— Возникли некоторые затруднения, о которых тебе следует знать, — продолжила Ярина.

Она медленно направилась к нему навстречу, тогда как Ариат, напротив, сделал шаг назад, желая сохранить дистанцию. Недавно выпитый бокал свежей крови слегка туманил сознание, что было весьма некстати в близи леди Ярины, чей аромат давно и прочно связывался в голове с удовольствием. Достаточно было только почувствовать его, как в теле появилось характерное томление и настойчивое желание вновь сжать в своих крепких объятьях пленительную фигуру любовницы. Ариат решительно шагнул в сторону, чтобы вновь увеличить дистанцию. Лучше уж выглядеть странно, чем не позволить себе поддаться нелепым слабостям.

— Боюсь даже предположить, что это за вести, — нахмурившись, произнёс он.

— Король Дамиан вернулся на Каэр… — осторожно начала Ярина, и её глаза блеснули в полутёмной комнате. — И обрушил на родную деревню древнюю тёмную магию, которая испепелила несколько отрядов. Но главное не это…

Ариат ощутил исходящее от леди напряжение, и оно невольно передалось ему.

— Продолжай, — хрипло попросил он — в горле внезапно пересохло.

— У Каэра появился новый очень сильный защитник, и его действия не предсказуемы. Вчера он обрушил на всё побережье невиданный буран. — В голосе Ярины послышался страх. — Войскам Юджина чудом удалось спастись в горных пещерах, но теперь они заблокированы там без возможности выбраться. И, как ты понимаешь, почти всё вооружение оказалось погребено под снегом.

— И что же, нам теперь никак не напасть на Скёйдарн? — Руки Ариата сами собой сжались в кулаки, а зубы сцепились так крепко, что послышался их злобный скрежет. Он воззрился на Ярину с почти нескрываемой ненавистью. В голове то и дело вспыхивали гневные мысли, что он напрасно доверился этой интриганке, и ему следовало поменьше полагаться на её сумасбродные идеи. И уж тем более не стоило кормить себя напрасными надеждами о власти! Однако леди Ярина была не из тех, кто легко опускал руки. Полагаясь на свой острый ум, она всегда находила решения даже в безвыходных на первый взгляд ситуациях. Собственно, как и в этот раз.

— Есть одна лазейка, но тебе придётся поторопиться. В ближайшие день-два никто не будет ожидать нападения, вдобавок до меня дошли сведения, что король Дамиан собирается отплыть завтрашним утром, и это плаванье крайне важно для нового защитника. Полагаю, его больше будет волновать исход того дела, чем беспокойство о происходящем у него под носом. Если сработать быстро, всё может получиться! Я дам тебе несколько порталов, которые перенесут людей к воротам, но надо ещё придумать, как им передвигаться по снегу…

— Если накрыло всё побережье, едва ли сами жители находятся в лучших условиях, а потому немногие вообще смогут выбраться из своих домов, — принялся рассуждать Ариат. — Порт тоже занесло?

— Море стремительно замерзает. Есть подозрение, что едва Дамиан отплывёт, его воды окончательно встанут.

— Такое вообще возможно? — удивился Ариат. Ему ещё не доводилось слышать о подобном явлении.

— Для того, кто это делает — нет ничего невозможного, — глухо сообщила Ярина, а затем с беспокойством добавила: — Не мешкай, едва он поймёт, что случилось, вам не будет пощады!

Ариат кивнул, чувствуя при этом, как мороз прошёлся по коже. Он и не подозревал, что дело окажется настолько рискованным. Ярина вытащила из пояса несколько плоских зеркальных пластин и протянула их.

— Они будут действовать всего пару часов, — предупредила она, а затем, не сдержавшись, подскочила к нему вплотную и жарким, соблазнительным шёпотом проворковала на ухо: — Береги себя, мой дорогой будущий король!

Опалённый её горячностью, он нервно сглотнул и замер, будто статуя. К счастью, Ярина не стала и дальше дразнить его. Почти тут же она отпрянула и, ещё раз пожелав ему удачи, направилась к зеркалу.

Ариат проводил её взглядом и только после того, как она исчезла в тумане портала, смог выдохнуть. Впрочем, то было лишь секундным облегчением, которое тут же сменилось ещё более серьёзным напряжением. Времени оставалось слишком мало.

