Опустевшие дворы, огороженные редким частоколом, пролетали мимо, и вот уже вдали замелькали длинные языки пламени. Выбравшиеся на крышу, они жадно глодали свою добычу — ветхую хижину старого мельника, — и не собирались останавливаться. Огонь, подгоняемый стылым ветром, молниеносно расползался по сухому травостою и уже подступал к соседним дворам. Хороший дождь мог легко справиться с напастью, вот только предупреждение Маркуса так и зудело в голове, вынуждая не рассчитывать на магию. Дамиан покрепче сжал в руке топор — другое оружие в деревне было не найти.
Худшие ожидания оправдались: на горизонте заблестели рогатые бэрлокские шлемы и грозные доспехи. У Дамиана невольно засосало под ложечкой: как бы ни был он хорош в бою, ему одному с деревенскими не выстоять. Он вновь воззрился на небо с надеждой получить весомую помощь, однако драконы, продолжая кружить почти у самых облаков, не спешили снижать высоту. Вверх то и дело пускались одиночные стрелы, словно нарочно дразня и в то же время вынуждая сохранять дистанцию.
«И с каких только пор драконы боятся стрел?» — подивился их странному поведению Дамиан, но тут же его отвлёк призывный волчий вой. В мгновение ока на поле высыпали оборотни и устремились прямиком к сражающимися с бэрлокцами деревенским мужикам. На миг Дамиан зажмурился, не веря своим глазам. Всё происходило ровно, как во сне. Озверевшие оборотни кидались на спины солдат, мешались под ногами, нарочно отвлекая и путая. И вновь засвистели откуда-то сверху, видимо, с горящей мельницы стрелы, метко попадающие в слабые места доспеха. При виде такой помощи деревенские тут же ободрились и, выставив вилы, смело начали наступать. Дамиан кинулся к ним на подмогу. Подлетая к ближайшему бэрлокцу, он невольно отметил, что бойцов не очень много — отряда два, не считая рассыпавшихся по полю лучников. Вот только свирепости каждому из бойцов было не занимать. Один стоил десятка, если не двух. Вступив в бой, Дамиану пришлось изрядно попотеть, чтобы не оказаться сбитым с ног и не лишиться конечностей. И спасительная стрела, пробившая бэрлокцу насквозь руку, оказалась весьма кстати. Дамиану хватило возникшей секундной заминки, чтобы повалить противника и выбить оружие. Однако победу праздновать было ещё рано. Подобно бешеному псу тот скалил зубы и неистово размахивал руками и ногами. Желая поскорее с ним покончить, Дамиан нарочно пропустил пару довольно болезненных ударов, прежде чем ему удалось содрать с бэрлокца шлем, а затем одним ударом проломить тому голову.
Прежде чужая смерть вызывала у него ужас и непроизвольную тошноту, но сейчас, глядя на то, как огонь жизни покидает тело, он ощущал мрачное торжество. Было в том, что-то безумное, искажённое и глубоко неправильное. Разве убийство, пусть и для защиты родной деревни, это повод для гордости? Однако мелькнувшие сомнения и тревоги мгновенно подавила жажда нового сражения. Она будоражила кровь, и, поддавшись этому порыву, Дамиан бросился в бой. Он легко разделался с ещё парой противников. Судя по хаотичному стилю владения оружием, те были обычными грабителями, примкнувшими к армии ради наживы. Лёгкие победы ещё сильнее вскружили голову, задвинув все другие переживания в дальний ящик. Разжившись, наконец, мечом, Дамиан, всё больше распаляясь, уже не был так осторожен и бесстрашно направился к самому серьёзному противнику. Туповатый на вид громила с лёгкостью теснил с десяток мужиков, вооружённых вилами. Он пёр напролом, сминая острые зубья. Несколько тигров пытались напасть на него сзади, но тот отбрасывал их словно котят. Надумавшего протаранить его кабана, громила голыми руками порвал в клочья. И хотя столь жестокая кровавая расправа произошла на глазах у Дамиана, она его ничуть не смутила, и он смело бросился в бой.
