— Не кипятись, Дани! Твой гнев не достигнет адресата, а ранит только нас, твоих близких! — Голос отца чуть смягчился, но не так, будто бы его хозяин испуганно сдался. Он, скорее, отступил, как часто бывает при военном маневре, и, уйдя от лобового столкновения, смело зашёл с другого фланга. — Сынок, — обратился он к Дамиану. — Ты знаешь, я не терплю лицемерия и лжи, и потому буду с тобой честен. Для народа Каэра ты стал олицетворением зла…

Сердце Дамиана камнем ухнуло вниз, а тем временем отец продолжил:

— Ты знаешь, насколько каэрцы суеверны. Они готовы были похоронить раньше срока короля Йорана только из-за затмения. А ныне на их долю выпало столько невзгод! Тут и разумом тронуться можно.

Его губы окрасила печальная улыбка. При виде неё у Дамиана перед глазами пролетел тот самый день, когда он пытался образумить одуревших аристократов, а потом был вынужден дать слово покойному королю. И, оглядываясь в прошлое, у Дамиана не выходило из головы заевшая мысль. Простой люд в своих страхах оказался до отвращения прав. Столь пугающее затмение и в самом деле предрекло Каэру большие беды. А сам Дамиан оказался тем самым несчастным, на которого можно было без зазрения совести свалить всю вину.

— Посуди сам, последний месяц принёс им траур по прежнему королю, мятеж знати, магическую бурю, войну с эльфами и бэрлокцами, сход лавины, погребший под собой половину всех аристократов и тебя, — принялся перечислять отец. — Но и на этом всё не успокоилось. После твоего исчезновения, у нас случилась новая буря, унесшая все до единого суда в Янтарные воды, а затем невиданное прежде явление — пожар на море. Оно горела так, будто солнце свалились с небес на землю и своей мощью высушило всё до последней капли…

Дамиан слушал, открыв рот. Он не в силах был издать даже звука, настолько рассказ отца шокировал. Дамиану и в голову не приходило до этого момента взглянуть на все события со стороны обычного жителя его страны. Но только так можно было понять, что в голове у толпы. А там царствовал страх, дикий, неистовый, на грани безумия. Он был вполне объясним и логичен: добрую сотню лет ничего страшнее шторма и местячковых разборок высшего сословия на Каэре не происходило. А тут обрушилось такое… Да тут немудрено поверить даже в конец света!

— Увы, и на этом злоключения не закончились. — Отец перевёл дыхание, после чего добавил: — Люди едва начали приходить в себя, как слухи принесли новые жуткие известия. Спустя несколько дней после того жуткого пожара на землях Каэра опять появились бэрлокцы. Драконы вступили с ними в схватку и…. проиграли! В руках их лучников оказалось невероятно грозное оружие, способное с лёгкостью убить дракона! И только представь, эта самая армия Бэрлока двинулась к столице, безжалостно сжигая все деревни, попадающиеся ей на пути. Кто-то видел кого-то похожего на тебя поблизости, когда произошло первое нападение…

Отец покосился в сторону матери, и та нервно прикусила губу. Её кулаки сжались, но она всё же сдержалась, проглотив рвущиеся наружу гневные слова.

— Конечно, тут же по стране пошли слухи, что твой озлобленный дух мстит народу за твою бесславную гибель. С того дня Каэр потерял ещё десяток поселений, а устоять смогла лишь одна горная деревушка. А когда на помощь, наконец, вновь прибыли драконы, появился ты… — Отец запнулся, и голос его вдруг стал тише, с нотками обречённости. — Тебя видела вся деревня, как и то, что ты натворил. Увы, они не смогли отличить смертоносные вихри от сразившего их бурана. Боюсь, в их сознании, как и в головах всех жителей столицы, сейчас только одно: на них обрушилась очередная кара воскресшего колдуна Дамиана…

— И всё из-за проклятого подлеца! — сорвалась матушка. — Разве не очевидно, что всё это нарочно подстроено?

— Нет, такое не под силу подстроить даже шестёрке демонов! Люди правы… — воскликнул в сердцах Дамиан. — Мне не место на троне! Я чужак и приношу этой стране только горе и страдания. Потому, как только я разберусь с Бэрлоком…

— И кому же ты хочешь отдать эту страну? — В голосе матушки скользнули саркастичные нотки. — Когъёрд погиб во время испытания, Элофа с Адвилем погребла лавина. Отречёшься ты, и это мерзкое отродье не оставит здесь и камня на камне!

