Столько изменилось за эти полтора года, такой размах приобрело… Как издавна повелось, мероприятие такого масштаба просто не имеет права обойтись без наименования «операция» или «проект». После недолгих размышлений пришли к выводу, что это все же не операция, а проект, получивший название Проект «Изумрудная тропа». Изумруды здесь были совершенно ни при чем, но, как часто случается, не стали долго этим заморачиваться, а утвердили первое же прозвучавшее название, выглядевшее достаточно благолепно и красиво.
Всякий раз, попадая сюда, Сварог испытывал одни и те же чувства. Он ни за что в жизни не стал бы пыжиться, надуваться самомнением, но все же ощущал что-то вроде законной гордости: весь нынешний размах, привлекший тысячи людей и превеликое множество самой разной аппаратуры, начался с того, что он велел каменщикам взломать дверь, а потом провел пару примитивных экспериментов с крысой и щенком. И из истории это не выкинешь.
Многое изменилось за полтора года, многое… Хаотические поиски наугад сменили обширные, четко проработанные программы. После долгих обсуждений с участием немалого числа специалистов в самых разных областях (от Магистериума все засекретили и в игру не взяли) в рамках проекта программ было сформировано две: «Сеть» и «Раритет». Первая заключалась в том, чтобы выкачать как можно больше научных и технических знаний, какими располагали предки до Шторма — иные их достижения, вроде кораблей Длинного Прыжка, в Империи так и не удалось пока повторить. Информацию добывали главным образом путем беззастенчивого проникновения в компьютерные сети — из-за чего «хозяйство Элкона» занимало теперь не одну большую комнату, как встарь, а все три этажа левой половины здания, и в подчинении Элкона было целых девять компьютерщиков.
Правда, они очень быстро столкнулись с неожиданным препятствием. Компьютерная сеть Империи была глобальной, охватывающей все без исключения учреждения и маноры. Разве что иные ее кусочки были надежно защищены от визитов посторонней публики, да и своих, но не обладавших должным уровнем доступа.
Здесь тоже имелась своя глобальная сеть, охватывавшая четыре планеты. Однако существовали еще «локалки», компьютеры того или иного серьезного ведомства, связи с Глобалом (как он здесь официально именовался) не имевшие. И потому проникнуть в них снаружи было решительно невозможно, даже Элкону. Однако он не опускал рук: рассказал как-то Сварогу, что в Музее Техники отыскались и устройства для дистанционного съема информации с «изолированных» компьютеров, — нужно только знать, где они расположены, и суметь приблизиться на должное расстояние. Над чем сейчас лихорадочно и трудилась особая группа.
Программа «Раритет» заключалась в спасении возможно большего числа достижений культурных. Целые бригады агентов, прикинувшись безобидными посетителями музеев и картинных галерей, миниатюрными аппаратами запечатлевали полотна лучших художников, скульптуры, другие копировали книги, в основном старых времен, погибшие при Шторме, но и современные, по отзывам здешних литературоведов, особо талантливые. Охапками приобретали фильмы, делая упор опять-таки на высокохудожественные (что никаких подозрений не вызывало — мало ли на свете киноманов с огромными фильмотеками?). В «санатории» их копировали на принесенные с Нашей Стороны носители. Наконец, старательно запечатлевали на видео памятники архитектуры и просто памятники. Всем этим было занято около двух тысяч человек — благо подавляющее их большинство состояло не из ученых (откуда взять столько ученых? Да и незачем), а из обычных спецназовцев и гвардейцев. Они прекрасно справлялись — для неглупого человека не составляло никакого труда после подробного инструктажа сфотографировать картину или скульптуру, проникнув ночью в библиотеку, до утра копировать книги, и вовсе уж просто было под видом туристов средь бела дня снимать на видео старинные здания, мосты и памятники. Самое безобидное поведение, от туристов ничего другого и ждать не следует — разумеется, от тех, кто занимается именно этим, а не болтается весь отпуск по ресторанам и прочим увеселительным заведениям.
Действовала еще пара-тройка программ гораздо меньшего размаха. Люди Мистериора всеми доступными им способами изучали, насколько удавалось, здешнюю магию. И пытались установить, что это за твари наподобие той, что напала на Яну, болтаются над планетой.