Его тактика была проста: мельтешить в поле зрения, при этом держа обязательную дистанцию, чтобы избежать смертельных ударов. Поначалу всё шло неплохо: сдерживаемый мужиками громила, наконец, был остановлен. Однако это его ещё сильнее разозлило, и, окончательно рассвирепев, он одним ударом раскидал всех деревенских, и направился на Дамиана. Пришлось отступать и продолжать плясать вокруг, словно оголтелая белка. Дамиан не чувствовал страха, напротив, в нём всё сильнее разгорался азарт. И творящийся вокруг хаос, только подстёгивал его к безумию. Он слышал усиливающийся треск разгорающегося огня, постоянные людские крики, звериный вой и рёв драконов. Мимо то и дело со свистом пролетали чёрные стрелы, разя, казалось всех подряд. Впрочем, Дамиану быстро стало не до чужих бед. Громила оказался серьёзным противником. Не желая выходить с ним на крайне опасный ближний бой, Дамиан вынужденно отступал. Сначала ему ещё как-то удалось вихлять по полю, нарочно отводя громилу в сторону от деревни, но тот оказался не так туп. Перестав реагировать на провокации, он заставил Дамиана играть по своим правилам. И вскоре они очутились возле догорающей мельницы. Отступать больше было некуда. Дамиан внутренне собрался, готовясь к более жесткому бою, тогда как громила самодовольно оскалился, явно предвосхищая свой триумф. Вот только переменчивая судьба решила улыбнуться вовсе не ему. Драконий огонь ударил бэрлокцу в спину, и тот завертелся и закрутился, теряя ориентиры. Вмиг раскалившийся доспех буквально сжигал беднягу заживо, а пущенная в горло стрела стала финальным аккордом этого боя.
Дамиан оглянулся, ища стрелка, и с удивлением уставился на худенькую девушку-подростка. Уже то, что, по сути, ребёнок оказался на поле битвы, казалось чем-то глубоко неправильным, а увидеть в её руках лук — и вовсе поразительным делом. Во всяком случае, для каэрской деревни. Черты девичьего смуглого лица показались ему смутно знакомыми, но, пытаясь отдышаться от тяжелого боя, он никак не мог вспомнить, кого же она ему напоминала. Рядом, грозно рыча, сновал белый волк. Внезапно тот рванул за штанину, девушка на миг потеряла равновесие, и едва она отклонилась, как мимо пролетела чёрная стрела. Вонзившись в землю, та превратилась в чёрный сгусток, который почти тут же истаял, оставив после себя лишь горстку мелкого пепла. Тем временем девушка, недолго думая, вскинула лук и выстрелила в ответ. Предсмертный вскрик, раздавшийся за спиной Дамиана, не оставлял сомнений — попадание было точным. Она вновь натянула тетиву и, почти не целясь, выпустила ещё несколько стрел, которые каким-то невероятным образом без каких-либо промашек поразили цели. Дамиан нахмурился: он скорее чувствовал, что тут не обошлось без волшебства, хотя и не видел шлейфа магии. Да и не всё ли равно, чем пользуется незнакомка, пока она сражается во благо Каэра?
Дамиан почти развернулся, намереваясь продолжить битву, как вдруг чёрной молнией сверкнула стрела. Невероятно быстрая, она летела точно в девушку, которая растерянно хлопала глазами. Волк, подобно верному псу, выскочил вперёд и подпрыгнул, явно собираясь пожертвовать собой, чтобы спасти хозяйку. Дамиан и сам не понял, с чего вдруг ему стало жалко этих двоих, однако, повинуясь инстинкту, он бросился на защиту. Прыжок, и вот уже стрела в его руке. Чёрное оперение рассекло ладонь, но вместо неприятного жжения Дамиан вдруг ощутил странный прилив сил. Магических сил. Они, подобно накрывающему цунами, разом обрушились на него, и, сметя его волю, вырвались на свободу чёрными неистовыми вихрями. В ушах послышался похожий на злорадный смех звон колокольчиков, а внутри разливалось странное, до того момента неведомое чувство превосходства и невероятного могущества. Дамиан не понимал сам себя. Он ошеломлённо взирал на выпущенные вихри, которые стремительно крутясь, стали всё больше напоминать быстро растущие воронки-смерчи. Они быстро понеслись по полям, затягивая в себя не только мусор, брошенные клинки, сломанные вилы, но и бэрлокцев, оборотней, деревенских мужиков и даже дракона! Последний отчаянно сопротивлялся, тщетно пытаясь вырваться, но вместо этого лишь поломал свои крылья. А потом случилось жуткое: огромное тело стало вдруг темнеть и рассыпаться в пыль!
Дамиан опустил взгляд, и ужас охватил всё его существо. Поле превратилось в безжизненную пустыню: не осталось ни травинки, ни камня — всё вокруг было усеяно лишь мелкой серой пылью. Он видел подобное только в царстве нагов — безжизненные земли, оставшиеся после Последней Войны драконов, что возникли на местах уничтоженных поселений волшебников. Но кто бы мог подумать, что пугающие легенды повторятся наяву! И, что просто неприемлемо, воплотятся его, Дамиана, руками!
