— Позвольте откланяться, мне следует закончить дела и позаботиться о дополнительной охране, — сообщил Ариат и ретировался из покоев принцессы.

Направляясь к выделенным для вампиров комнатам, он ни на миг не переставал думать. До заветной цели оставался всего один шаг, и это будоражило сознание. С одной стороны где-то внутри свербел страх неудачи. Нелепая оплошность без особого труда могла низвергнуть с достигнутых небес, тогда как заветную победу ещё требовалось вырвать с боем, если, конечно, снова не удастся решить всё хитростью. Например, как получилось с герцогом Юхимом. Согласно добытым данным от лазутчиков, этот пройдоха уже начал помышлять узурпировать трон. Подобные мысли при дворе, конечно, не были редкостью, и заговоров история Бэрлока знала ничуть не меньше, чем войн. Желание оспорить чьё-то лидерство бурлило в крови и передавалось у местной знати с молоком матери. Выступить против Чесмика никто решался (всё же предыдущий король был не только силён, но и весьма прозорлив и искусен в интригах), а вот Юджин, несмотря на военные победы, многим казался лёгкой мишенью. В глазах амбициозных аристократов идея под шумок свергнуть нового наследника, увлёкшегося войной вдали от родной страны, виделась весьма соблазнительной перспективой. Ариат слишком хорошо это знал, потому и нанёс упреждающий удар. Показательные казни и расправы прекрасный способ утвердить свою власть.

Правда, в этот раз почести стоило воздать Арате. Именно благодаря ей всё получилось так быстро и чётко, хотя, стоило признать, Ариат изначально не одобрил действий сестры. Он не хотел вновь использовать Юфемию, опасаясь за её состояние, но Арата настояла на своём. И не прогадала. Неуёмная похоть всегда отличала бэрлокских вельмож, потому они и не устояли перед приглашением поучаствовать в аукционе за ночь с новым «цветочком» одного из самых знаменитых борделей. Что ж, цена оказалась для многих чересчур высока…

Ариат остановился напротив дверей в большую гостиную и настороженно огляделся. Дворцовая стража проходила здесь не часто, но он совсем не хотел привлекать её внимания. Чуть приподняв голову, Ариат покосился на потолок, где в перекрытиях между балок устроились трое верных соратников. Свесившись ушастыми головами, они только делали вид, что дремали. Ариат уловил позывной от одного из них и, не стучась, поспешно проскользнул за дверь. Внутри было сумрачно и прохладно. Кто-то приоткрыл окно, и потому по комнате блуждал морозный сквозняк, но даже он не в состоянии был выветрить стойкий аромат свежей крови. Несколько вампиров вольготно расположились на просторном диване с бокалами в руках. Густая кровь аппетитно поблёскивала в стекле, и Ариат невольно сглотнул. Жажда царапнула горло. Ариат сжал зубы, напоминая себе, что пришёл не для торжественной попойки.

— Не желаешь отпраздновать с нами удачный исход моего плана, братец? — с дивана приподнялась довольная Арата. Быстро слизывая с губ остатки кровавого пиршества, она скользнула к столу, на котором виднелись наполненные бокалы и здоровенный кувшин. Похоже, оставленные в пыточной вампиры не смогли устоять перед искушением.

— Надеюсь, собирая свою награду… — Ариат демонстративно покосился на кувшин. — Вы не убили кого не следует?

— Не будь занудой! — самодовольно фыркнула Арата и подтянула к себе новый бокал. — Кому теперь нужны эти калеки?

Она вела себя слишком расковано и дерзко, что свидетельствовало об излишнем насыщении кровью. Ариат подскочил к ней и бесцеремонно схватил её за руку.

— Безмозглая курица! — прошипел он, выдернув бокал. — Не забывай, где ты находишься! Думаешь, «собаки» так глупы и не попытаются взять реванш?

— Ну не сегодня же! — обиженно рыкнула Арата, потирая зажатую кисть. На тонкой светлой коже мгновенно проявились красные полосы, которые в скорости должны были превратиться в синяки.

— Скажи ещё, что у тебя разрешения спрашивать будут! — продолжил наступать Ариат. — Что, если принцессе понадобится помощь именно сейчас?!