Увы, здесь успехов пока что не было. Парочка отчаянных магов помоложе, добровольно выразивших желание стать подсадными утками, много времени провела в Саваджо, но атаке помянутых созданий так и не подверглась, а сама их не зафиксировала. Руководивший ими напрямую мэтр Тигернах высказал предположение: эти твари охотятся за обладателями строго определенного вида магии, например, Древнего Ветра, так что люди из Мистериора в качестве добычи их не привлекают. В этом был резон — вот только проверить пока что нельзя.
Сварог хорошо помнил машину с желтыми мигалками, подозрительно быстро возникшую на том месте, где Яна прикончила-таки непонятного монстра. Работать в этом направлении начали очень быстро, и Элкон собрал достаточно косвенных упоминаний (часто в открытом доступе), чтобы доложить со всей уверенностью: в Дорлиорне существует какая-то спецслужба, аналогичная Свароговой Багряной Палате. Вот только ее компьютеры (а они в этом компьютеризованном мире обязаны быть), несомненно, являют собой «локалку», а значит, и здесь придется ждать, когда будут готовы к работе «дистанционщики».
Особая — и немаленькая — группа отправилась на Нериаду, интересовавшую всех больше всего, — единственная планета, где не осталось ни малейшего следа ни от людей, ни от всего ими созданного.
Над всеми четырьмя планетами повисли сотни две орбиталов, которых здешние системы космической разведки ни за что не могли зафиксировать. Принадлежали они самым разным ведомствам (пришлось еще создать и собственный, самый настоящий, немногочисленный, но серьезный отдел безопасности, зорко следивший за тем, чтобы в Магистериуме ни о чем не узнали, а если и узнают, далеко продвинуться ни за что не смогут, раз уж Магистериум всегда стремился быть «вещью в себе», да порой приносил крупные неприятности, то и отношение к нему было соответствующее).
Наконец, Сварог, прекрасно помнивший о моральных и материальных стимулах, легко пробил устройство в «санатории» компьютерной комнаты, которую в виде поощрения отличившиеся (или просто ударно трудившиеся) сотрудники, не обязательно те, кто работал в Проекте, могли использовать в личных целях. Каниллу в Проекте Сварог занимать не стал, ей хватало дел и в девятом столе, — но она по-прежнему лазала по закромам домов высокой моды. Один из людей лорда Галана, завзятый гурман, занимался тем же самым касаемо здешней кулинарии. Другие тоже находили себе занятие по интересам.
Так уж вышло, что в работе Проекта участвовала исключительно мужская часть Бравой Компании. Все три девушки работали на Нашей Стороне, а вот парням там серьезной работы в последнее время как-то не находилось — и они с превеликой охотой ринулись на Ту Сторону, едва услышали о ней. Маркиз Шамон, увалень, предпочитавший сидячий образ жизни (и неплохой компьютерщик), нашел себя в качестве заместителя Элкона. Граф Родрик умственным упражнениям и возне с техникой всегда предпочитавший дела в хорошем стиле «плаща и кинжала», наподобие Брагерта или Гаржака, наоборот, был посажен резидентом в Саваджо, где половину времени посвящал безопасности приставленного к Удаву «племянника», а оставшееся время руководил тамошней агентурой, насчитывавшей уже человек двадцать, — в Саваджо порой приезжали отдохнуть крайне интересные для Проекта персоны, и это следовало использовать. Уже три раза туда под надежным прикрытием выезжала Яна и, вмиг сделав очередного такого человечка годным к употреблению, часа два-три выкачивала из него нужную информацию — о чем данный экземпляр, естественно, совершенно забывал. Маркиз Палем улетел на Нериаду руководителем группы — он всегда питал склонность к аналитической работе и кропотливому сбору информации. Одним словом, все были при деле, работали здесь еще и несколько монахов из всех трех Братств, и люди отца Алкеса — в той программе, что занималась магией и загадочными тварями. Даже старуха Грельфи сюда собиралась, но в последнее время то ли прихворнула, то ли чуточку сдала по причине преклонных лет — и Сварог, вызвав к ней врачей из восьмого департамента, настрого велел пару-тройку дней полежать. Не чуждая дисциплине старуха согласилась (правда, не без ворчания). Однако отправиться в «Лазурную бухту» или другой схожий курорт она отказалась категорически, бурча:
