***

Любимый полуостров встретил резким колючим ветром. Прибрежный ракитник сиротливо гнулся под его порывами. Небо затянули тучи, а воды моря окрасились в грязно-серый. Шанталь закуталась поплотнее в плащ и поспешила к мастерской. Аулус ей не соврал. Домик остался цел и невредим, если не считать, конечно, разворошённого в поисках чего-то подвала. Заметив отсутствие висевшей на гвозде верёвки, Шанталь предположила, что незваных гостей интересовало подходящее для посещения пещер снаряжение. Впредь ей точно придётся таким разжиться, если она отстоит своё право продолжать заниматься наукой. И то, что Полоза в этих горах больше нет, означало только одно: залежи нужных металлов и камней отныне придётся искать самостоятельно. Как же Шанталь была наивна, предполагая, будто ей движет собственный ум и магия! А ведь стоило хоть на секунду усомниться в собственном провидении, когда нужные камни и минералы буквально находились под ногами!

Шанталь внимательно осмотрела оставшиеся на столах разработки. Созданные ей кристаллы медленно подрастали, она немного повозилась, сменяя жидкости в сосудах и добавляя необходимые ингредиенты для продолжения нужной реакции. Делать что-то новое не хотелось, потому, закончив с текущими проектами, она напялила для большего тепла поверх одного плаща другой и вышла на прогулку. На тропе, ведущей к горному ручью, в котором Шанталь набирала воду, ничего не изменилось. Разве что трава покрылась инеем, а кое-где виднелся снег. Убедившись, что колодец, сооружённый в пещере, не пострадал, Шанталь повернула в сторону старого рудника. Даже издалека там были заметны изменения в ландшафте. Дальние горы как будто просели, а несколько ближайших пиков и вовсе пропали. Дорога зияла глубокими провалами: избороздившие поверхность земли они напоминали рваные раны. Сама земля словно бы сражалась с тем, кто сидел в её чреве. На месте отсутствующих хребтов обнаружился огромнейший котлован. Он уходил настолько глубоко, что Шанталь так и не смогла увидеть дна. Возможно, виной тому была похожая на туман тёмная дымка: странная субстанция вихрилась у стенок величественной воронки и по мере углубления становилась всё гуще и плотнее. И чем дольше Шанталь в неё вглядывалась, тем сильнее на неё накатывала тоска. Мысли о брошенном сыне сдавили сердце, вырвав непроизвольный стон. На мгновение Шанталь овладела удушающая безысходность: всё вокруг стало казаться бессмысленным и бесполезным. Собственная жизнь вдруг потеряла ценность и суть. Трудно сказать, к чему могли привести Шанталь подобные настроения, но резкий порыв ветра, чуть не сбивший её с ног, отвлёк внимание. Мимолётные чувства унесло в горы. Шанталь решительно отвернулась от котлована и зашагала обратно к мастерской. По пути она серьёзно обдумывала собственное будущее и, в конце концов, пришла к неутешительному выводу: как бы ни было привлекательно завещание отца, оно не гарантировало ей покоя. Желающих породниться с императорской семьей и получить магически одарённое потомство едва ли отпугнёт её опустившийся статус. Скорее, даже напротив, лишь подзадорит. Против сильного соперника не каждый решится выступить, тогда, как задавить слабого — реальный шанс возвыситься для тех, у кого амбиций больше, чем талантов. Шанталь совсем не хотелось становиться мишенью для подобных хитрецов, однако она хорошо понимала, что избежать брака в эльфийском обществе ей не удастся. Даже если станет известно о её романе с нагом, всё равно найдутся те, кто не побрезгует с ней связаться. Надеяться на чувства Шанталь больше не могла, а потому оставался лишь холодный расчёт. Не лучше ли попытаться устроить себе желаемые условия, если уж ничего другого ей не светит? Усмехнувшись собственным рассуждениям, Шанталь впервые чётко и ясно осознала своё положение и реальные перспективы.

— Что ж, посмотрим, насколько я тебе дорога, — хмыкнула она и достала из кармана портал. Уколов палец фибулой плаща, Шанталь капнула кровью на поверхность камня. Портал потеплел и выпустил туманные вихри. Спустя миг она уже была в своей спальне.