— Так охрана выставлена, чего кипятится, уважаемый динон? — храбро вступился за Арату молодой вампир, совсем ещё мальчишка, явно выходец из побочной ветви мелкого клана. Его миловидное лицо было исполосовано длинными глубокими шрамами: некогда он пострадал от нападения оборотня. Судя по нахальному тону, он прибился к кружку воздыхателей Араты недавно и теперь всячески пытался проявить себя.

Ариат метнул в наглеца пронзительный взгляд, от которого тот мигом трусливо сжался и постыдно отступил. Свежая кровь ещё не настолько вдарила тому в голову, чтобы лезть на рожон и рисковать собственной жизнью.

— Охрану покоев принцессы утроить! — отчеканил новый приказ Ариат. — И не дай демон, хоть одному волоску упасть с её плеч, пока меня не будет!

— Вы куда-то собираетесь, динон? — отставив бокал, деловито поинтересовался другой вампир. Он нарочно держался в тени, не желая выдавать свою личность. Впрочем, Ариат без труда узнал одного из своих помощников по голосу. Похоже, его верная свита успела заскучать в стенах бэрлокского дворца, раз не удержалось от соблазна поучаствовать в проделках Араты.

— Пришло время для финального раунда, — хмыкнул Ариат, более внимательно осматривая всех присутствующих. Его подозрения оказались верны, почти все, кто не был занят каким-то важным поручением и не стоял на охране, находились в комнате. — И, если не оплошаете сейчас, будет повод для настоящего пира, а не сомнительной подпольной попойки!

— Вас поняли, динон, — хором отозвались несколько вампиров.

Ариат ещё раз обвёл суровым властным взглядом всех присутствующих, после чего добавил:

— Продержитесь несколько дней. И помните, принцесса и её мать — в приоритете!

Вампиры, все, как один, даже дерзкая Арата, послушно склонили головы. Удовлетворённый Ариат залпом выпил отнятый у сестры бокал. У «собачьей» аристократической крови был горьковатый привкус. Не самый приятный, но весьма возбуждающий. Слизав остатки с губ, Ариат самодовольно направился к окну. Остановившись, он открыл створку пошире, а затем молниеносно сменил обличие и вылетел из дворца. Уже удаляясь, он смог расслышать несколько обрывков фраз:

— И чего динон так печётся о собачьей принцессе? — быстро осмелев, спросил всё тот же нахальный юнец. — Запал на неё, что ли?

— Если бы! — презрительно фыркнула подходящая к окну Арата. — У этого гордеца только одна страсть, и она весьма далека от сентиментальных чувств!

Сестра с грохотом, выдающим её негодование, захлопнула створку, тем самым отрезав Ариата от окончания их разговора. Хотя едва ли он нуждался в сплетнях мелких вампиров, стойкая мысль о том, что следовало бы почистить ряды сторонников, особенно прибившихся к Арате, не отпускала его весь полёт до родового замка. Так сказать, во избежание внутренних распрей. Уж чего-чего, а недовольных можно было отыскать в любом обществе, даже самом благополучном.

Ариат влетел в шахту дымохода и выбрался из камина в собственных покоях. В просторной гостиной горел свет: кто-то зажёг свечи на витом старинном торшере. Ариат настороженно осмотрелся: в комнате царил идеальный порядок, и только ноздри уловили знакомый тонкий аромат. Ярина! Без лишних размышлений Ариат рванул в спальню. Распахнув двери, он сразу же увидел её сидящей на его кровати. К счастью, на ней была не тонкая прозрачная ночная сорочка, а элегантное, расшитое кружевом платье.

— Как давно ты здесь? — напряжённо спросил Ариат, проходя в спальню. Хотя любовница частенько появлялась в его покоях внезапно, сейчас такие фокусы были ему неприятны. Он думал, что достаточно ясно обозначил свою позицию насчёт их отношений и теперь чувствовал себя обманутым.

— Извини, что без предупреждения, — вставая, жеманно произнесла Ярина.

Она по обыкновению, выдающим её беспокойство, игриво тряхнула головой. Выбившийся из причёски локон соблазнительно упал на открытую часть плеча — у платья был довольно широкий, но вполне пристойный вырез. Ариат поспешно отвёл взгляд в сторону. Сколь бы ни была она для него притягательна, он не собирался отступать от своих слов и принципов. Кроткая и скромная Юфемия пусть пока и не могла разбудить в нём похожей страсти, но, тем не менее, заслуживала уважения.