошему настроению в такой важный день, так что идите, но не задерживайтесь. Не стоит бродить одной по академии,” — заложив руки за спину, Максимильян направился к своему домику, а я помчалась в столовую.

Почему бродить одной не стоит, я так и не поняла, но без причины Максимильян не стал бы меня предупреждать. Зная, что я ничего не знаю из того, что происходит на самом деле, решила не рисковать и увести брата и отца к себе в домик. Спокойно познакомить с Визардисом предвкушающим свой будущий триумф и избежать сюрпризов от декана.

________________

Крастин увидел меня раньше, чем отец, увлеченный беседой с Никасом.

“Наш доморощенный новатор. Смотри-ка, отец, нос наша Ава еще не задирает,” — рассмеялся брат, запихнув остатки сладкой выпечки в рот, и сжал меня в объятия, продолжая чавкать на ухо.