***

— Демоново отродье! — выругался король Юджин, в очередной раз провалившись под снег. Он упрямо не желал расставаться со своим тяжелым доспехом, который не способны были выдержать не найденные в тайных вампирских хранилищах снегоступы, ни состряпанные в срочном порядке деревенскими умельцами лыжи.

Ариат устало закатил глаза: Юджин в своём упорстве был непобедим.

— Ваше Величество, в этом обмундировании вы сможете передвигаться только на санях, — устало повторил он.

— Проклятый кровосос! Думаешь, я идиот? — вспылил Юджин, с трудом выбираясь из снежного капкана. — Без доспехов достаточно будет десятка лучников, и от войск ничего не останется!

— Увы, нам придётся рискнуть. Не забывайте, Скёйдарн почти погребён под снегом. Стража будет привязана к своим постам, тогда как мы сможем маневрировать. Вдобавок я раздобыл вам демонический порох, с ним вы сможете не просто сжигать, а взрывать мешающие вам преграды. Он не отсыреет, и не потухнет от снега. И, как я уже говорил, сведения о том, что в столице не осталось ни виденного вами призрака короля, ни нового канцлера-посла, ни одного генерала подтвердились. Без хорошего лидера, каэрцам нечего нам противопоставить! Вы легко завоюете эту страну, что станет вашим величайшим триумфом!

Юджин заскрежетал зубами, но в глазах, наконец, вспыхнул интерес.

— Точно нет того мерзкого посла? Как они все могли покинуть столицу, совсем рехнулись что ли? — переспросил он.

— Генералы направлены на помощь деревням, — пояснил Ариат. — Что до короля, он совершенно точно отплыл от столицы сегодня днём на галеоне лорда-канцлера, мои шпионы уверяют, что это их совместное путешествие.

— Болваны, — хмыкнул Юджин и, отряхнув с себя снег, неохотно стащил тяжёлую кирасу. — Выступим, когда стемнеет. И пусть все наденут белые плащи, так нас тяжелее будет увидеть на фоне снега.

— Великолепное решение, Ваше Величество! — льстиво произнёс Ариат и низко поклонился. — Позвольте, высказать предложение. Может, лучше направить порталы к морю? Вода застыла, а в порту остался всего один пост стражи. Хватит и одного вампира, чтобы «усыпить» их бдительность навсегда…

— Звучит куда интересней, чем бодаться с лучниками у городских стен, — неохотно признал Юджин. — Давай, крути свои демонические игрушки, и если всё пойдёт, как надо, можете раненых забирать себе на ужин.

— Вы так щедры, Ваше Величество! — Ариат снова поклонился и покосился на небеса. Сумерки только-только начали сгущаться, а впереди было ещё уйма работы: разыскать несколько сотен белых плащей, проверить, всем ли хватает нужного снаряжения, в том числе правильно ли научились пользоваться порохом бестолковые бэрлокцев, разобраться со стратегией наступления, и продумать, кому ещё доверить тайну демонических порталов. Цена ошибки была слишком высока, потому Ариат никак не мог сладить с волнением. Оно совсем не походило на то, что он обычно испытывал перед сражением или охотой. Внутри не было и следа от возбуждения и предвкушения, только нависшее, словно «барашек» гильотины, сковывающее и липкое чувство страха. Десятки раз Ариат прокручивал в голове предупреждения Ярины и приходил к неутешительному выводу: она нарочно не назвала, с кем придётся иметь дело. И если вначале это настораживало, то, увидев во что превратился Каэр за одну ночь, откровенно пугало. Ещё днём Ариат пролетел над несколькими деревнями. Дома, занесённые по самые крыши, можно было определить только по наличию столбиков дымоходов и дорожек из следов вокруг них. Похоже, некоторые умельцы всё же догадались вылезти через печные трубы, чтобы, счистив с них снег, пустить воздух внутрь себе и ближайшим соседям. Но выбираться, чтобы начать откапывать собственные дома пока никто не решался. Люди будто замерли в ожидании нового потрясения.

В столице царили такие же настроения. Оглушив смотрителя маяка, Ариат направил свет на порт, чтобы выходящие из порталов не потерялись в появившейся снежной пустыне. Насколько он успел заметить, жители кое-как расчистили несколько центральных дорог и кое-где высвободили окна верхних этажей.