Заслышав хлопок переноса, в комнату влетела её верная служанка — Лея.

— Ваше Высочество, вы, наконец, вернулись! — тут же радостно захлопотала она, помогая раздеться.

— Да-да, вернулась, — проворчала Шанталь, избавляясь от плащей. — Но мне потребуется твоя помощь!

Лея уставилась на неё, словно послушный щенок, в ожидании нового поручения.

— Мне нужно принарядиться. Я должна стать обворожительной и великолепной настолько, чтобы передо мной никто не смог устоять! — заявила Шанталь, на что служанка всплеснула руками.

— Ваше Высочество прекрасны и величественны всегда! Только слепой может усомниться в вашей невероятной красоте! — воскликнула она.

— И всё же, постарайся, — попросила Шанталь и доверилась умелым рукам служанки.

Лея одела её в дорогой пурпур и украсила розовым жемчугом. Шелковое платье смотрелось невероятно элегантно, но в то же время очень соблазнительно. Шанталь с интересом крутилась перед зеркалом, наблюдая за тем, как нежно переливается ткань, и как ладно смотрится в корсете налившаяся из-за молока грудь.

— Уж не знаю, кого вы собрались покорять, Ваше Высочество, но готова отдать свою жизнь за свои слова. Перед вами никто не устоит! — выдала краснеющая Лея.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась ей Шанталь. — Можешь не сопровождать меня. Я не покину дворца.

На лице служанки застыло любопытство, но Лея была достаточно умна и сообразительна, чтобы не докучать расспросами.

«Ничего-ничего, потерпи немного. Если всё сложится хорошо, ты непременно узнаешь обо всём первой», — пожурила про себя её Шанталь и стремительно покинула комнату.

Прежде она никогда не посещала лично Франсьена: не считала достойным. Вероятно, ей стоило бы поступить так же и сейчас: просто дождаться, когда он нагрянет снова. Но Шанталь опасалась потерять ту решимость, что пока пылала внутри неё. Она впервые ощущала себя настолько готовой разобраться с неприятным для неё делом, что не желала более откладывать его в долгий ящик. И было в том нечто даже приятное. Например, видеть изумление на лицах прислуги. Камердинер Франсьена даже открыл рот, услышав пожелание Шанталь увидеться с его господином. Опешивший, он на краткий миг застыл на месте, вместо того, чтобы сообщить о визите.

— У принца какие-то дела? — нахмурилась Шанталь. Всякое промедление действовало ей на нервы.

— Нет-нет, уже нет, — засуетился камердинер. — Вы как раз вовремя, Его Высочество только что вернулись. Сейчас я о вас доложу.

— Не стоит! — устав от его мельтешения, отказалась Шанталь и, ухмыльнувшись, прибавила: — В конце концов, мы же друг другу не чужие…

Наблюдать за новым шоком у камердинера ей было уже неинтересно, потому она, не оборачиваясь, направилась в гостиную Франсьена.

— Извини за вторжение. — Она открыла дверь и только затем постучала для приличия.

— Шанталь? — Франсьен резко вскочил с кресла. Её появление явно застало его врасплох, причём не в лучшем виде. Судя по отброшенному на диван сюртуку и снятым сапогам, принц только собирался расслабиться. О чём, кстати, свидетельствовал и бокал с недопитым вином в его руке, который он от неловкости ситуации не сразу сообразил отставить.

— Вижу я не вовремя, — произнесла она, с явным интересом глядя на его растрёпанный вид. Признаться, ей ни разу не доводилось видеть его таким, в небрежно расстегнутой рубашке и с несобранными в хвост волосами. Обычно он всегда был прилизан и строг настолько, что на его сюртуке блестели явно специально начищенные пуговицы.

— Не то что бы… — спешно приводя себя в порядок, пробормотал он, а затем, словно опомнившись, указал на второе свободное кресло. — Проходите, Ваше Высочество, располагайтесь. Прошу, дайте мне минуту…

— Зачем? — прервала его Шанталь. — Меня вполне устроит и неформальная обстановка.

Брови Франсьена поползли вверх, но он быстро совладал с собой. Торопливо зашнуровав сапоги, он, наконец, выпрямился.

— Чем обязан вашему визиту, принцесса? — спросил он, по привычке напустив на себя серьёзный вид.