— Но… — попытался возразить Дамиан, однако отец внезапно поддержал матушку.

— Отступить сейчас всё равно, что приговорить Каэр на верную гибель. И если ты способен на такое, то лорд оказался проницательнее меня!

— Ну как же… — Слова застыли комком в горле. Чувство растерянности охватило всё тело, будто завернув его в одеяло. — Что же мне тогда делать?..

— Твоя матушка и я разговаривали с нагской Жрицей, и нам кажется, что её предложение, каким бы странным оно не казалось… — Отец вновь покосился на матушку. — Всё же не лишено здравого смысла. И путь в неизвестность, всё же лучше бесцельного топтания в тупике.

— Значит, мне стоит отправиться в путешествие с Реной? Сейчас?

— Дороги засыпало. И, если верить словам драконов, в снежном плену всё побережье вплоть до новых пиков. Потребуется время, прежде чем кто-то сумеет добраться до столицы, а соваться на войну без тяжелых орудий совсем не в духе Бэрлока. Хитрость, как ни крути, не их конёк!

Сомнения никак не желали покидать Дамиана. Он раз за разом перекручивал в голове вереницу событий, ища в ней тайные знаки, упущенные по невнимательности. Но, чем дольше всматривался, тем более пугающим виделось ему собственное будущее. Вопреки словам отца, он оказался, отнюдь не в тупике, а подобно узнику, запертым в карцере, где единственной лазейкой для выхода оставалось крохотное окошко под потолком, куда практически невозможно было добраться, если бы с него вдруг не спустили спасительный трос. И Дамиан схватился за него…

***

Напрасно он ожидал долгие сборы и суету. Вокруг не было ни слуг, ни стражи. Только Рена и родители. Матушка принесла ему тёплый плащ и корзинку с походной снедью.

— Возьмите ваш меч, — попросила Рена перед тем, как они покинули королевские апартаменты.

Пока Дамиан гадал, как они выберутся из занесённого снегом дворца, Рена внезапно остановилась посреди коридора и подошла к окну. Завозившись с рамой, она не без усилий, открыла слегка примёрзшие створки. Морозный воздух ворвался внутрь, пленяя свежим колким ароматом. Окно выходило на небольшой прямой козырёк, прикрывающий тайную бойницу. Присмотревшись, Дамиан невольно подумал, что место отлично подошло бы для взлётной площадки кого-то небольшого, и буквально в следующий миг крылатая тень скользнула по снегу. Мускусный с нотками гари запах разбудил знакомое чувство. Дамиану потребовалось не больше секунды, которую он потратил, вслушиваясь в учащённый ритм работы крыльев, после которой он уже не мог сдержать улыбки. Всё его существо возликовало. Он здесь, он снова рядом! Его бесценные крылья, его душа — Тими!

Дракончик спустился на карниз и, не находя себе места от радости, всунул мордочку в оконный проём. Рама сухо затрещала.

«Это ты! Правда ты! Наконец-то!» — трубный голос молодого дракона раздался в черепной коробке. Всё существо Дамиана тут же затопило этими яркими чувствами, которые буквально поглотили его. Купаясь в них, словно в море, он уже не мог различить, что за мысли и ощущения владеют его телом и разумом, а какие принадлежат дракону. Всё так быстро слились в нечто единое целое, что невозможно было найти даже швов.

«Тимиэль! — окрик Рены ворвался в эту эйфорию воссоединения подобно захватчику. — Не обязательно вламываться во дворец! Мы с Его Величеством сами выберемся на крышу!»

«Опять раскомандывалась! Глупая змея!» — промелькнуло в голове Дамиана вместе с внезапно нахлынувшей волной гнева. Почему-то Рена внезапно стала вызывать у него раздражение. Шумная, суетливая и вечно недовольная! Да кем она себя только возомнила, указывая ему, как быть?

Гневные мысли закручивались, словно нити на веретено, тонко, плотно и беспрерывно. Злость неуклонно росла и буквально захлёстывала сознание, окончательно туманя разум. В какой-то момент он перестал разбирать произносимые Реной слова. Её голос всё больше нервировал, а запах вызывал острое отторжение. Навязчивые яркие кедровые нотки с тонким гвоздичным флёром, колко щекоча ноздри, невероятно раздражали, отчего уже просто присутствие рядом наги выводило его из себя.