Мужчина остановился и стал рассматривать местность, выбирая наилучший путь, а потом продолжил рассказ:

— Маги обзаводились семьями и вскоре поняли, что жениться и выходить замуж надо на своих, укрепляя, скажем так, породу. Понимаешь? — Иренеус посмотрел на спутника и дождался утвердительного кивка. — Как правило, предрасположенность к одному виду магии передаётся в одной семье на протяжении веков, но бывают и сбои. Иногда рождаются дети, не имеющие вообще способности к магии или же, имеющие предрасположенность к силам другой стихии.

— Почему же мы имеем по два вида магии? — задал логичный вопрос парень.

— Потому что наши предки имели по два хранилища и тщательно подбирали потомкам супругов. Что же касается тебя, то твой предок или прибыл в твой мир относительно недавно, или просто так получилось, что его потомки долго могли унаследовать предрасположенности к двум видам магии.

— Тогда почему сейчас не наблюдается множество магов? Ведь было много метеоритов.

— Вряд ли кто даст исчерпывающий ответ. Думаю, во многом сыграл тот факт, что метеорит был один и лишь на подходе к земле разделился на несколько глыб поменьше. В местах падения произошли такие разрушения, что все люди, находящиеся там, погибли. Последующие события, — холод, голод, разруха, — тоже не способствовали выживанию одарённых.

— Значит, — догадался Олег, — ты хочешь искусственно возродить поголовье магов?

— Мне не нравится слово поголовье, — скривился мужчина, — но суть ты уловил правильно. Правда, имеются некоторые существенные препятствия, но об этом поговорим после.

Впереди виднелось поселение, и путники прибавили шагу в надежде найти постоялый двор, где можно, наконец-то поесть нормальную горячую пищу и поспать на кроватях. Минут через пятнадцать, маги уже шли по единственной улице в сторону характерного здания, где, по их предположению, должна находиться гостиница. Здешние дома непохожи на ранее увиденные и возведены из камня, а не из глины. Это Иренеус объяснил тем, что данные земли входят в Западные провинции, где имеется несколько другой жизненный уклад.

Подтверждение этим словам Олег увидел почти сразу, — одежда жителей имела некоторые отличия, как, впрочем, и произношение. В таверне они ели совсем другие блюда, приправленные своеобразными специями. Попаданец опасался, что их монеты не примут, но хозяин постоялого двора даже бровью не повёл, увидев серебро другой чеканки. Видимо, из Срединных провинций люди сюда иногда, да и приходят.

Удивительно, но парню стало казаться, что жители тут более приветливы и радостны, чем в тех местах, по которым он успел пройти. Хотя, возможно, на общее благодушное настроение Олега повлияла сытная еда и предвкушение сна на настоящей кровати. Но то, что женщины тут более раскрепощены, попаданец понял почти сразу, глядя на блузки, которые демонстрировали намного больше телесной красоты, чем он видел ранее. Если бы не напряг с деньгами, то парень смог бы сравнить не только одежду, но и ещё другие различия. А за красивые глаза с мужчиной, покрытой пылью и грязью, никто из местных красавиц общаться не желал.

«Надо срочно заиметь деньги», — подумал Олег, и эта мысль оттеснила его прежнее сожаление, что в карманах не осталось ни одного кусочка метеорита. Да, попаданец уже стал задумываться о том, чтобы несколько расширить свои магические способности. Воспринял ли он всерьёз уверения Иренеуса, что подобные действия могут иметь довольно плачевные последствия? Нет, скорее всего. Молодости свойственно не думать о самом плохом, когда замаячила возможность получить большой куш.

Несколько монет Олег всё-таки смог заработать. На следующий день хозяин гостиницы, распознав в постояльцах магов, предложил вылечить своего работника от неприятной раны, которую тот получил при свежевании животного. Иренеус, выступивший в роли посредника, ещё сомневался в целительских способностях молодого мага и запросил не такую уж большую сумму за работу. Пришлось парню изрядно попотеть и, даже, немного похудеть, но неожиданную работу он выполнил, хотя и не был уверен, что сделал всё как следует.

На следующий день кухонный работник с радостью продемонстрировал почти зажившую рану, и попаданец даже загордился своим умением. Тут же нашлась заботливая служанка, которая возжелала освободить парня от заботы сберегать свои деньги взамен на более чем тесное общение. Олег не стал артачиться и провёл время со всем присущим молодому человеку прилежанием.

Пожилой маг лишь неодобрительно покачал головой на такое бездумное отношение к монетам, но не стал ничего говорить. Он вообще никого не осуждал за слабости, особенно телесные, поскольку сам был далеко не образцом для подражания. Видимо, относительно долгое общение с молодым человеком навело Иренеуса на определённые мысли и он, пока комната в гостинице была закрыта на важное мероприятие, отправился к цирюльнику, и тот больше часа кардинально остригал обросшие бороду и волосы, делая их хозяина внешнее намного благообразнее.

Когда Олег, отдыхая от долгого специфического общения, увидел входящего в комнату незнакомца, то лишь по одежде и голосу опознал своего старшего товарища, который теперь был больше похож на Теодена из знаменитого сериала про престолы и драконов. Парень настолько удивился перемене, что позабыл даже рассмеяться и лишь глупо улыбался. Иренеус совсем не обиделся на такую реакцию, а когда попаданец объяснил всё, то в шутку задрал нос от гордости, что похож на короля, хоть и выдуманного.

На следующий день к молодому целителю потянулись люди. Понятно, что в поселениях типа этого новости расходятся очень быстро, поскольку это далеко не город, где люди зачастую даже не знают о произошедшем на соседней улице. Олег был не готов к внезапно обретённой известности, хотя, честно говоря, две просьбы о помощи вряд ли можно назвать популярностью для настоящего мага, но попаданец не ожидал и этого, с энтузиазмом посвятив целый день целительской деятельности.

Внешне помолодевший Иренеус же, наоборот, побывал, где только мог и поговорил, наверное, со всеми жителями, которые шли на контакт довольно непринуждённо. Возможно, им было просто интересно поговорить с новым лицом, что намекало на захолустность данной местности, а, возможно, маг использовал какие-то тайные приёмы, подобно искусственному свету, на который слетаются насекомые в тёмное время.

— Я кое-что разузнал, — обрадовал мужчина своего спутника. — Да, пока ты развлекался целительством, мне пришлось взять на себя тяжёлое бремя общения с местным населением.

— Рассказывай, — только и мог, что сказать уставший парень.

— В двух днях пути на юг находится город Валентия, где мы можем сесть на лодку и продолжить свой путь. Но интересно не это, — маг сделал театральную паузу, рассчитывая на дополнительные расспросы, но Олег промолчал. — Интересны слухи, что примерно где-то на восток от того города прячется банда, возглавляемая каким-то магом.

— Маг-разбойник? — выдавил из себя эмоцию молодой целитель.

— Так говорят. Якобы за его устранение магистрат Валентии обещает немалую сумму, поскольку левый берег к городу имеет непосредственное отношение, но из местных за это предложение никто не берётся.

— Разумные люди, — после недолго раздумья ответил попаданец. — Среди холмов спрятаться довольно легко, а на их вершинах можно выставить сторожевые посты, которые быстро донесут о перемещении любого отряда. Если их атаман является магом земли, то ему не представит никакой трудности спровоцировать камнепад или нечто подобное.

— Ну или создать укрепление, — поддержал идею Иренеус, — которое людям будет бессмысленно атаковать.

— Кстати, — перебил Олег, — почему ты не использовал силу стихии земли в стычке с рыбаками?

— Ну ты вспомнил, — усмехнулся маг, — и года не прошло. Мне пришлось неплохо так вскопать землю, разыскивая небесное железо, и почти всю силу я израсходовал. Ну а перстни с камнями-хранилищами я снимаю и убираю в заплечный мешок, поскольку поисковый амулет плохо реагирует, когда они находятся на пальцах.