— Это наш предок? — спросил малец, видя сходство изображения с внешностью своего отца.

— Это лицо одного из богов, которые много-много лет назад владычествовали на этой земле, — торжественно произнёс отец. — Вероятно, именно он является нашим с тобой предком и возводил это величественное строение, чьи руины ты видишь вокруг.

— Где-же эти боги сейчас?

— Они давным-давно ушли. Я и ты являемся теми немногими, кто с полным правом может назвать их своими предками. Помни всегда об этом, сын!

Вот Стор и запомнил эти отцовские слова на всю жизнь и, как только наступит свободная минута, предавался мечтам, в которых ушедшие когда-то боги возвращаются на эту землю и благожелательно приветствуют своих далёких потомков. «Боги никогда не умирают», — частенько говаривал отец.

До того как появиться в столице, мужчина долгие годы исследовал руины древних храмов, причём не только те, что находились рядом с его поселением. У Стора даже была карта, и он на ней отмечал места, где когда-то были возведены эти удивительные строения, которые с каждым десятилетием уменьшались в своих размерах, поскольку являлись удобными источниками камня для городских построек.

Многие сотни людей, жившие до него, приходили к этим руинам с надеждой найти древние сокровища, но, как правило, могли лишь выковыривать из них необычное железо, которое природа за долгие столетия смогла покрыть лишь тончайшей плёнкой ржавчины. Кузнецы дорого и с охотой покупали этот металл, из которого получались лучшие клинки, что побуждало бедных земледельцев больше думать о разрушении колонн и каменных кладок древних сооружений, чем о посевах.

Стору совершенно не нравилось, когда эти негодные людишки разрушали строения, принадлежавшие его предкам, но глубокая нужда тоже заставляла его собирать это железо. Иногда ему везло, и он находил предметы, назначения которых никто не мог определить. Эти артефакты мужчина складывал в особый сундучок и ключ от него всегда носил на шее. «Придёт время», — думал он, — «и я открою их секрет». Однако год проходил за годом, а тайна богов так и оставалась не открытой, хотя упомянутое хранилище уже было заполнено странными предметами наполовину.

Сегодня внимание хозяина постоялого двора привлёк постоялец, поселившийся вчера в последнюю из свободных комнат, и отдавший в два раза больше монет, чем запрашивалось ещё месяц назад. Странный он, раз одет в одежду преуспевающего купца, хоть и потрёпанную в пути, а остановился здесь, где и обычный торгаш вряд ли захочет пробыть более одних суток. Запыленный камзол ещё как-то можно объяснить долгой дорогой без слуг, хотя это и трудно представить, но очень странные сапоги на шнуровке, подобных которым Стор не видел за всю свою жизнь, — это уже ни в какие ворота не лезет. Надо бы пообщаться с этим высоким мужчиной.

— Доброго утра, молодой человек! — к магу подошёл хозяин гостиницы и уселся за стол.

— Доброго утра, почтенный! — Олег уже почти доел завтрак и строил планы на новый день.

— Вечернее время в таверне самое суматошное, поэтому я предпочитаю по утрам расспрашивать своих постояльцев о том, откуда они и что их привело в столицу, — и Стор дружелюбно улыбнулся, показав свои пока ещё неплохие зубы.

— Я прибыл с севера, поскольку слышал много хорошего об этом большом городе, — ответил попаданец, попутно раздумывая о том, где он мог видеть этого человека.

— Да, слава об Артуде заслуженно гремит по всему материку. Хотя, если быть уж до конца честным, нетрудно быть известным городом, если являешься столицей самого многолюдного королевства.

— Здесь вообще много интересного, чего нет в северных землях, — решил поддержать ничего не значащий разговор Олег. — Например, руин храмов так называемых ушедших богов. Я рассматривал некоторые и до сих пор не могу понять, как именно возводились здания из таких огромных обработанных камней.

— О-о-о!.. — хозяин постоялого двора не смог скрыть удивления. — Мало кто задаётся подобными вопросами, молодой человек. Обычно всех интересуют истории о спрятанных там сокровищах.

— Там имеются клады? — удивился Олег. — Хотя да, наличие таких слухов неудивительно. Любое необычное место всегда обрастает историями, на поверку часто оказывающимися творениями чей-то буйной фантазии.

— Это зависит от того, является сокровищем для каждого конкретного человека. Для одного и найденная серебряная монета уже великая удача, а для другого кладом будет откопанная необыкновенная вещь, назначение которой он не знает.

— И что за вещи находились в руинах? — взял быка за рога попаданец.

— Да кто же скажет! — рассмеялся Стор, внимательно наблюдая за собеседником. — Лучшими друзьями таких искателей являются молчание и скрытность. Иначе, можно и до следующего дня не дожить.

— Неужели всё так плохо?

— Не знаю, не знаю... — покачал головой хозяин гостиницы. — Я уже давно там не бывал, хотя и могу предположить, что всё самое интересное и ценное оттуда вынесли много столетий назад. Вполне возможно, продавцы тех вещей и их покупатели даже не понимали, что держат в руках.

— Я бы с удовольствием посмотрел хотя бы на парочку тех древних артефактов, — признался Олег.

— Я бы тоже, — улыбнулся Стор. — Прошу прощения, но надо готовиться к обеденному часу. Приятно было пообщаться.

— Взаимно.

Маг остался сидеть за столом и прокрутил в голове этот разговор пару раз. Что хотел сказать этот мужчина? Или это был обычный small talk — трёп ни о чём? И где я мог его видеть? Не в этом мире, уж точно...

Просиживать без дела в гостинице Олег не собирался, и выйдя на улицу отправился в центральную часть Артуды поискать ещё какую-нибудь магическую лавку, дабы узнать в ней подробности о Гильдии магов.

То ли у попаданца на лице было написано я — чужак, попробуй обмануть меня, то ли жители столицы были очень предприимчивыми людьми, но никто не хотел рассказать о местоположении магических лавок просто так. Каждый желал получить хотя бы несколько медяков, а Олег зачем-то решил сэкономить и прошлялся почти два часа, прежде чем нашёл желаемое, — магическую лавку со скромным названием «Четыре стихии».

Открываемая дверь активировала какую-то вещицу, и заиграла довольно приятная мелодия. «Достойный конкурент обычному колокольчику», — подумал Олег. На звук в торговый зал вышел пожилой мужчина с заметной лысиной, напоминающий врача из кинофильма «Формула любви». Да-да, того самого, который придерживался правила: «Коли доктор сыт, то и больному легче».

— Добрый день, почтенный! — Олег решил проявить вежливость, памятуя вчерашнее неудачное общения.

— Добрый день, молодой человек! Чем могу помочь?

— Я никогда не видел магических предметов и вот решил зайти, и посмотреть.

— Весьма похвальное желание, — кисло улыбнулся продавец, сразу понявший, что покупать в этот раз у него вряд ли что будут. — Вот, к примеру, магическая ложка, и благодаря ей любое блюдо будет иметь вкус варёной курятины. Очень полезная штука для путешественников, которым приходится есть что попало. Всего тридцать цербов. Или же магический фонарь, освещающий пространство вокруг себя в течение четырёх часов. Всего сорок цербов.

— Очень интересно! — как можно искренне восхитился Олег. — Кто же делает такие чудные вещи?

— Их делают разные маги, — уклончиво ответил продавец.

— Говорят, у каждого мага должна быть лицензия.

— У каждого практикующего мага, состоящего в Гильдии, молодой человек.

— Может ли маг без лицензии принести сюда свои вещи, чтобы их тут потом продали?

— Нет, я не допускаю этого, поскольку лицензированные маги тоже хотят кушать. Зачем мне поддерживать тех, кто не захотел проходить аттестацию и вступать в Гильдию? Они знали, на что идут и это их выбор.

— А почему такое случается? — не переставал спрашивать Олег.

— По разным причинам, молодой человек. Мне нет интереса обсуждать это, — отрезал пожилой маг.

— Что же собой представляет эта аттестация?

— Думаю, об этом лучше узнать в Гильдии. Это лавка, а не доска информации.